1 - Le chef

Les chevaliers des Highlands [1]

Monica McCarty

J'ai Lu (2013)

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Aventures et Passions

Comte de Carrick et seigneur d'Annandale, Robert Bruce revendique le trône d'Ecosse. Or pour vaincre les Anglais, il lui faut des mercenaires d'élite, des Highlanders. Et à leur tête, le meilleur de tous : Tormod MacLeod, une force de la nature. Mais Tor, dévoué à son clan, refuse de s'impliquer dans cette guerre. Comment le convaincre ? En le piégeant. C'est ainsi que Christina Fraser se glisse une nuit dans son lit. Au matin, Tor est sommé de l'épouser. Par le jeu des alliances, le voilà contraint d'embrasser une cause qui n'est pas la sienne. Et c'est fou de rage qu'il accueille sa jeune épouse en son fief de Dunvegan...

Monica McCarty

Après avoir étudié le droit à Stanford et exercé le métier de juriste, Monica McCarty s'est tournée vers l'écriture. Passionnée depuis toujours par l'Ecosse médiévale, elle se consacre au genre des Highlanders avec des séries à succès comme Les MacLeods ou Le clan Campbell. Elle est aujourd'hui un auteur incontournable de la romance historique.

Du même auteur

aux Éditions J'ai lu

LES MACLEODS

1 - La loi du Highlander

№ 9332

2- Le secret du Highlander

№9394

3 - La fierté du Highlander

№9535

LE CLAN CAMPBELL

1 - À la conquête de mon ennemie

№9896

2- Le proscrit

№ 10032

3 Trahi

№10084

MONICA

McCARTY

Les chevaliers des Highlands – 1

Le chef

Traduit de l'anglais (États-Unis)

par Astrid Mougins

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Titre original

THE CHIEF

Éditeur original

Ballantine Books, an imprint of The Random House Publishing Group,

a division of Random House, Inc., New York

© Monica McCarty, 2010

Pour la traduction française

© Éditions J'ai lu, 2013

Remerciements

Un grand merci à la bande habituelle pour son aide dans le lancement de cette série : Kate Collins (mon éditrice géniale), Andréa Cirillo et Annelise Robey (mes agents tout aussi géniaux), toute l'équipe de Ballantyne, Emily Cotler et Claire de chez Wax Creative.

Je n'ai pas de médecins à remercier pour ce livre (sans doute la prochaine fois, Nora et Sean), mais je tiens à exprimer ma gratitude à Sharron Gunn, auteur comme moi et historienne spécialisée dans l'Ecosse, pour ses traductions du gaélique.

Enfin, merci à Dave, Reid et Maxine. Votre soutien compte énormément pour moi (même s'il est parfois donné à contrecœur). Au fait, quand je vous répète qu'il ne faut pas embêter Maman parce qu'elle travaille, ce que je veux vraiment dire, c'est que je vous aime.

À Jamie et Nyree,

les premiers à avoir entendu parler de cette histoire

 et qui m'ont aidée à trouver un endroit où l'écrire.

Je vous remercie pour vos esprits brillants,

vos encouragements et votre amitié.

Que deviendrais-je sans vous

 (à part passer beaucoup moins de temps au téléphone) ?

Vive les Cardinals (et la SSKW) !

Avant-propos

L'an treize cent cinq de notre Seigneur

Après neuf ans d'une guerre sanglante, l'Ecosse est tombée entre les mains des Anglais. Edouard Plantagenêt, l'homme le plus impitoyable et le plus puissant du monde chrétien, est assis sur le trône pendant que William Wallace, le farouche partisan d'une Ecosse libre, croupit dans une prison anglaise. Tout semble perdu. Les voix de la rébellion ont été écrasées par le « Marteau.des Écossais ».

Pourtant, alors qu'on la croyait définitivement éteinte, la flamme de la liberté brûle à nouveau. En dépit d'obstacles apparemment insurmontables, Robert Bruce, comte de Carrick et seigneur d'Annandale, revendique le trône d'Ecosse.

Il n'y parviendra pas seul.

Il existe une légende perdue dans les brumes du temps, oubliée de tous sauf de quelques-uns, celle d'un groupe secret de guerriers triés sur le volet par Bruce lui-même. Ils viennent des quatre coins des Highlands et des Hébrides extérieures pour former le corps d'élite le plus redoutable que le monde ait connu.

En des temps où la frontière entre la vie et la mort n'est plus qu'une ombre fugace, la garde de Highlanders de Bruce ne reculera devant rien pour que l'Ecosse soit libérée du joug anglais.

Voici les histoires de ces hommes qui ont répondu à l'appel de la liberté et ont aidé à forger une nation.

Prologue

D'aujourd'hui à la fin du monde, on se

souviendra de nous, de notre petite bande, de

notre heureuse petite bande de frères ! Car

celui qui aujourd'hui versera son sang avec

moi sera mon frère.

WILLIAM SHAKESPEARE,

Henry V, acte IV, scène 3

Lochmaben Castle, district du Dumfries and Galloway,

Ecosse, 28 août 1305

— William Wallace est mort.

L'espace d'un instant, Robert Bruce, comte de Carrick, seigneur d'Annandale et ancien co-gardien du royaume, resta sans voix. Depuis sa capture quelques semaines plus tôt, tout le monde savait que Wallace était condamné, mais cela ne rendait pas l'annonce de sa mort moins brutale. L'espoir que « William au cœur brave » avait fait naître en lui, et en tous les Écossais ne supportant plus la tyrannie anglaise, vacilla un instant.

Le défenseur de l'Ecosse n'était plus. C'était à Bruce que revenait désormais de porter le flambeau, s'il l'acceptait. C'était une mission difficile et périlleuse, comme le sort de William venait de le prouver. Il avait tout à perdre.

Bruce chassa ces sinistres pensées de son esprit et se tourna à nouveau vers son ami le prélat, le remerciant d'un signe de tête. Il lui fit signe de s'asseoir sur un banc près du feu. William Lamberton, évêque de St. Andrews, était trempé jusqu'aux os et semblait sur le point de défaillir d'épuisement. On aurait dit que c'était lui qui avait chevauché nuit et jour depuis Londres pour apporter la nouvelle.

Bruce souleva la dame-jeanne posée sur la console, remplit un gobelet de vin rouge sang et vint s'asseoir près de lui.

— Tiens, bois ça, lui dit-il. Ça te fera du bien. Ils en avaient tous les deux besoin.

Lamberton murmura un remerciement et but une longue gorgée. Bruce fit de même. L'alcool fruité lui laissa un goût acide dans la bouche.

Baissant la voix, il demanda :

— Comment ?

Lamberton lança un regard autour d'eux. Avec son visage rond et juvénile, et son nez rougi par le froid, il ressemblait à un lièvre grassouillet flairant le danger. Toutefois, Bruce ne se laissait pas leurrer par l'allure inoffensive du prélat, car derrière ce masque se cachait un esprit aussi vif, habile et retors que celui du roi Edouard en personne.

— On peut parler ? demanda l'évêque.

Bruce acquiesça. Lamberton avait raison d'être prudent. Ils se trouvaient seuls dans l'appartement privé de Bruce, mais Lochmaben Castle appartenait désormais à Edouard. Le roi d'Angleterre avait beau l'appeler son ami, il ne lui faisait pas confiance. C'était un tyran, certes, mais un tyran malin.

— Personne ne peut nous entendre, assura Bruce. J'ai fait le nécessaire. Raconte-moi.

Il dévisagea Lamberton, dont les yeux noirs reflétaient les horreurs de ce qu'il s'apprêtait à dire.

— Il a été exécuté comme un traître.

Bruce tiqua et crispa les mâchoires, puis il fit signe à l'évêque de continuer.

— Ils l'ont traîné derrière un cheval sur des kilomètres dans les rues de Londres, jusqu'à Smithfield Elms. Là, ils l'ont pendu et équarri, mais pas avant d'avoir tranché sa virilité, de l'avoir éviscéré et d'avoir brûlé ses entrailles sous ses yeux. Sa tête repose sur un pieu au sommet de Tower Bridge.

Bruce bouillonnait de rage.

— L'orgueil d'Edouard le rend idiot, lâcha-t-il.

Lamberton lança à nouveau un regard à la ronde. Il n'y avait aucun mouvement suspect hormis les ombres vacillantes des chandelles sur les tapisseries. Il avait raison d'avoir peur. Des hommes avaient été envoyés au cachot pour moins que ça. Constatant que les soldats ne faisaient pas irruption dans la pièce, il se détendit légèrement.

— En effet, déclara-t-il. La vengeance d'Edouard a fait de Wallace un martyr puissant. Son spectre le hantera beaucoup plus qu'il n'aurait pu le faire de son vivant. Commettre une telle erreur ne lui ressemble pas.

— Que veux-tu, c'est un Plantagenêt.

Lamberton acquiesça. La famille royale d'Angleterre était célèbre pour ses crises de colère assassines. Bruce en avait essuyé plus d'une. Jusque-là, il était parvenu à y survivre. La prochaine fois, il n'aurait sans doute pas autant de chance. Lamberton lut dans ses pensées et lui demanda :

— Tu n'as pas changé d'avis ?

La lueur d'espoir dans son regard pesa de tout son poids dans le cœur de Bruce. Il vit défiler devant ses yeux tout ce qu'il risquait de perdre : ses terres, ses titres, sa rie. Il songea aux souffrances inimaginables de Wallace. La douleur avait dû être tellement insoutenable qu'il avait dû appeler de tous ses vœux le coup de hache qui lui trancherait le cou. Si Bruce continuait dans cette voie, il avait de fortes chances de connaître le même sort.

L'espace d'une fraction de seconde, la résolution de Bruce flancha. Après tout, il n'était qu'un homme. Pas encore roi, même si la couronne lui revenait de droit. C'est dans cette certitude qui imprégnait chaque parcelle de son être qu'il puisa la force et la détermination nécessaires. Le vrai roi d'Ecosse, c'était lui et non Edouard. Son royaume avait besoin de lui.

Il reprendrait le flambeau de Wallace et libérerait son peuple, quel qu'en soit le prix. — Non, je n'ai pas changé d'avis, répondit-il. Cinq mois plus tôt, Lamberton et lui avaient conclu un pacte secret, une alliance contre tous leurs rivaux. Ces derniers incluaient non seulement Edouard Plantagenêt, mais également d'autres prétendants au trône d'Ecosse. Se débarrasser d'Edouard ne représentait qu'une partie de son combat ; rallier ses compatriotes sous sa bannière serait tout aussi ardu. C'étaient les discordes et les querelles de sang entre Écossais qui avaient permis à Edouard de s'emparer de la couronne.

Le fait d'avoir Lamberton dans son camp était indispensable s'il voulait l'emporter. En dépit de son jeune âge (il n'avait que trente ans et Bruce trente et un), Lamberton dirigeait l'évêché le plus riche du pays. C'était l'un des hommes les plus importants et respectés d'Ecosse. Edouard lui-même en était conscient, puisqu'il l'avait récemment nommé co-gardien du royaume.

— Parfait, déclara Lamberton sans cacher son soulagement. Nous devons nous tenir prêts.

— La santé du roi a empiré ? demanda Bruce d'une voix chargée d'espoir.

— Non. Il s'est relevé de ses cendres une fois de plus. Ce doit être la capture de Wallace qui lui a donné des ailes.

Bruce soupira. C'était sans doute trop espérer qu'Edouard meure de maladie. Dommage, le prince de Galles aurait été plus simple à renverser : il n'avait pas la perspicacité ni la volonté de fer de son père.

— Dans ce cas, à quoi devons-nous nous préparer ? demanda-t-il.

— La mort de Wallace va ranimer la flamme de la rébellion. Nous devons nous assurer que l'incendie se propage de notre côté.

Une haine bien plus tenace que celle que lui inspirait Edouard illumina le regard de Bruce.

— Tu as entendu des rumeurs ? grogna-t-il. Comyn mijote quelque chose ?

John Comyn, dit « Le rouge », seigneur de Badenoch, était son plus grand ennemi et un autre sérieux prétendant au trône.

— Je n'ai rien entendu, répondit Lamberton. Mais il serait plus sage d'anticiper.

Bruce serra son gobelet jusqu'à ce que les ciselures lui entaillent la main. Oui, la question n'était pas de savoir si son ennemi allait frapper, mais quand.

Ils discutèrent encore un peu, passant en revue ceux sur lesquels ils pouvaient compter, et ceux qui ne leur étaient pas encore acquis. Au cours de ces dernières années, la politique de terreur d'Edouard avait porté ses fruits. Il ne serait pas facile de convaincre les Écossais de reprendre leurs pics et leurs lances pour affronter les forces anglaises, nettement supérieures.

Des fermiers et des paysans contre la fine fleur de la chevalerie en armure. Était-ce une folie de croire qu'ils pouvaient les vaincre ? Wallace avait essayé, avec le résultat qu'ils connaissaient. Sa tête sur une pique et son corps démembré, les morceaux envoyés aux quatre coins de l'Angleterre. Bruce sentit le désespoir l'envahir, non seulement à cause de la perte d'un grand homme, mais aussi en raison de la situation désespérée de son pays.

Toutefois, il pouvait tirer profit des erreurs de Wallace. Ce dernier avait démontré là vulnérabilité des Anglais face aux techniques de guerre non conventionnelles. Des tactiques de pirates, pensa-t-il amèrement.

Il se leva et fit les cent pas devant la cheminée, essayant de digérer ce qu'il s'apprêtait à dire. Cela allait à l’encontre de tout ce en quoi il croyait, mais il devait trouver un moyen pour équilibrer leurs chances. Il s'arrêta brusquement et se tourna vers son ami qui l'observait en silence.

— Nous ne pouvons pas gagner, lâcha-t-il. Pas dans une bataille rangée, armée contre armée. Ils sont beaucoup plus nombreux, plus organisés et nettement mieux équipés que nous.

Lamberton hocha la tête. Il le savait déjà.

— Nous devons changer notre manière de faire la guerre, poursuivit Bruce. Fini les batailles rangées, fini les longs sièges, fini les affrontements entre nos cavaleries. Nous devons retourner leur force contre eux. Nous devons mener cette guerre sous nos conditions.

Lamberton arqua un sourcil surpris.

— Tu parles de tactiques de pirates ? demanda-t-il. C'est indigne des chevaliers.

Sa réaction était compréhensible. Bruce avait lui-même du mal à croire ce qu'il disait. Il était l'un des plus grands chevaliers de la chrétienté et l'esprit chevaleresque imprégnait tout son être. Se battre comme un pirate contredisait toutes les règles et les codes en lesquels il croyait.

— Si nous nous battons comme des chevaliers, nous perdrons, insista-t-il. Les Anglais sont trop puissants. Wallace nous a montré la voie en transposant les méthodes des pirates sur la terre ferme.

— Il a échoué, lui rappela Lamberton.

— Mais nous aurons une arme que Wallace n'avait pas.

Bruce sortit un rouleau de parchemin de son sporran et le lui tendit. Lamberton le déroula et parcourut la liste, qui comptait une douzaine de noms.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il.

— Mon armée secrète.

Lamberton crut à une plaisanterie.

— Une douzaine d'hommes ? demanda-t-il en relisant la liste. Et, à ce que je vois, il n'y a qu'un seul chevalier parmi eux.

— J'ai déjà des chevaliers. Ce dont j'ai besoin, c'est d'hommes qui savent se battre comme des pirates.

— Des Highlanders, soupira Lamberton.

Il reconnut certains des noms, et ajouta :

— Naturellement, quel meilleur endroit pour trouver un pirate que dans les Hébrides extérieures, avec leurs Highlanders au sang de Viking ?

— Exactement. Leur petit nombre reflète leur style de combat : des attaques éclairs, audacieuses, en petits groupes. Ils doivent agir furtivement et par surprise pour inspirer la terreur dans les rangs de l'ennemi.

— Mais pourquoi une armée « secrète » ? demanda Lamberton.

— La peur est une arme puissante et le mystère ne fera qu'accroître l'angoisse des Anglais. Ces hommes sont-ils réels, sont-ils un mythe ? En outre, ils seront beaucoup plus difficiles à arrêter si personne ne sait à quoi ils ressemblent.

Lamberton examina à nouveau le parchemin, tapotant son menton du bout de l'index. L'opinion de l’évêque comptait beaucoup pour Bruce et lui donnerait un avant-goût de la réaction des autres. Il ne se faisait pas d'illusions : convaincre ses compagnons d'armes, la confrérie des chevaliers, ne serait pas chose facile.

Lamberton releva enfin la tête.

— Je dois l'avouer, c'est une idée intéressante.

Ne le sentant pas totalement convaincu, Bruce ajouta :

— Ce n'est pas tout. Ce n'est pas qu'une simple bande de pirates. Tu as sous les yeux la liste des plus grands guerriers d'Ecosse dans tous les domaines de l'art de la guerre : le maniement des armes, le combat en mer, la reconnaissance, l'extraction et l'infiltration. Chaque fois que nous serons confrontés à une mission apparemment impossible, nous aurons le meilleur expert à notre disposition. Pense à ce que chacun d'eux peut faire de son côté ; ensuite imagine ce dont ils seront capables ensemble.

Le regard de Lamberton s'illumina et il sourit d'un air sournois qui contrastait avec ses traits jeunes et ses habits de prêtre.

— C'est révolutionnaire, déclara-t-il avec admiration. C'est une idée visionnaire pour faire la guerre.

— Parfaitement, dit Bruce, soulagé par la réaction de son ami.

Monter une équipe des meilleurs guerriers, triés sur le volet, mais sans aucun lien féodal ou de parenté... cela ne s'était encore jamais fait. La liste comprenait des hommes appartenant à des clans ennemis. S'ils parvenaient à s'entendre, les possibilités étaient inouïes.

— Ce ne sera pas facile, le prévint Lamberton en lisant dans ses pensées. Unir ces hommes est une tâche presque impossible.

— Comme celle d'unir l'Ecosse sous ma bannière ?

Lamberton inclina la tête, concédant qu'il avait marqué un point.

— Qui commandera cette armée secrète ? demanda-t-il.

Bruce indiqua du doigt le premier nom de la liste.

— Qui d'autre que celui que l'on présente comme le plus grand guerrier des Hébrides : Tormod MacLeod, chef des MacLeod ? Personne ne peut le battre à l’épée. Comme Wallace, c'est un homme à la carrure impressionnante qui sait manier la claymore, leur fameuse grande épée qu'ils brandissent à deux mains. On raconte qu'il a vaincu un jour une vingtaine d'hommes qui tentaient de l'encercler.

Lamberton esquissa un sourire sceptique.

— Ce n'est pas un peu exagéré ?

— Sans doute, répondit Bruce. Mais le mythe peut être aussi puissant que la réalité. Les bardes chantent déjà ses louanges, le comparant à Finn MacCool. Comme ce légendaire Irlandais, il est vénéré non seulement pour ses prouesses au combat, mais également pour celles de ses hommes.

Le regard de l'évêque s'illumina. II n'y avait pas plus grand héros dans le monde gaélique que Finn MacCool, le chef d'une bande de guerriers légendaires appelés les Fianna.

Bruce sourit, ravi que son ami saisisse la puissance de la comparaison.

— MacLeod a amassé une fortune en formant des mercenaires en Irlande, expliqua-t-il.

— Il peut être acheté ?

— Peut-être. Tu connais les chefs de clan dans ces îles. Ils sont imprévisibles dans le meilleur des cas, franchement hostiles dans le pire.

Devenus sujets de la couronne d'Ecosse depuis quelques décennies seulement, les opiniâtres chefs des îles se considéraient toujours comme des souverains indépendants, des « rois des mers » qui régnaient sur un territoire vaste et isolé. Cette absence d'allégeance irritait Bruce mais, contrairement à ses prédécesseurs, il savait que pour vaincre les Anglais et regagner son trône, il lui fallait le soutien des Highlands et des îles. Les côtes occidentales étaient indispensables, non seulement comme voies d'accès mais également pour le commerce et l'approvisionnement. Bruce se caressa le menton, étirant en pointe les poils noirs de sa courte barbe.

— Je lui ferai une offre qu'il ne pourra pas refuser, déclara-t-il.

Lamberton paraissait sceptique.

— Es-tu sûr que c'est bien raisonnable, mon seigneur ? Ces chefs de clan n'aiment pas qu'on leur force la main.

Bruce esquissa un sourire.

— Je n'ai aucune intention de le forcer. Je n'en aurai pas besoin. De l'argent, des terres, une belle femme... chaque homme a un prix. Il suffit de trouver lequel.

Lamberton hocha la tête, mais ne paraissait toujours pas convaincu.

— Tu es donc décidé ? demanda-t-il.

Bruce hésita. Pouvait-il totalement abandonner les idéaux de la chevalerie pour mener un nouveau type de guerre, aux antipodes de tout ce qu'il avait appris depuis son enfance ?

Pour vaincre, il en était capable. Quoi qu'il en soit, il devait se tenir prêt à agir et savait sans l'ombre d'un doute qu'avec ce genre d'armée, il serait bien préparé.

— Oui, je le suis, répondit-il. Réunir ces hommes ne sera pas un jeu d'enfant, mais je ne reculerai devant rien pour y parvenir. Je risque d'avoir besoin d'eux plus tôt que prévu.

Les deux hommes échangèrent un long regard, conscients du long chemin qui les attendait. Un chemin perdu dans la brume, menant à une destination incertaine.

— L'orage gronde, dit sombrement Lamberton.

— Je sais.

Ils avaient atteint le point de non-retour. Bruce songea aux paroles de César avant de déclencher sa guerre civile contre Pompée et soupira :

— Alea jacta est.

— Les dés sont jetés, traduisit Lamberton sur un ton résigné.

Et que Dieu nous protège.

1

Le plus grand héros de sa race.

L.F.GRANT,

à propos de Tormod MacLeod.

Dunvegan Castle, île de Skye, 29 septembre –

jour de la Saint-Michel - 1305

II allait l’étrangler, lentement.

Un silence chargé s'abattit sur l'assistance, comme le calme avant le premier coup de tonnerre. La vingtaine de guerriers réunis dans la grande salle de Dunvegan Castle attendit que le clerc eût fini de lire la missive, guettant la réaction de leur chef. Derrière leurs masques impavides, ce dernier devinait leur stupeur et leur indignation, qu'il partageait.

Assis seul sur l'estrade, Tormod MacLeod, chef du clan MacLeod, se pencha en avant sur son siège, dévisageant le malheureux devant lui. — Il a fait quoi ? demanda-t-il. Son ton calme et froid ne fit rien pour dissiper la tension.

Le clerc émit un petit son étranglé. La missive lui échappa des mains et flotta un instant dans l'air enfumé avant d'atterrir sur le sol jonché de paille. Tor la coinça sous son pied, et la ramassa. Sous son talon, il reconnut le gribouillis familier : l'écriture de Torquil MacLeod, son frère jumeau mais néanmoins cadet, né deux minutes après lui.

Les feux du dernier raid sur le village étaient à peine éteints, et voilà que Torquil commettait une telle folie ? Lentement, se jura-t-il à nouveau en froissant le parchemin en boule dans son poing.

Le clerc retrouva enfin sa voix, même si elle était tremblante.

— Votre frère déclare qu'il ne peut accepter le refus du chef des Nicolson de lui accorder la main de sa fille. Il a donc été contraint de la prendre de force.

Le jeune prêtre s'interrompit et essuya son front moite du revers de sa manche.

— Il d-d-dit que l'amour...

— Assez ! rugit Tor en frappant du poing l'accoudoir de son fauteuil. J'en ai entendu assez !

L'amour. De toutes les excuses pour se comporter comme un idiot, c'était la plus pitoyable. Il aurait préféré que Torquil dise franchement que Margaret Nicolson était l'héritière d'une grande fortune, ce qui était le cas, et qu'il l'avait enlevée pour améliorer le quotidien du clan. Tor aurait alors peut-être pu comprendre son erreur de jugement.

Par ce geste irréfléchi, Torquil allait déclencher une guerre, mettant en péril tout ce que Tor avait accompli à la sueur de son front au cours des vingt dernières années. Deux décennies plus tôt, son clan avait été au bord de l'annihilation, d'abord à cause du massacre qui avait décimé tant de MacLeod, y compris ses parents, puis en raison des années de famine. Aujourd'hui, grâce au dur labeur et à la détermination de son chef, le clan était de nouveau puissant et prospère. Tor ne pouvait tolérer que tous ses efforts soient gâchés par un nouveau conflit. C'était une position étrange pour un homme qui ne connaissait que la guerre. Il lui devait sa renommée et sa fortune. Toutefois, son peuple méritait la paix et il avait l'intention de la lui donner.

La récente vague d'attaques était déjà suffisamment préoccupante. Par deux fois au cours de l'année qui venait de s'écouler, des hommes étaient venus voler du bétail, piller les récoltes et brûler les champs. Ce genre de couardise ressemblait bien aux MacRuairi. S'ils avaient brisé la trêve, Tor veillerait à ce qu'ils le payent.

Toutefois, il devait se concentrer sur la menace la plus immédiate. Il fallait apaiser Nicolson et éviter une guerre. Il était presque tenté de lui amener son frère les fers aux pieds. Cela l'apaiserait pour sûr !

Il n'était pas question qu'il joue les Hector pour son Paris de frère et que son clan subisse le sort des Troyens. Il y avait de nombreuses bonnes raisons d'entrer en guerre, les femmes n'en faisaient pas partie.

Ils se ressemblaient beaucoup, son frère et lui. Du moins l'avait-il cru. Qu'avait fait Torquil de son sens du devoir et de la loyauté envers son clan ? Tor lâcha un juron de dépit. Ils avaient été emportés par l'afflux de sang dans son entrejambe.

Il s'efforça de se calmer. Il n'était pas du genre à perdre son sang-froid, même si l'homme terrifié devant lui n'en paraissait pas convaincu.

Il examina le jeune prêtre. Il croyait se souvenir qu'il s'appelait John. Frêle et de taille moyenne, avec des cheveux raides et marron coupés au bol et encadrant un visage lisse, des traits réguliers et plutôt insignifiants, il était parfaitement adapté à sa profession. Ses bras grêles étaient faits pour tenir une plume et non pour manier une épée.

Tor ne se battait qu'avec des adversaires dignes de lui sur un champ de bataille. C'était à Torquil d'essuyer le feu de sa colère et non à ce gringalet. Quelle satisfaction pouvait-on éprouver à écraser une souris ? Les hommes qui frappaient les faibles, qu'il s'agisse de domestiques, d'enfants ou de femmes, se couvraient de honte.

Le clerc étant un nouveau venu, Tor pouvait lui pardonner son offense. Pour cette fois.

— Cesse de trembler, ordonna-t-il. Je ne vais pas te couper la langue pour nous avoir apporté de mauvaises nouvelles.

Loin de paraître rassuré, le jeune homme arborait un teint encore plus grisâtre. Ces hommes d'Église ! En dépit de toutes leurs connaissances, ils n'étaient que des créatures délicates. Ce clerc avait intérêt à s'endurcir. Autrement, il serait remplacé.

— Où se trouve mon frère actuellement ? demanda Tor.

— Je... je ne sais pas, chef. Le messager est reparti avant qu'on ait pu l'interroger.

Si Torquil avait deux sous de jugeote, il avait mis les voiles avec sa belle et vogué vers la perdition, le seul endroit où Tor n'irait pas le chercher.

Murdoch, son écuyer et le capitaine de sa garde, avança d'un pas. Il était le premier de ses hommes à oser prendre la parole. Les autres ne se taisaient pas par peur, mais par respect pour le jugement de Tor. Un jugement qu'il rendait seul.

— Je le trouverai, rituath, annonça-t-il. Il s'est probablement réfugié en Irlande ou sur l'île de Man.

Tor hocha la tête, étant arrivé à la même conclusion. Comme eux tous, son frère avait passé une grande partie des vingt dernières années à se battre en Irlande comme mercenaire. C'était une des manières grâce auxquelles Tor était parvenu à rétablir la fortune de son clan : en envoyant des hommes guerroyer de l'autre côté du canal du Nord. Ils connaissaient l'Irlande aussi bien que l'île de Skye.

— Prends tous les hommes dont tu auras besoin, ordonna-t-il.

Avec un regard entendu à Murdoch, il ajouta :

— Pour le bien de mon frère, j'espère que tu le trouveras avant Nicolson.

— Et s'il refuse de revenir ? demanda Murdoch.

Bien que Torquil soit très apprécié des hommes, aucun n'aurait protesté si Tor avait ordonné qu'on le ramène mort ou vif. La parole du chef avait force de loi. L'espace d'un instant, il fut tenté de le faire. Comme toujours, il garda ses pensées pour lui.

— Dis-lui que c'est un ordre direct de son chef.

Même cette tête de cochon de Torquil ne pourrait ignorer une telle injonction.

Tor regrettait de ne pas avoir prévu son geste. Il aurait pu le lui interdire. Après les tracas que leur avait causés l'enlèvement de leur sœur Muriel, il aurait cru que Torquil y réfléchirait à deux fois. Lorsque les négociations avaient échoué et que Nicolson avait annoncé les fiançailles de sa fille avec le fils MacDougall, il aurait dû anticiper.

Fichtre. ! Il allait falloir dédommager MacDougall. Connaissant cette vieille ordure cupide, cela allait lui coûter cher.

Tor lança la lettre froissée dans le feu et congédia le clerc d'un geste sec de la main. En dépit de son envie manifeste de détaler et de se réfugier dans ses livres et ses papiers, ce dernier ne bougea pas, mis à part pour sautiller d'un pied sur l'autre d'un air anxieux.

Ses manières timorées commençaient à agacer Tor.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le. Sinon retourne à tes tâches.

— Oui, chef. Je suis navré, chef.

Le clerc sortit un parchemin plié d'une bourse attachée à la cordelette qui ceignait sa bure.

— C'est arrivé tout à l'heure, annonça-t-il en la tendant à Tor.

Tor examina le cachet de cire et reconnut le sceau représentant quatre hommes dans un bateau. Angus Og MacDonald, Ri Innse Gall. II arqua un sourcil amusé. MacDonald ne manquait pas d'air, il s'attribuait le titre ancien de roi des îles alors qu'il n'était que seigneur d'Islay. Le roi Edouard allait apprécier !

Et que lui voulait donc le « roi des îles » ?

II brisa le cachet, parcourut la lettre puis la rendit au jeune prêtre. Il lisait un peu le gaélique, mais pas aussi couramment que le clerc. Comme la plupart des chefs des Highlands occidentales, il employait des hommes à cet effet.

Le clerc se mit à lire à voix haute. Il mit un certain temps à énumérer toutes les salutations : Tormod, fils de Tormod, fils de Leod, fils d'Olaf le noir, roi de Man, fils de Harald Hardrada, roi de Norvège... Enfin, MacDonald en arrivait au but : il convoquait les chefs des îles à un conseil à Finlaggan, sa forteresse à Islay.

Tor ne comprenait pas pourquoi il était inclus dans la convocation. Il n'était pas le vassal de MacDonald. Il avait autant de sang bleu que lui dans les veines. Les MacLeod ne s'inclinaient devant personne depuis que son oncle Magnus, le dernier roi de Man, s'était assis sur le trône.

Innse Gall, les Hébrides extérieures, ne faisaient partie de l'Ecosse que depuis quarante ans. Techniquement, il devait allégeance au roi d'Ecosse, à savoir Edouard Ier, mais personne ne lui avait encore demandé de prêter serment. Et personne ne le ferait.

Alors pourquoi était-il convoqué ? Il soupçonnait que cela avait un lien avec les troubles croissants provoqués par le régime toujours plus répressif qu'imposait Edouard en Ecosse.

Tor n'avait aucune intention de se laisser entraîner dans les chamailleries entre les prétendants au trône. Il avait toujours pris soin de ne jamais prendre parti, non seulement entre un roi anglais et un Écossais, mais également entre les MacDonald et les MacDougall. La lutte pour le pouvoir entre ces deux branches de descendants de Somerled dominait le paysage politique dans les Hébrides. Le clerc se racla la gorge.

— Euh... il y a un post-scriptum au bas de la page, déclara-t-il. Il n'a pas été écrit de la même main. Je vous le lis : « J'ai une proposition à te faire, une occasion que tu ne voudras pas rater. »

Tor ne mordit pas à l'hameçon. Si MacDonald espérait l'appâter, il se trompait. Quelle que soit sa proposition, il n'était pas intéressé. Il avait des problèmes plus urgents, à commencer par Nicolson.

Il ouvrit la bouche pour ordonner au clerc de rédiger un refus aimable mais clair, puis il lui vint une idée : Nicolson serait à Finlaggan.

Contrairement aux MacLeod, le clan Nicolson, avec ses vastes terres d'Assynt, était sous la domination du roi des îles. Leur chef était obligé d'assister au conseil, ce qui donnerait à Tor une chance de réparer les dégâts avant d'être entraîné dans une guerre coûteuse. Même si son premier instinct était, de se battre, en tant que chef, il devait à son peuple d'essayer d'abord la diplomatie.

Il s'enfonça dans son fauteuil et contempla ses hommes avec un petit sourire.

— Préparez les bateaux pour demain, ordonna-t-il. Il semblerait que nous ayons été convoqués.

Personne n'obligerait le chef des MacLeod à faire ce qu'il n'avait pas envie de faire.

Touchfaser, Stirlingshire

Christina retint son souffle, et manqua de s'étrangler sur le morceau de prune qu'elle venait d'avaler. Son regard courait sur la page, mais pas assez vite pour calmer les battements de son cœur.

Lancelot et la reine Guenièvre étaient convenus d'un rendez-vous dans la nuit. Afin de rejoindre son amour, Lancelot agrippait les barreaux en fonte de la fenêtre, les tordait puis les arrachait afin de se glisser à l'intérieur.

Des barreaux ! Quelle force colossale ! Elle engloutit une autre prune sans cesser de lire. Elle frémissait d'anticipation, sachant ce qui allait venir : les retrouvailles des deux amants.

Et la reine lui tend ses bras à sa rencontre, et puis l'enlace et l'étreint sur son cœur, tout en l'attirant près d'elle dans son lit où elle lui fait l'accueil le plus beau qu'il lui soit possible de faire, car elle y est invitée et par Amour et par son cœur. Amour la pousse à le recevoir ainsi. Mais si elle éprouva pour lui un grand amour, lui en ressentait pour elle cent mille fois plus, car Amour priva tous les autres cœurs lorsqu'elle prodigua ses biens au sien ; c'est dans son cœur à lui qu'Amour reprit toutes ses forces et déploya toute sa vigueur, au point de s'appauvrir dans le cœur des autres. Maintenant Lancelot possède tout ce qu'il désire, puisque la reine accepte avec joie sa compagnie et son soulas, puisqu'il la tient entre ses bras et elle le tient, lui, entre les siens. Le plaisir qu'il éprouve est à tel point doux et bon- plaisir des baisers, des sens - qu'il leur advint sans mensonge une joie et une merveille telles que jamais encore leurs pareilles ne furent racontées ni connues.

Les joues rouges, Christina s'adossa au coffre posé au pied de son lit, puis referma doucement le livre et le serra contre son cœur avec un profond soupir. Elle savait qu'elle aurait dû trouver ce texte scandaleux, mais ce n'était pas le cas. C'était tellement romanesque.

Elle pouvait lire Le Chevalier de la charrette de Chrétien de Troyes encore et encore sans jamais s'en lasser. Si seulement un homme pouvait l'aimer ainsi !

Lancelot n'était pas un homme comme les autres. C'était le plus grand chevalier du royaume. Il était brave, galant et beau ; prêt à tout pour la femme qu'il aimait, même à mettre de côté la chevalerie (son honneur et sa fierté) en acceptant de monter dans une charrette sur l'invitation d'un nain pour sauver sa dame des griffes de Méléagant. Pour un chevalier, monter dans une charrette était l'humiliation suprême. Comment Guenièvre pouvait-elle ne pas aimer un homme qui s'était abaissé à ce point, s'était battu pour elle et l'avait déjà sauvée deux fois ?

Christina pouvait le voir, chevauchant son puissant destrier, son grand corps musclé couvert d'une cotte de mailles étincelant au soleil, le bleu azur de son tabard exactement de la même couleur que ses yeux, que l'on apercevait à peine derrière la visière de son heaume d'où s'échappait une mèche dorée. Il galopait vers le champ de bataille, brandissant sans effort sa lourde épée, prêt à pourfendre tous ceux qui voulaient du mal à sa belle dame.

Elle soupira à nouveau, un sourire rêveur aux lèvres. Cette scène ne figurait pas dans le roman, mais elle repassait sans cesse dans sa tête.

Un jour, peut-être....

Un cri interrompit brutalement ses rêveries. Une angoisse sourde chassa aussitôt ses aspirations romantiques.

Père !

Déjà ? Elle lança un regard par la fenêtre de la tourelle où se trouvait sa chambre. Le ciel était jaune et rose. Le soleil se couchait.

Comment le temps avait-il pu passer si vite ? Elle savait pourtant ce qu'elle risquait. Ses doigts se crispèrent autour de l'ouvrage relié de cuir et orné de coins en métal irisé. Ce livre était son bien le plus précieux, et le plus dangereux si son père la surprenait avec. Elle n'était pas près d'oublier sa dernière colère. Elle effleura du bout des doigts la petite cicatrice sur sa pommette. Sa peau avait été entaillée par la bague de son père quand il l'avait giflée à toute volée.

Christina avait été impatiente de lui apprendre la nouvelle. Il avait été si fier de ses fils. Hélas, son père était devenu un inconnu. Il avait passé les trois dernières années dans une prison anglaise. Pendant son absence, Christina et sa sœur avaient appris à lire avec le curé du village.

En l'apprenant à son retour, leur père avait été furieux. La lecture ne pouvait que remplir leurs têtes d'idées et les détourner de leurs devoirs. L'instruction était réservée aux hommes et aux nonnes.

Les coups étaient venus quand elles lui avaient répondu qu'entrer dans les ordres était précisément ce qu'elles voulaient. Il les avait frappées si durement que sa sœur Beatrix, déjà si frêle, avait bien failli en mourir. Elle avait souffert de nombreuses maladies durant son enfance et sa santé restait fragile. Leur père leur avait interdit de retourner à l'abbaye, ce qui avait presque achevé la malheureuse. Christina avait dû promettre à sa sœur de l'aider à prendre le voile afin qu'elle ne succombe pas au désespoir. Beatrix ne rêvait que d'une vie consacrée à Dieu. Christina était, elle aussi, attirée par la vie paisible à l'abbaye, mais pour d'autres raisons. Elle s'y sentait en sécurité.

La jeune femme ne put réprimer un frisson. Si son père la surprenait avec un livre, il la battrait à nouveau.

II était devenu complètement imprévisible, ses humeurs passant du dédain glacé à des fureurs incontrôlables pour un rien. Andrew Fraser, ancien shérif du Stirlingshire, descendant d'une noble lignée de patriotes, autrefois un chevalier fier et respecté, était devenu cruel et haineux. Dans sa quête pour détruire Edouard, les idéaux qu'il avait passionnément défendus s'étaient transformés en rage. Elle avait du mal à se souvenir de l'homme d'autrefois et se demandait si elle n'avait pas rêvé ce père attentionné et toujours prêt à sourire.

Depuis son retour six mois plus tôt, Christina vivait la peur au ventre. Elle redoutait de prononcer un mot de travers ou d'apparaître au mauvais moment. Elle avait appris à raser les murs et à rester dans l'ombre pour ne pas attirer l'attention.

Elle s'efforça de se calmer. Son père ne montait jamais dans la petite chambre qu'elle occupait dans la tourelle avec sa sœur et leur servante.

Elle s'agenouilla et enveloppa délicatement l'ouvrage dans un carré de lin ivoire. Le livre était un cadeau d'adieu de père Stephen. Il lui avait assuré qu'en dépit de sa valeur, personne ne se rendrait compte de son absence. Les romans de Chrétien de Troyes narrant la liaison adultère entre Lancelot et la reine Guenièvre n'étaient plus à la mode, ayant été remplacés par les contes des chevaliers de la Table Ronde, plus conformes à la doctrine de l'Église.

Le père Stephen lui manquait beaucoup. Il lui avait fait découvrir un nouveau monde.

Ses dernières paroles avaient été : « Un jour, quelqu'un verra à quel point tu es unique, mon enfant. » Elle aurait tant aimé le croire, mais, compte tenu du mépris cruel dans lequel la tenait son père, cela paraissait de plus en plus improbable.

C'était la première fois qu'elle faisait quelque chose de bien. Elle ne savait pas chanter ni jouer du luth, et son point de croix était hideux, trois activités dans lesquelles sa sœur excellait. Toutefois, père Stephen n'avait jamais vu quelqu'un apprendre à lire et à écrire aussi vite. Non seulement le latin, mais aussi le gaélique et l'anglais. Il lui avait dit qu'elle possédait un don qu'elle ne devait pas gâcher et lui avait donné ce qu'elle n'avait jamais eu auparavant : un objectif.

Le couvercle du coffre grinça quand elle le souleva pour remettre le livre dans sa cachette, sous une épaisse pile de draps et de serviettes en lin.

Elle s'apprêtait à le refermer quand la porte de sa chambre s'ouvrit avec fracas. Elle se retourna en sursaut et son sang se figea.

Andrew Fraser se tenait sur le seuil, crasseux et empestant la sueur après s'être entraîné au combat dans la cour. Il n'était pas grand mais trapu. Depuis son retour, il était obsédé par l'envie de se battre et avait repris pratiquement toute la musculature perdue durant son emprisonnement. Les autres changements étaient plus difficiles à réparer. Il paraissait bien plus que ses quarante-cinq ans et ses cheveux bruns étaient striés de gris. Les os brisés et les cicatrices de son visage ne faisaient qu'accentuer la froideur de son regard.

Il la dévisagea d'un air suspicieux. Elle aurait voulu ramper sous le lit ou se glisser entre les lattes du parquet.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.

Il ne doit pas trouver le livre. Elle s'efforça de se calmer. Elle devait refouler sa peur. Comme tous les prédateurs, il pouvait la sentir. Elle se redressa lentement et secoua ses jupes d'un air détaché, même si ses genoux tremblaient.

— Je range du linge qui vient d'être lavé et plié, répondit-elle. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

— Où est ta sœur ?

Son ventre se noua.

— Beatrix ? demanda-t-elle d'une petite voix suraiguë.

Sa tentative pour paraître désinvolte était ratée. Le visage de son père vira au rouge. Il avança d'un pas vers elle et elle se recroquevilla d'instinct.

— Bien sûr que je parle de Beatrix, pauvre idiote ! aboya-t-il. Tu as une autre sœur, peut-être ?

Christina sentit le feu de la panique lui monter aux joues.

— Je... je... je crois qu'elle est aux cuisines, balbutia-t-elle.

Faites qu’elle ne soit pas là où je crois ! Beatrix essayait de le lui cacher, mais elle continuait de filer à l'abbaye à, la moindre occasion. L'appel de Dieu était plus fort que la terreur que lui inspirait son père.

— Tu mens !

Il lui prit le bras, ses doigts puissants s'enfonçant dans sa chair. La peur la prit à la gorge. Du coin des yeux, elle le vit brandir un poing. Elle tenta de se libérer.

— Je vous en prie, l'implora-t-elle.

— Où est-elle ? répéta-t-il en la secouant violemment.

Elle vit l'éclat de sa chevalière en or et détourna là tête, se préparant au coup. Sa vue se brouilla de larmes.

— Je ne sais pas, sanglota-t-elle.

Cette sensation d'impuissance lui était insupportable. Comment pouvait-elle être réduite ainsi en une masse tremblante par l'homme qu'elle avait autrefois vénéré ?

— La voici, père.

La voix de son frère l'emplit de soulagement. À dix-huit ans, c'est-à-dire trois ans de moins qu'elle, Alex démontrait déjà des talents prometteurs de guerrier. Il était l'une des rares joies de son père. Les trois autres garçons étaient trop jeunes et encore placés comme pages chez leurs parrains.

— Beatrix était aux cuisines, en train d'aider à la préparation du dîner, expliqua le jeune homme.

Sa voix douce et nonchalante eut aussitôt un effet apaisant sur leur père.

Alex n'était rentré que depuis quelques semaines, mais Christina savait qu'elle avait trouvé en lui un allié. Il les protégerait de son mieux. Si seulement il n'avait pas été aussi jeune !

Leur père lâcha le bras de Christina en apercevant Beatrix se glisser derrière Alex et entrer dans la chambre. Elle se tint devant lui comme une pénitente, les mains croisées devant elle et la tête baissée sous un long voile bleu ciel retenu par un cordon doré. Grande et mince comme un fil, elle avait des traits délicats qui semblaient taillés dans le marbre le plus pur, hormis la tache d'un brun jaunâtre en travers de sa joue. Sa vue emplissait Christina de rage. Comment pouvait-il la frapper ? Comment pouvait-on faire du mal à une créature aussi ravissante ? Il n'y avait pas que son visage qui était angélique, elle possédait aussi une vraie beauté intérieure. Elle était innocente, pure et tellement fragile.

— Vous vouliez me voir, père ? demanda Beatrix sans relever les yeux.

Même sa voix faisait penser à celle d'un ange. Douce et musicale.

Sa douceur ne fit qu'agacer son père, comme s'il ne pouvait croire être responsable d'une telle faiblesse.

— Prépare ta malle, ordonna-t-il.

Il lança un regard vers Christina et ajouta :

— Toi aussi. Nous partons demain.

— Nous partons ? répéta Christina. Mais pour aller où ?

Il tiqua devant son impertinence. Ses filles n'étaient pas censées discuter ses ordres. Elles devaient se contenter d'obéir. Il répondit néanmoins :

— À Finlaggan Castle. Sur Islay.

Elle aurait été moins abasourdie s'il avait répondu Londres. Même Alex fut pris de court.

— Dans les Hébrides extérieures ? demanda-t-il.

C'était un autre monde. Des terres barbares peuplées de... barbares. De chefs de guerre féroces et de descendants de Vikings se livrant à la piraterie. Ces derniers régnaient en maîtres sur les côtes occidentales sans que personne n'ose intervenir. Christina était tellement stupéfaite qu'elle demanda sans penser aux conséquences :

— Pour quoi faire ?

Son père la dévisagea en plissant des yeux menaçants. Il semblait avoir envie de l'écraser sous son talon. Aussi, quand il sourit au lieu de la frapper, elle devina que sa réponse n'augurerait rien de bon.

— Pour forger une alliance, répondit-il.

— Mais pourquoi avez-vous besoin de nous ?

Christina était surprise d'entendre sa sœur. Il était rare que Beatrix s'adresse directement à leur père.

— À votre avis ? rétorqua celui-ci. L'une de vous deux devra l'épouser.

Les trois jeunes gens échangèrent un regard consterné. Un mariage ? Avec un guerrier sauvage ? Que Dieu ait pitié ! Christina sentit ses jambes mollir. Non, elle ne pouvait pas.

Leur père prit un air songeur, puis déclara :

— Ce sera probablement Beatrix, puisqu'elle est la plus vieille.

Christina retint un soupir de soulagement. Dieu merci !

Puis elle vit le visage horrifié de sa sœur.

— Non ! murmura Beatrix.

Là-dessus, ses yeux se révulsèrent et elle s'évanouit. Alex la rattrapa de justesse et la serra contre lui.

En la voyant si frêle dans les bras d'un guerrier bardé de métal, Christina sentit son cœur se serrer. Alex était brun comme elle et, bien que jeune, grand et large d'épaules. Dans ses bras, Beatrix paraissait terriblement vulnérable, comme un papillon dans des griffes d'acier.

Elle mourrait sous les assauts d'une brute épaisse, cela ne ferait pas un pli. Sans réfléchir, Christina avança d'un pas.

— Non, père. C'est moi qui me marierai.

Le regard de leur père alla de l'une à l'autre comme s'il jaugeait deux juments sur un marché à bestiaux. Pour une fois, il parut satisfait de ce qu'il voyait.

— Vous viendrez toutes les deux, trancha-t-il. Il choisira celle qui lui plaît le plus.

Sans un autre mot, il tourna les talons et sortit. Christina se rattrapa à l'un des poteaux du lit pour ne pas tomber. Beatrix était toujours effondrée et en larmes dans les bras d'Alex, qui lui caressait doucement les cheveux.

Il releva les yeux et croisa le regard de Christina. Ils étaient emplis de compassion. Ils savaient tous les deux qu'il ne pourrait rien faire pour dissuader leur père. Si les deux sœurs n'étaient pas encore mariées, c'était uniquement parce que ce dernier avait été retenu en prison. Le mariage faisait partie de leur devoir. Même si elle avait tenté de l'oublier, elle avait toujours su que ce jour viendrait. Quoi qu'il en soit, elle ne se serait jamais attendue à ça !

Une image de Lancelot traversa son esprit et elle la chassa aussitôt. Ce n'était qu'un rêve.

— Peut-être qu'il ne voudra ni de l'une ni de l'autre ? avança-t-elle avec une lueur d'espoir.

L'expression compatissante d'Alex ne fit que s'accentuer.

— J'en doute fort, répondit-il. Beatrix et toi... vous êtes très belles. D'une manière différente, certes, mais vous êtes aussi exquises l’une que l'autre. Beatrix ressemble à un ange et toi... euh... pas.

On aurait pu penser que c'était une rosserie de sa part, mais il ne semblait pas l'entendre dans ce sens-là.

— Je ne comprends pas, dit-elle.

Alex grimaça, embarrassé par la tournure de la conversation.

— C'est à cause de tes yeux et de ta bouche.

— Qu'est-ce qu'ils ont ?

C'était vrai que ses yeux étaient légèrement bridés et sa bouche peut-être un peu trop grande, mais elle ne s'était pas rendu compte qu'ils étaient difformes à ce point.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Ils n'ont rien. C'est juste que j'ai entendu des hommes dire qu'ils les faisaient penser au péché.

Elle écarquilla les yeux et mit une main devant sa bouche, soudain gênée.

— Vraiment ? Mais c'est affreux !

Il acquiesça.

— Je ne te le fais pas dire. Entre vous deux, il aura du mal à choisir.

Dans le silence pesant qui suivit, on n'entendit plus que les sanglots étouffés de Beatrix. Christina sentit tout le poids de l'inexorabilité s'abattre sur elle. Elle savait ce qui lui restait à faire. Beatrix avait un an de plus qu'elle, mais elle avait toujours veillé sur sa grande sœur et elle continuerait à le faire.

Elle déglutit pour faire passer le nœud dans sa gorge.

Si un mariage devait vraiment avoir lieu, il lui faudrait faire le nécessaire pour que la brute épaisse la choisisse plutôt que Beatrix.

2

Finlaggan Castle, île d'Islay

— Je ne suis pas intéressé.

Tor se cala contre le dossier de son siège et dévisagea les hommes assis autour de la table ronde de la salle du conseil. Ils se trouvaient dans la forteresse de MacDonald sur l'île d'Islay, l'ancien centre du royaume des îles.

Le fait que la table soit circulaire n'était pas une allusion démocratique aux légendaires chevaliers du roi Arthur, mais une solution pratique compte tenu de la forme de l'édifice. Ils n'avaient pas eu droit au luxe du nouveau donjon de MacDonald et étaient rassemblés dans l'ancienne maison ronde qui se trouvait à côté. Le bâtiment rudimentaire et plein de courants d'air datait d'avant le règne de Somerled, le grand roi dont descendaient les MacDonald, les MacDougall, les MacSorley et les MacRuairi. Il était utilisé par les rois des îles depuis des siècles. Leur hôte connaissait le pouvoir de la tradition. À Finlaggan, Angus Og MacDonald régnait en maître.

Lors des conseils de guerre traditionnels, la salle était pleine à craquer de chefs et de sous-chefs de clan accompagnés de leur vaste entourage. Ce n'était pas le cas ce jour-là. Outre leur hôte et Tor, quatre hommes étaient présents : William Lamberton, évêque de St. Andrews ; sir Andrew Fraser, un noble écossais que Tor ne connaissait que de nom ; Erik MacSorley, un parent d'Angus Og et son écuyer, réputé être le meilleur marin des îles ; et sir Neil Campbell, un oncle de MacDonald apparenté à Bruce, membre d'un clan qui montait en puissance et dont les terres se trouvaient près de Loch Awe.

L'homme qui les avait réunis, Robert Bruce, était surveillé de trop près par Edouard pour assister à la réunion en personne.

En entendant le refus de Tor, Lamberton et MacDonald échangèrent un regard. L'évêque tenta de le convaincre :

— Peut-être n'avez-vous pas compris...

— J'ai parfaitement compris, l'interrompit Tor, qui sentait venir une explication alambiquée. Vous voulez que je forme et dirige une équipe secrète de tueurs hautement spécialisés pour aider Bruce à renverser Edouard.

Le prélat parut mal à l’aise.

— Je ne dirais pas cela comme ça. Cette équipe aura divers usages : la reconnaissance, le renseignement, la stratégie, les missions spéciales...

— Oui, les plus dangereuses, le coupa encore Tor. Ne vous méprenez pas sur les raisons de mon refus. Ce n'est ni le danger ni le fait de tuer qui me gênent. Mais ce n'est pas ma guerre et je ne tiens pas à ce qu'elle le devienne.

Autrement, il aurait pu être tenté. L'idée était suffisamment extravagante pour l'intriguer. Les meilleurs guerriers des Highlands et des îles réunis en un même corps d'élite ? Rien ne pourrait les arrêter. Ils seraient pratiquement invincibles.

— Mais si, c'est votre guerre ! insista Lamberton. Les îles font désormais partie de l'Ecosse et vous êtes des sujets écossais, même si certains d'entre vous refusent de l'admettre.

Il y eut quelques ricanements dans l'assistance. A l'instar de Tor, la plupart des hommes de la région se considéraient comme des Islanders et non comme des Écossais.

— Un jour ou l'autre, vous devrez choisir votre camp, insista Lamberton.

Tor lui adressa une moue ironique et répliqua :

— C'est vrai que Bruce et vous changez de camp si souvent qu'on a du mal à vous suivre.

L'évêque se raidit et son visage rond s'empourpra.

— Je me bats pour l'Ecosse, rétorqua-t-il.

— Oui je sais, et Bruce se bat pour n'importe quel parti pourvu que ce ne soit pas celui de Comyn. On pourrait en dire autant de MacDonald, ici présent, et de son ennemi juré MacDougall. Je comprends bien les subtilités de la politique écossaise. Ce qui m'échappe, c'est l'intérêt qu'aurait mon clan à s'engager d'un côté ou de l'autre aujourd'hui. En dépit de votre armée secrète, rien ne dit que vous en sortirez gagnants.

Il fit la sourde oreille aux murmures de protestation dans la salle. Avant de s'embarquer dans une guerre de lèse-majesté, ces hommes avaient besoin d'entendre la vérité.

— Je n'aime ni le roi Edouard ni John MacDougall, précisa-t-il. Mais ils font de puissants ennemis.

— En effet, intervint MacDonald. Ils deviennent plus puissants de jour en jour. Si vous ne faites rien, vous sentirez bientôt le joug d'Edouard, même sur Skye. Il est peut-être loin, mais ce n'est pas le cas de son nouveau laquais, MacDougall.

— Raison de plus pour ne pas les provoquer, objecta Tor.

Même si ses sympathies penchaient du côté d'Angus Og MacDonald, il avait soigneusement évité de prendre parti dans la querelle entre les deux parents. Il ne tenait pas à se retrouver dans le collimateur de John MacDougall. Il avait des questions plus urgentes à régler. Malheureusement, Nicolson n'était pas encore arrivé.

Lamberton changea de tactique, espérant faire baisser un peu la tension croissante.

— Nous pouvons rendre notre offre plus alléchante, proposa-t-il à Tor. Fraser a deux filles à marier. Elles sont toutes les deux très belles et apportent de belles terres en dot.

— Des terres qui ne vaudront plus rien si vous perdez, répondit Tor du tac au tac. Edouard dépossédera tous ceux qui se sont battus contre lui de leurs terres et de leurs titres, après les avoir débarrassés de leur tête. Je préfère garder la mienne.

— Il n'a pas tort, s'esclaffa MacSorley. Edouard commence à avoir une jolie collection de têtes écossaises ornant les grilles de ses châteaux.

MacDonald adressa un regard noir à son écuyer, qui parut s'en soucier comme d'une guigne.

Tor avait été marié une fois et n'était pas pressé de remettre ça. Il avait déjà deux fils, Murdoch et Malcolm. Son épouse était morte huit ans plus tôt en mettant au monde le second. Les garçons faisaient actuellement leur apprentissage comme pages sur l'île de Lewis.

S'il se mariait à nouveau, ce serait pour sceller une alliance sur le front des côtes occidentales, en Irlande ou sur l'île de Man, afin d'augmenter le prestige et la puissance de son Clan. La fille d'un aristocrate écossais ne représentait aucun intérêt pour lui. Toutefois, pour ne pas froisser Fraser, il lui déclara :

— Je vous remercie. Je ne doute pas que vos filles soient très belles, mais je ne souhaite pas reprendre femme.

Fraser hocha la tête, mais Tor pouvait voir que son refus hâtif avait froissé l'orgueilleux aristocrate. Quelque chose le dérangeait chez ce vieux guerrier. Son regard était trop brûlant. Ce genre d'émotion était dangereux. Elle n'avait pas sa place sur un champ de bataille, pas plus que dans une salle du conseil. Un bon chef et un bon guerrier se devaient de rester froids et maîtres de leurs émotions.

MacDonald lança un regard amusé à Tor. Sa colère semblait s'être calmée.

— Peut-être changerez-vous d'avis en les voyant ? lança-t-il.

— Je n'ai qu'un avis, répondit Tor.

Contrairement à son frère, il ne laisserait jamais une femme, aussi belle soit-elle, le détourner de son devoir.

— Il vous faudra trouver quelqu'un d'autre pour mener votre armée secrète de Highlanders, conclut-il.

Au cours du long voyage du Stirlingshire à Islay, Christina était presque parvenue à se convaincre que son sort n'était pas si dramatique. Peut-être que Tormod MacLeod (elle avait appris le nom du chef auquel son père voulait la marier) n'était pas une brute mais un fringant et galant chevalier.

Toutefois, dès son arrivée à Finlaggan, elle avait dû se rendre à l'évidence. C'était encore pire que ce qu'elle avait imaginé. Bien pire. Elle n'avait jamais vu autant d’hommes terrifiants à la fois. Non, ce n'étaient pas des hommes, mais des guerriers. Ces Islanders semblaient avoir passé leur vie à se battre. C'était dans leur sang et dans leurs os, depuis leurs visages féroces striés de cicatrices jusqu'à leur taille immense.

C'était surtout cette dernière qui l'impressionnait.

Même sans cotte de mailles (leurs corps n'étaient pratiquement pas protégés), ils étaient nettement plus grands et plus larges d'épaules que les hommes des Lowlands. Ils mesuraient tous plus d'un mètre quatre-vingts et étaient cuirassés par une épaisse musculature. Leurs bras, notamment, épais comme des troncs d'arbre, semblaient faits pour manier les énormes claymores, les masses d'armes, les haches et tous les autres instruments de guerre terrifiants qu'ils portaient sur eux. Et il n'y avait pas que les hommes. Les femmes, elles aussi, étaient grandes et costaudes. Une véritable race de géants, du moins à ses yeux. Contrairement à sa sœur, grande et filiforme, Christina atteignait à peine le mètre cinquante-deux en se hissant sur la pointe des pieds.

Les Islanders l'auraient probablement noyée à la naissance.

Les hommes portaient les cheveux longs jusqu'aux épaules, certains avec de petites tresses aux tempes. La plupart étaient blonds.

Ce devait être à cause de tout ce sang viking. Elle ressentit une pointe de compassion pour ses ancêtres. Comme ils avaient dû être terrifiés en voyant approcher ces longs drakkars remplis de féroces barbares venus semer la panique et la destruction, pillant tout sur leur passage !

Elle se sentait tout aussi impuissante. Le pressentiment d'un malheur imminent la tenaillait. Elle devait protéger sa sœur, mais son idée d'inciter le chef MacLeod à la choisir plutôt que Beatrix lui paraissait nettement plus effrayante maintenant qu'elle était sur place.

Toutefois, au cours du dernier tronçon de leur trajet, il lui était venu une autre idée. Elle s'était rendu compte que l'on voyageait beaucoup plus vite par la mer que par la terre. On pouvait parcourir de longues distances en quelques heures. Après avoir entendu un des rameurs déclarer qu'il rentrait de l'île sainte d'Iona, elle s'était dit que Beatrix et elle pourraient peut-être s'enfuir et se réfugier dans la fameuse abbaye de saint Colomban.

C'était un plan fou et dangereux, mais c'était mieux que rien.

Le lendemain matin après leur arrivée, Beatrix et elle s'étaient rendues au village pour se renseigner. Christina devait y retourner dans la soirée pour tenter de trouver un bateau. Elles se feraient passer pour deux pèlerines voulant effectuer une retraite sur l'île sainte. Cela ne surprendrait personne, tant qu'on ne découvrait pas leur véritable identité.

Le vent agitait les roseaux le long du sentier bordé de murets en pierres sèches, émettant un chant étrange qui cadrait bien avec la beauté austère de l'ancienne forteresse, mais n'arrangeait guère l'état de leurs nerfs.

Sentant son malaise, Beatrix lui prit le bras et marcha serrée contre elle.

— Tu es sûre que c'est raisonnable, Chrissi ? demanda-t-elle. Si père apprend notre projet...

— Il ne se rendra compte de rien, l'interrompit Christina.

Elle n'était pas aussi sûre d'elle qu'elle voulait le paraître. L'idée de défier leur père la terrifiait.

— Nous ne faisons rien qui sorte de l'ordinaire, reprit-elle. Il n'a aucune raison d'être suspicieux.

Le véritable danger viendrait ce soir, quand elle tenterait de trouver un bateau pour les emmener. Elle ne voulait pas en parler à sa sœur. L'idée de mentir était déjà suffisamment éprouvante pour elle. Si elle y ajoutait la peur, ce serait un désastre.

— Mais si quelque chose se passe mal... insista Beatrix.

— Tout se passera bien, répondit fermement Christina.

Elle l'espérait. C'était un plan simple, mais elles n'avaient encore jamais rien organisé de ce genre et ne pouvaient courir le risque d'y mêler quelqu'un d'autre. A la rigueur, elles auraient pu demander de l'aide à Alex, si ce dernier avait voyagé avec eux. Malheureusement, il avait été envoyé chez leur cousin Simon, l'un des compagnons les plus proches de Robert Bruce. Elle vit le visage troublé de sa sœur.

— Tu veux aller à Iona, oui ou non ? lui demanda-t-elle.

Les traits de Beatrix s'illuminèrent aussitôt.

— Bien sûr ! C'est la réponse à mes prières. Même dans mes rêves les plus fous, je n'aurais jamais imaginé que ce soit possible. Imagine... l'abbaye d'Iona. Ce doit être l'endroit le plus saint de toute l'Ecosse !

— C'est ce que nous verrons, répondit Christina avec un sourire.

Même si elle ne partageait pas la dévotion de sa sœur, il était impossible de ne pas se laisser contaminer par son exaltation. Elles seraient en sécurité à l'abbaye ; c'était le principal. Pour deux jeunes femmes comme elles, il n'y avait pas trente-six possibilités : c'était soit le mariage avec un barbare, soit le couvent. Son choix était vite fait.

Néanmoins, quelque part au fond d'elle-même, elle se demandait...

— Tu es bien sûre que c'est ce que tu veux, Chrissi ? lui demanda sa sœur. Cela a toujours été mon rêve, pas le tien. Je n'ai aucune envie de me marier. Peux-tu en dire autant ?

Christina serra les lèvres. Parfois, Beatrix avait vraiment le don de lire dans ses pensées.

— Et tes preux chevaliers ? reprit doucement celle-ci.

Christina garda les yeux fixés sur le sentier. Elle avait trop rebattu les oreilles de sa sœur avec ses histoires romantiques pour feindre de ne pas savoir où elle voulait en venir.

— Ce ne sont que des romans, Bea, répondit-elle. Rien de plus. Je n'ai jamais vraiment pensé que cela m'arriverait un jour. Pour les femmes de notre rang, le mariage ne sert qu'à conclure des alliances. L'amour n'a rien à voir là-dedans. Je préfère passer ma vie à lire de belles histoires d'amour plutôt que d'être mariée à un homme...

— Comme notre père, acheva Beatrix.

Christina acquiesça. Cette peur sourde que leur père avait fait naître en elle lui était intolérable. Une peur engendrée par la douleur et par l'impuissance. Jamais sa condition de femme ne lui avait paru aussi cruelle. S'il prenait à son père l'envie de la rouer de coups, personne n'y trouverait à redire. Il était dans son droit.

Cette pensée acheva de la convaincre qu'elle prenait la bonne décision. Elle ne pouvait pas rester tranquillement assise à attendre que son père les offre à un inconnu comme deux agneaux bien dodus à sacrifier. S'il leur restait une chance d'échapper à ce triste sort, elles devaient s'en emparer.

— Je sais que tu fais ça uniquement pour mon bien, reprit Beatrix. Mais je suis l'aînée, c'est moi qui devrais te protéger. Je suis plus forte que j'en ai l'air. Je pourrais...

Elle s'efforça de sourire en ravalant ses larmes.

— Ce ne serait peut-être pas aussi horrible que ça, finit-elle sans conviction.

Sachant le courage qu'il lui avait fallu pour prononcer ces paroles, Christina s'arrêta net, saisit sa sœur par les épaules et la força à se tourner vers elle. Elle veillait à ne pas la serrer trop fort, car elle était aussi fragile qu'un pétale de rose. Elle avait beau mesurer une tête de plus qu'elle, sa constitution frêle la faisait paraître plus petite. Christina était toute en courbes, alors que Beatrix ressemblait à une liane.

Elle dévisagea attentivement sa sœur, ses traits pâles et éthérés. Sa vie ne semblait tenir qu'à un souffle, comme si elle avait déjà un pied au paradis. Chaque instant à ses côtés était un bien précieux qui pouvait vous être repris à tout moment.

L'idée qu'elle puisse perdre Beatrix lui était insupportable. Elles avaient toujours été ensemble. Leur mère était morte en mettant au monde leur plus jeune frère. Les garçons avaient été envoyés au loin très jeunes, laissant les deux sœurs seules au château. Beatrix était tout ce qu'elle avait et elle était prête à tout pour la protéger. Sa gorge se noua.

— Je ne le fais pas uniquement pour toi, mais pour nous deux, déclara-t-elle.

En lisant l'incertitude dans le regard de sa sœur, Christina décida de lui faire part de sa peur.

— Je suis aussi terrifiée que toi, Bea. Je n'ai pas plus envie que toi d'épouser un de ces hommes.

— Tu en es sûre ? demanda timidement Beatrix.

— Certaine.

Christina se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue de sa sœur. Puis elle déclara :

— Si nous voulons nous changer avant le banquet, nous ferions mieux de nous dépêcher.

Elles reprirent leur route et s'engagèrent sur la chaussée de pierres glissantes qui menait à la grande île. Finlaggan possédait un site unique et s'étirait sur deux îles dans un loch intérieur. Eilean Mor, la plus grande, se situait à une quinzaine de mètres de la terre ferme et était entourée de hautes fortifications en bois. Elle abritait la plupart des bâtiments, dont la grande salle, la chapelle de saint Findlugan, l'armurerie, la forge et les casernes. À son extrémité se dressait une autre chaussée en pierres, longue d'une centaine de mètres, qui la reliait à un crannog, une île artificielle, sur lequel se dressaient la salle du conseil et le donjon plus récent. La brume du matin commençait à se dissiper et Christina devinait la masse impressionnante de la nouvelle bâtisse.

Elle devait reconnaître qu'en dépit de l'allure effrayante de ses occupants, Finlaggan n'avait rien de primaire ni de barbare. Le château et ses dépendances étaient aussi bien construits que ceux qu'elle avait vus dans les Lowlands. La grande salle, avec ses murs en pierre enduits de chaux, ses fenêtres cintrées et ses beaux plafonds aux poutres peintes, n'avait rien à envier à celle qui venait d'être rénovée à Stirling Castle. Elle n'avait jamais vu une cheminée aussi grande. Les visages sculptés dans les corbeaux en pierre ne pouvaient être que l'œuvre d'un maître.

Elle avait été également surprise par la nourriture. Ayant cru qu'il n'y aurait rien d'autre à manger que du hareng et des galettes d'avoine, elle avait été ébahie par la variété et le raffinement des mets qu'on leur avait servis à leur arrivée. Outre du poisson, il y avait eu différents gibiers, du ragoût de lamproie, divers légumes, des fruits secs (y compris ses préférés, des figues, très coûteuses), du pain brun chaud et croustillant tapissé de beurre frais, des sauces avec des épices exotiques, du massepain et du lait d'amande. Le tout était servi dans des plats en étain. Même son père avait été impressionné par le vin français qui coulait à flots. Elle l'avait entendu demander à leur hôte le nom du marchand qui le lui avait fourni.

Si c'était ce qu'ils appelaient un « souper léger », elle était curieuse de voir ce qu'il y aurait au banquet. Elle en salivait d'avance.

Un autre détail l'avait surprise. Pour une culture dominée par la guerre, les Islanders semblaient beaucoup apprécier la musique. Un énorme guerrier aux cheveux gris s'était mis à jouer du clarsach. Elle avait été éblouie par les sons mélodieux qu'il parvenait à produire en pinçant les cordes de la petite harpe avec ses gros doigts tordus par d'anciennes blessures. D'ailleurs, le poète qui avait composé les vers (les Islanders l'appelaient le filidh), le barde seanachaidh qui les avait chantés, ainsi que le flûtiste et le harpiste qui l'avaient accompagné semblaient jouir d'un prestige considérable. Ils avaient été assis à la table d'honneur à côté du chef. Seul l'écuyer de ce dernier avait la préséance sur eux.

Elle en venait même à se demander si ce peuple n'était pas plus civilisé qu'on ne le disait. Une pensée qu'elle chassa aussitôt.

En approchant de la grande salle, elle remarqua un groupe de guerriers près de l'entrée. Son pouls s'accéléra. Us paraissaient encore plus redoutables que ceux qu'elle avait vus jusque-là. Si c'était possible.

Deux hommes se tenaient au centre. Elle ne pouvait pas voir leurs visages, mais ils étaient tous deux très grands et très musclés. Leur ressemblance s'arrêtait là. L'un était aussi blond que l'autre était brun. Celui aux cheveux dorés avait un port de roi. Il se tenait parfaitement immobile, le dos droit, avec une allure de prédateur. Par contraste, l'attitude du brun semblait paresseuse, presque moqueuse et tout aussi inquiétante.

Une sonnette d'alarme retentit en elle et les poils de ses bras se hérissèrent. Son instinct de survie, développé depuis le retour de son père, lui disait de se fondre dans le décor.

Elle serra sa sœur contre elle et lui glissa :

— Garde la tête baissée et accélère le pas.

Beatrix écarquilla les yeux.

— Qu'ya-t-il?

— Il se passe quelque chose là-bas et ça ne me dit rien qui vaille.

Malheureusement, elles devaient passer devant la grande salle pour accéder à la seconde chaussée qui les mènerait au château. Elle espérait qu'elles pourraient se faufiler sans se faire remarquer.

À mesure qu'elles approchaient, la tension dans l'air s'intensifiait. Du coin de l'œil, Christina pouvait voir les hommes à une dizaine de pas. Elle frissonna. Ils étaient encore plus impressionnants vus de près.

Nous ne devons pas rester là.

La chaussée n'était plus très loin. Encore une vingtaine de mètres et elles seraient en sécurité.

Soudain, elle entendit l'un des hommes pousser un horrible juron, puis le fracas terrifiant de l'acier contre l'acier. Avant qu'elle n'ait pu réagir, line foule s'agglutina autour d'elles, leur bloquant la route.

Elles étaient piégées.

Christina craignit d'abord qu'elles ne soient entraînées dans la mêlée, puis se rendit compte que seuls deux hommes se battaient, ceux-là mêmes qu'elle avait remarqués un peu plus tôt.

Un combat à l’épée dans la cour ? Mon Dieu, ces barbares se battaient-ils donc n'importe où ?

Horrifiées, les deux sœurs les regardèrent s'affronter avec une force et une violence inouïes, qui ne pouvaient signifier qu'une seule chose : c'était un combat à mort. C'était affreux. Leur façon de combattre n'avait rien à voir avec la pratique « civilisée » qu'elle avait vue au cours des joutes et des tournois auxquels elle avait assisté dans son enfance.

Aucun des deux hommes ne portait de cotte de mailles, uniquement un leine et un cotun en cuir matelassé piqué de métal, rien qui puisse vraiment les protéger des lames en acier de leurs épées. Leurs bottes s'arrêtaient sous le genou et laissaient la cuisse à nu.

Le guerrier aux cheveux dorés tournait le dos à Christina, mais elle vit les puissants muscles de ses épaules saillir quand il balança son énorme claymore au-dessus de sa tête puis l'abattit avec une force phénoménale. L'arme semblait faire partie de son corps, comme s'il était né avec.

Le brun para le coup avec ses deux courtes épées de combat. Il bloqua la claymore au sol d'un bras, pivota et projeta l'autre épée en avant.

Les guerriers échangeaient coup après coup, sans montrer le moindre signe de fatigue, maniant leurs lourdes armes sans effort comme s'il s'agissait de jouets en bois. Le sol vibrait à chaque fracas de métal.

Christina savait qu'elle aurait dû s'enfuir, mais elle était hypnotisée par la brutalité de la scène devant elle.

Était-ce ce que ressentaient les Romains lorsqu'ils assistaient à des combats de gladiateurs ?

Si les deux hommes n'avaient pas eu l'intention manifeste de s'entre-tuer, elle aurait trouvé de la beauté dans leurs mouvements. Malgré leurs corps massifs, ils se déplaçaient avec une grâce féline. Elle se dit même que, s'ils n'avaient pas eu ces expressions effrayantes, elle les aurait peut-être trouvés beaux. Elle ne pouvait ignorer qu'il y avait quelque chose de profondément mâle et d'attirant dans cette démonstration de force brutale. Toutefois, cette pensée fut vite oubliée dans la chaleur et le vacarme du combat. Les éclats de métal et les grognements des combattants se mêlaient aux « Ah ! » et aux « Oh ! » du public.

Elle pensa d'abord qu'ils étaient d'une valeur égale, puis, peu à peu, elle se rendit compte que l'homme aux cheveux d'or était le plus habile. Sa lame tombait avec plus de force, ses réactions étaient plus rapides et ses mouvements plus précis. Il maîtrisait parfaitement chaque instant du combat.

Son regard ne cessait de revenir sur lui.

Après avoir constaté que Beatrix et elle ne couraient pas de danger, elle se mit à observer le guerrier plus attentivement, remarquant les lignes fermes de sa mâchoire, sa bouche large, son front sévère. Il était nimbé d'une aura de noblesse. Comme l'affrontement avait débuté sans prévenir, il ne portait pas de heaume pour se protéger la tête. Ses cheveux étaient en réalité plus châtain clair que blonds, mais la lumière du soleil faisait briller chaque mèche dorée.

Elle était fascinée par les ondulations de ses muscles à chaque mouvement. En le voyant à l'œuvre, l'idée de Lancelot tordant des barreaux d'acier ne paraissait plus si farfelue. Une telle puissance aurait dû la terrifier, mais l'observer ainsi à distance lui procurait une étrange sensation de chaleur.

Elle n'eut pas le temps d'en prendre vraiment conscience car le combat prit soudain une tournure plus dramatique.

Le changement fut subtil mais clair. Le guerrier doré attaquait avec plus de détermination et de précision. Au point qu'elle se demanda si, jusque-là, il n'avait pas simplement attendu le bon moment.

Elle lança un regard vers le guerrier brun et sentit un frisson glacé la parcourir. Derrière son expression de défi dédaigneux, son regard était vide. Sans âme. Elle n'aurait su expliquer pourquoi, mais elle sentit que, pour cet homme, vivre ou mourir n'avait aucune importance.

Elle tressaillit quand la lame du guerrier doré atteignit le brun au bras, faisant jaillir une giclée de sang et lui faisant lâcher une de ses épées. Une tache rouge sombre se répandit sur son pourpoint.

Beatrix enfouit sa tête dans le creux de son épaule en pleurant, mais Christina ne pouvait détourner son regard. Elle ne pouvait croire ce qui était sur le point de se passer.

Le combat s'intensifia. Il devint plus rapide. Chaque coup porté semblait le rapprocher d'une issue fatale. Une odeur de sueur flottait dans l'air. La tension et l'excitation faisaient frémir la foule.

Personne ne fait rien pour les arrêter.

Le guerrier doré faisait peu à peu reculer son adversaire. Celui-ci ne tiendrait plus longtemps. Le cœur de Christina battait si fort qu'elle pouvait à peine respirer.

Soudain, le guerrier brun trébucha en arrière et tomba. L'horreur de Christina s'accentua en le voyant esquisser un sourire cynique.

Le guerrier doré leva haut sa claymore, prêt à porter le coup de grâce.

— Non ! cria quelqu'un.

Il se tourna vers elle et elle fut clouée sur place par le regard le plus perçant qu'elle avait jamais vu. C'était un regard d'un bleu acier. Froid, dur et sans la moindre pitié.

Elle blêmit, se rendant compte que c'était elle qui avait crié.

Ils se dévisagèrent une fraction de seconde, puis il se détourna brusquement.

Elle ressentit une profonde déception. Comment avait-elle pu croire qu'un tel homme ferait preuve de compassion ? Ce n'était pas un chevalier, mais un barbare sanguinaire.

Elle ne pouvait pas regarder. Elle détourna la tête et se prépara pour le cri de la foule tandis que le guerrier blond achèverait son adversaire. Elle entendit la lame fendre l'air et atterrir avec un bruit sourd qui ébranla la terre sous ses pieds.

Mais la foule ne cria pas.

Lorsqu'elle trouva le courage de relever les yeux, le guerrier doré s'éloignait déjà. Quelqu'un aidait le brun à se relever. La claymore était profondément plantée dans le sol, à quelques centimètres de là où il s'était effondré, et un de ses hommes tentait vainement de l'extirper.

Elle entendit les murmures et sentit les regards intrigués de la foule sur elle, mais elle était trop stupéfaite pour s'en soucier.

Que s'était-il passé ? Avait-il écouté sa supplique ?

Soudain, quelqu'un lui attrapa le bras et la fit pivoter.

— Petite idiote !

Son sang se glaça.

— Père...

Il enfonçait ses doigts dans sa chair.

— Qu'est-ce qui t'a pris ?

— Je... hésita-t-elle. Il allait le tuer.

— Et qui es-tu pour te mêler des affaires de ces hommes ? grogna-t-il.

Il approcha son visage à quelques centimètres du sien ex elle sentit son haleine avinée sur sa joue.

— Pauvre sotte ! Tu ne sais donc pas qui il est ?

Elle secoua la tête, devinant qu'elle avait commis une effroyable bévue.

— C'est Tor MacLeod, aboya-t-il. L'homme que l'une de vous va épouser.

Christina gémit, épouvantée. Lui ? Épouser ce géant ? Une pierre ressentait plus d'émotion que cette brute. Doux Jésus, il ressemblait à ces sauvages de Vikings qui se faisaient des colliers avec les crânes de leurs victimes et sacrifiaient des vierges rien que pour le plaisir.

L'espace d'un instant, elle crut qu'elle allait tourner de l'œil, mais Beatrix s'en chargea à sa place.

Tor sentit le regard goguenard de MacDonald sur lui durant tout le repas. Apparemment, il était très amusé par sa récente démonstration de miséricorde.

Effectivement, épargner l'ennemi n'était pas dans ses habitudes.

Néanmoins, MacDonald se trompait. Cela n'avait rien à voir avec la fille, du moins pas comme il le pensait. En appeler à sa pitié aurait supposé qu'il en avait un peu en lui. Il s'était laissé aveugler par la fureur et le cri l'avait simplement rappelé à la raison. Ce n'était pas l'horreur dans le regard de cette fille qui avait arrêté son bras, mais d'avoir compris qu'il s'était laissé piéger.

Rien ne lui aurait, fait plus plaisir que de planter sa lame dans le cœur de Lachlan MacRuairi, mais il n'était pas question de satisfaire les envies suicidaires de ce pervers.

MacRuairi n'avait insulté sa sœur que pour le plaisir de jouer avec le feu. Décontenancé par l'apparition soudaine et l'invective de son ennemi, Tor l'avait compris trop tard.

Il arracha un morceau de viande de son os d'un coup de dents et mâcha lentement. Puis il but une longue gorgée de cuirn avant de se tourner vers son hôte.

— Je suppose que tu es au courant de notre petite escarmouche de ce matin ?

MacDonald plissa les yeux. Bien qu'approchant de la cinquantaine, c'était encore un guerrier redoutable et, aux yeux de beaucoup, un roi.

— En effet. Mon bâtard de cousin et toi avez violé la trêve et rompu la paix.

Tor ne démentit pas ; c'était la vérité. La convocation des chefs exigeait qu'ils suspendent toute hostilité entre eux. Des hommes d'un rang inférieur se seraient retrouvés au cachot pour une telle transgression. MacDonald était en droit de demander à ce qu'ils soient châtiés tous les deux, surtout Tor puisqu'il avait porté le premier coup.

— Tu as de la chance que cette fille t'ait empêché de commettre l'irréparable, poursuivit MacDonald. Autrement, je ne pourrais pas fermer les yeux. Lachlan a beau être un bâtard et t'avoir provoqué, c'est quand même mon cousin. Sa sœur m'aurait arraché les bourses si tu l'avais tué.

On avait peine à croire que ce fils de catin de Lachlan et Tina MacRuairi, la dame des îles, avaient le même père, un père qui avait engendré trois fils bâtards et une seule héritière légitime.

Compte tenu du passé de Lachlan, la soudaine loyauté de MacDonald était surprenante. Il n'y avait pas si longtemps, MacRuairi s'était allié avec McDougall, son pire ennemi.

— Cette fille n'a rien empêché, répliqua Tor. Si ton cousin veut mourir, qu'il trouve quelqu'un d'autre pour le trucider. J'en connais pas mal qui seraient ravis de lui rendre ce service.

MacDonald ne paraissait pas convaincu au sujet de l'intervention de la jeune fille, mais il n'insista pas.

— Qui sait ce qui se passe dans l'esprit retors de mon cousin ? soupira-t-il. Lachlan a toujours été une énigme. J'avoue que provoquer la meilleure lame des îles n'était pas très prudent, mais, d'ordinaire, tu ne perds pas ton sang-froid aussi facilement. Que t'a-t-il donc dit ?

— Quelque chose que je ne pouvais pas laisser passer.

Dommage que tu n'aies pas d'autres sœurs. Mon frère ne tarit pas d'éloges sur les prouesses de sa femme et mon glaive aurait bien besoin d'être huilé. Cette allusion graveleuse aux fellations que sa sœur prodiguerait au frère de Lachlan avait été la goutte de trop dans une discussion déjà très tendue.

Trois ans plus tôt, Ranald, le frère de Lachlan, avait enlevé la sœur de Tor, Muriel, au cours d'un raid. Il n'avait jamais su si la jeune femme l'avait vraiment suivi de son plein gré comme elle l'affirmait aujourd'hui. La pauvre se croyait amoureuse. Apparemment, c'était une maladie récurrente dans sa famille.

Il ne pouvait s'imaginer ayant le temps ou l'envie de s'abandonner à de telles bagatelles. Dans un monde où la mort rôdait partout, il était préférable de ne pas s'attacher. Les hommes mouraient au combat, les femmes en couches, les enfants de maladies. Afin de pouvoir prendre des décisions dans le feu de l'action, un guerrier devait être maître de ses émotions et ne pas se laisser entraver par des réflexions sur la vie et la mort. En tant que chef, il avait la même responsabilité envers son peuple.

C'était Muriel qui avait insisté pour qu'ils enterrent le conflit. Tor avait accepté pour le bien de son clan, mais les MacRuairi restaient ses ennemis.

Pendant que MacDonald se tournait vers Lamberton assis à sa droite, le regard de Tor fut à nouveau attiré vers la fille. Elle se tenait à côté d'une autre jeune femme, la blonde au visage d'ange qu'il avait déjà vue avec elle. Elles étaient assises à une table près de l'estrade, signe qu'elles occupaient un rang important. Des parentes de MacDonald, peut-être ? Il ne parvenait pas à distinguer ses traits, bien qu'elle ait la manie de glisser sans cesse ses cheveux noirs derrière son oreille. Chaque fois qu'il regardait dans sa direction, elle détournait la tête. Néanmoins, il savait fort bien de quoi elle avait l'air.

Elle était belle. Pas comme la beauté classique à côté d'elle, mais d'une manière plus viscérale et excitante. Ce n'était pas seulement grâce à son corps voluptueux que l'on devinait sous son modeste justaucorps en soie verte, mais aussi à sa bouche large et rouge, ainsi qu'à ses yeux sombres et bridés.

Elle était jeune et menue. En dépit de sa sensualité, qui crevait les yeux, c'était une innocente. Elle avait ce regard écarquillé d'oie blanche élevée dans un couvent qui découvrait le monde pour la première fois. S'il lui chuchotait « Hou ! » à l'oreille, elle se mettrait sûrement à trembler des pieds à la tête. Ce n'était pas le genre de femme qui retenait habituellement son attention.

Cela le surprenait d'autant plus qu'il ressentait un vif picotement dans son entrejambe. D'un autre côté, cela pouvait s'expliquer. Il avait bien une maîtresse pour se charger de ses besoins basiques, mais cela faisait un bail qu'il ne l'avait pas fait monter dans sa chambre. Il avait attendu trop longtemps. Il faudrait qu'il y remédie dès son retour.

Il regarda à nouveau la fille et s'aperçut que MacDonald l'épiait toujours. Ce dernier lui glissa :

— Elles sont toutes les deux très belles, n'est-ce pas ? Mais j'ai comme l'impression que c'est la délicieuse petite brune sur la droite qui t'a le plus tapé dans l'œil. Je te comprends. Elle est superbe. Qui est-ce ? demanda Tor.

MacDonald prit un air faussement surpris.

— Quoi, tu ne reconnais pas celle qui a sauvé la vie de Lachlan ce matin ?

Son air narquois commençait sérieusement à agacer Tor.

— Si, et je ne vois pas ce que ça a de si drôle.

MacDonald se mit à rire.

— Non, ce n'est pas ça qui m'amuse.

Tor avait de plus en plus de mal à se souvenir qu'il était l'invité de MacDonald. Il avait toujours eu du respect pour le guerrier plus âgé, mais, parfois, Angus Og pouvait être aussi horripilant que son bâtard de cousin.

— Qu'est-ce que c'est alors ? s'impatienta-t-il.

— Si tu la veux, elle est à toi, répondit MacDonald avec un haussement d'épaules.

Tor plissa le front. Une putain ? Elle n'était donc pas si innocente que ça, après tout. Il l'observa à nouveau. Non, il avait dû mal comprendre.

Puis il réalisa.

— Les filles de Fraser ?

MacDonald acquiesça.

— Tu souhaites peut-être revenir sur ton refus ? suggéra-t-il. Tu n'as qu'un mot à dire et elle sera dans ton lit avant la fin de la semaine.

Tor serra les mâchoires. Si son corps répondait instantanément à cette proposition, sa tête la rejetait.

— La fille est une affaire, insista MacDonald. Non seulement c'est une beauté, mais elle vient avec des terres et c'est la fille d'un aristocrate important. Tu trouveras difficilement un meilleur parti.

Tor se crispa encore un peu plus. Il était furieux d'avoir laissé transparaître son intérêt pour la fille, mais encore plus d'avoir donné à penser à MacDonald qu'il avait un point faible. S'il s'imaginait pouvoir le faire changer d'avis aussi facilement, il ne le connaissait pas.

— Elle me coûterait trop cher, répliqua-t-il. Je te l'ai déjà dit ; je ne me laisserai pas entraîner dans la guerre d'Ecosse. J'ai déjà suffisamment d'ennuis comme ça. Si tu crois qu'une jolie fille peut me faire fléchir, tu te trompes. Si je veux de la compagnie au lit, n'importe laquelle fera l'affaire. Je n'ai pas besoin de mettre mon clan en danger avec celle-ci.

Le sourire de MacDonald s'effaça. Il se redressa sur son siège et croisa les bras sur son torse massif.

— Tu me surprends, MacLeod. Franchement, j'aurais cru que tu sauterais sur l'occasion. Pas pour la fille, mais pour le défi. Nous n'avons encore rien tenté de ce genre. Songe à ce que ces hommes pourront faire avec un bon entraînement et un bon chef. Ils formeront la meilleure bande de guerriers du monde. Encore plus forts que les Fianna de Finn MacCool.

Tor avait été intrigué précisément pour cette raison, mais le devoir passait avant tout. Se soulever contre Edouard n'apporterait rien à son clan. Au contraire, la rébellion risquait de se solder par de lourdes représailles.

— J'ai arrêté ma décision.

MacDonald poussa un soupir résigné. Le ton de Tor ne laissait pas de place à la négociation.

— Bruce sera déçu, mais, si tu refuses, quelqu'un d'autre acceptera. Cette fille tenterait le diable lui-même.

Tor suivit son regard et se raidit.

La fille avait relevé la tête et il pouvait enfin voir ses traits. Ses joues avaient légèrement rosi et ses lèvres rouges esquissaient un sourire embarrassé.

Toutefois, ce n'était pas elle, mais l'homme en train de lui faire la cour qui faisait bouillir son sang.

Le diable en personne : Lachlan MacRuairi.

Tor les fixa un long moment, son expression impassible ne laissant rien deviner de la fureur que suscitait en lui l'idée que son ennemi puisse remporter un tel trophée.

Cependant, rien ne le ferait changer d'avis. Sa volonté était coulée dans l'acier, dure et inflexible.

Il arracha enfin son regard de la fille et ne se tourna plus une seule fois vers elle.

3

Christina resserra les pans de sa huque autour d'elle pour se protéger du vent glacé, mais la brume pénétrait l'épais manteau en laine comme s'il n'était qu'un drap en lin. Elle lança un regard vers le ciel sombre et hâta le pas.

Elle s'était rendue en douce au village après le banquet, mais sa mission avait pris plus de temps que prévu. Si elle ne se dépêchait pas, elle serait en retard pour le dîner et elle devait encore se changer.

Elle avait donné à sa servante un surcot à peine utilisé en échange de l'une de ses vieilles robes. Elle était plus fine que celles des femmes qui travaillaient au château, mais suffisamment élimée et simple pour ne pas attirer l'attention.

Heureusement, la plupart des invités, dont son père, étaient logés dans l'ancienne demeure et dans les casernes sur la grande île. Une poignée d'entre eux seulement étaient hébergés dans le nouveau donjon de MacDonald. Elle courait donc moins de risques d'être reconnue par quelqu'un.

Elle s'engagea sur la seconde chaussée menant à la petite île, la masse du donjon se dressant devant elle. La lumière sinistre du crépuscule ne parvenait pas à gâcher son euphorie. Elle esquissa un sourire. Elle avait réussi. Son plan fou pouvait peut-être fonctionner.

En réalité, convaincre quelqu'un de les emmener sait été plus facile que prévu. Le maître d'équipage qui avait accepté de les conduire à Iona n'avait pas posé de questions. C'était très obligeant de sa part, à moins que ce ne soit grâce au collier en or qu'elle lui avait donné. Il devait se rendre à Mull le surlendemain et les déposerait sur l'île en chemin.

Christina ne se faisait pas d'illusions. Son projet était semé d'embûches. Même si elles parvenaient à s'enfuir, leur père tenterait de les rattraper. L'abbaye pouvait leur refuser l'asile. Toutefois, elle ne pouvait pas y penser pour le moment. Elles devaient saisir leur chance pendant qu'il en était encore temps. Après ce qui s'était passé plus tôt dans la journée, il fallait faire vite.

Elle avait veillé à ne pas croiser le regard du chef MacLeod, mais elle avait senti ses yeux brûlants sur elle durant le banquet, surtout quand Lachlan MacRuairi était venu se présenter et la remercier d'avoir intercédé en sa faveur. Le guerrier brun aux yeux verts était encore plus beau vu de près, malgré la grande balafre sur sa joue, mais il ne lui faisait pas le même effet que Tor MacLeod. Il lui faisait peur. Elle sentait une profonde noirceur en lui.

On disait de Tor qu'il était la meilleure lame des îles. Un frisson la parcourut en se souvenant de l'intensité de son regard. Comme son père, il devait être furieux qu’elle se soit mêlée de son combat.

Pourquoi n'avait-il pas tué son adversaire ?

C'était bien le genre de prévenance qu'aurait eue Lancelot pour Guenièvre. Cette comparaison ridicule la fit sourire. Le féroce chef de guerre gall-gaedhil, c'est-à-dire mi-celte mi-nordique, ne ressemblait en rien à son cher héros.

Elle songea à Lancelot sur son destrier, avec ses yeux bleus perçants, ses beaux traits nobles, sa chevelure dorée, étincelant telle une divinité solaire... Elle se mordit la lèvre. Au fond, le chef MacLeod correspondait assez à cette image, sauf qu'il était plus grand et plus musclé que le Lancelot de son imagination. Face à lui, Lancelot perdrait.

Elle posa une main sur sa bouche comme pour empêcher cette pensée éhontée de franchir ses lèvres. C'était presque une hérésie. Lancelot avait été le plus grand chevalier de la chrétienté. Personne ne lui arrivait à la cheville.

À moins que ? Et si le chef MacLeod avait épargné la vie de MacRuairi par sens de la chevalerie ? S'il l'avait fait pour elle ?

Elle se laissait encore aller à ses délires romanesques. Cette ressemblance superficielle avec le chevalier de ses rêves pouvait-elle lui faire oublier la férocité de ce regard glacial ? Il ne l'avait regardée qu'un instant, mais son expression n'avait pas vacillé. Il ne fallait pas espérer trouver de la bonté et de la galanterie chez un guerrier des îles.

Elle tremblait légèrement rien que d'y penser. Grands dieux ! Elle avait été terrifiée à l'idée d'ouvrir la bouche devant lui.

Elle était presque arrivée et s'en trouvait soulagée car elle n'aimait pas se trouver seule dans le noir, C'était peut-être ce que vivaient les servantes tous les jours, mais pas une dame noble.

Elle n'était plus qu'à dix pas des marches menant à l'entrée du donjon quand elle entendit des voix d'hommes résonnant à l'intérieur.

Son père ! Il approchait avec MacDonald et une demi-douzaine d'autres hommes. Ils sortirent sur le perron.

Que vais-je lui dire ? Comment vais-je expliquer ma présence dehors ?

Prise de panique, elle chercha autour d'elle un endroit où se cacher. Puis elle se précipita sous l'escalier en bois. Se plaquant contre le mur glacé du donjon, elle retint son souffle tandis que les hommes descendaient les marches d'un pas lourd. Ils riaient et plaisantaient. Apparemment, ils n'avaient cessé de boire depuis le banquet.

Son cœur battait à tout rompre. Mon Dieu, mon Dieu ! Faites qu'ils ne baissent pas les yeux !

Elle n'expira qu'une fois que le dernier homme se fut éloigné avec les autres vers la maison voisine, puis attendit que le silence revienne, immobile.

Elle poussa enfin un soupir de soulagement.

Trop tôt. Une main l'agrippa par-derrière et la retourna. Étourdie, elle se retrouva plaquée contre un torse puissant.

— Tiens, tiens ! Qu'est-ce que j'ai attrapé là ?

Un guerrier à la tête de brute la toisait de haut. Ce devait être un garde. Il était grand comme un ours, avec des traits épais et grossiers. Il était couvert d'une masse de poils noirs et frisés qui surgissaient de son col et remontaient jusqu'au sommet de son crâne. Elle se recroquevilla d'instinct, tentant de cacher son visage dans l'ombre de sa capuche.

Il esquissa un sourire sinistre, dévoilant des dents brisées et gâtées.

— D'où tu viens comme ça, poulette ? demanda-t-il.

L'espace d'un instant, Christina fut trop choquée pour répondre.

En dépit de la brutalité de son père, elle n'était pas habituée à être malmenée de la sorte par des inconnus. Les chevaliers n'abordaient pas les dames avant d'y être invités.

Sauf qu'elle n'était pas vêtue comme une dame. Et il n'avait rien d'un chevalier. Elle prit son ton le plus hautain.

— Comment osez-vous ? Lâchez-moi !

Elle tenta de se libérer, mais il la tenait fermement. Loin de le décourager, son attitude sembla plutôt l'énerver.

— Dis, petite garce, tu ne vas pas faire ta bêcheuse, hein ? grogna-t-il.

Il l'approcha un peu plus près pour mieux la regarder. Des filets de salive faisaient adhérer les poils de sa barbe à la commissure de ses lèvres. Il était répugnant.

— Je ne t'ai encore jamais vue par ici, poursuivit-il. Tu dois être une servante des dames venues d'Ecosse.

Il était sans doute inutile de lui préciser que les îles faisaient partie de l'Ecosse.

Il était ivre, très ivre. Elle s'efforça de maîtriser sa peur. Il était inutile de tenter de raisonner ce rustre, vu son état.

Elle n'avait pas le choix, même si cela signifiait de devoir expliquer ensuite à son père ce qu'elle faisait seule dehors le soir, habillée comme une servante. Une fois que ce malappris connaîtrait son identité, il la laisserait partir.

Elle rabattit sa capuche en arrière dans un geste théâtral et clama :

— Je ne suis pas au service de ces dames, je suis une dame. Lady Christina Fraser, fille de sir Andrew Fraser.

Cela ne produisit pas l'effet escompté. Il l'attrapa par les cheveux en lui arrachant un cri de douleur et lui tourna le visage vers la lumière de la torche qui brûlait près de l'entrée.

Il l'examina d'un regard vitreux et, à son sourire, il était clair qu'il appréciait ce qu'il voyait.

— Une vraie dame, voyez-vous ça ! Et moi je suis le roi d'Angleterre, Longues Jambes en personne !

Il s'esclaffa devant son propre humour, puis ajouta :

— Regardez-moi cette belle bouche ! J'espère que tu sais t'en servir.

La peur et l'indignation de Christina se muèrent en panique. Il ne me croit pas. Cette possibilité ne lui avait pas traversé l'esprit. Son inexpérience et sa naïveté se retournaient contre elle. Sa déclaration avait été malvenue, imprudente et dangereuse. Très dangereuse.

Elle chercha de l'aide du regard. Il n'y avait personne. Où était le garde ? Si elle criait, l'entendrait-on ? Et si on l'entendait, viendrait-on à son secours ?

La manière dont il la lorgnait lui donnait la chair de poule. Ses intentions étaient claires.

— Lâchez-moi, sale brute ! s'écria-t-elle.

Elle tenta de lui griffer le visage, mais il prévint son geste et lui coinça les bras le long du corps, la serrant plus fort contre lui.

Elle se débattit de son mieux, ce qui sembla l'exciter davantage.

— Mais tu es une vraie tigresse ! s'exclama-t-il. Tu aimes te faire prendre brutalement, c'est ça ?

Il l'entraîna vers le donjon et la poussa en avant. Elle percuta le mur avec une violence qui lui coupa le souffle. D'une main, il lui tenait fermement les cheveux ; son autre bras serrait sa taille. Il l'écrasait contre la paroi de tout son poids. Elle ne pouvait plus bouger, ni même respirer.

Elle trouva un regain d'énergie en entendant des voix.

— À l'aide, au secours ! haleta-t-elle.

Il lui plaqua une main sur la bouche, mais trop tard. On l'avait entendue.

— Hé, toi là-bas ! lança quelqu'un.

Son agresseur s'immobilisa.

Ce devait être le garde du château. Des larmes de soulagement lui montèrent aux yeux. Ce cauchemar serait bientôt terminé.

— Dépêche-toi un peu, dit la voix. La fille fait un sacré raffut et il y a des dames au château.

— Oui, c'est une brailleuse, ricana son agresseur.

Les autres hommes s'esclaffèrent et s'éloignèrent.

Elle était abasourdie. Comment pouvaient-ils l'abandonner ? Ils se fichaient donc éperdument de ce qui lui arrivait ?

Elle était seule, sans personne pour l'aider.

Il lâcha sa bouche, serra plus fort sa chevelure et la força à le regarder, reprenant là où il avait été interrompu. Il approcha ses lèvres.

— Non ! gémit-elle.

Elle tordit le cou pour l'éviter, mais, plus elle résistait, plus il tirait ses cheveux en arrière.

Il écrasa sa bouche sur la sienne. Leurs dents s'entrechoquèrent, envoyant une décharge de douleur jusque dans son nez. Une puissante odeur de bière frelatée assaillit ses sens. Elle eut un haut-le-cœur. Il tentait d'introduire sa langue entre ses lèvres, mais elle serrait les mâchoires de toutes ses forces.

Il émit un grognement de frustration et se frotta contre elle, l'écrasant contre le mur. Il plaqua ses lèvres humides sur son oreille puis s'écarta légèrement. Elle crut avoir gagné, mais son soulagement fut de courte durée.

Il saisit le col de sa robe et tira d'un coup sec. Elle entendit le bruit de déchirure une fraction de seconde avant de sentir l'air glacé sur ses seins nus. Horrifiée, elle poussa un cri étranglé.

— Regarde-moi ces beaux nichons ! s'exclama-t-il comme s'il avait découvert un trésor. Bien gros et ronds comme je les aime.

Avec un râle de plaisir, il prit un de ses seins dans une main et le pétrit, fort. Chaque parcelle de son corps se révolta quand elle sentit ses mains crasseuses sur sa peau.

— Ne me touchez pas ! hurla-t-elle, au bord de l'hystérie.

Se démenant comme une folle, elle parvint à libérer une de ses mains et à enfoncer ses ongles dans sa joue.

Il poussa un cri de douleur et recula instinctivement. Sa surprise ne dura pas et il la dévisagea avec un regard assassin. Il se passa une main sur le visage puis regarda ses doigts ensanglantés.

— Tu vas le payer cher, garce !

Il se jeta sur elle. Elle parvint à l'éviter en bondissant le côté, mais il était trop rapide. Il la rattrapa par sa laïque et la tira vers lui.

Elle puisa dans toutes ses forces pour lui échapper, se tordant dans tous les sens, essayant de le frapper et de lui donner des coups de pied. Cette fois, il s'y était préparé et para ses coups sans difficulté. Un sentiment d’impuissance menaçait de la submerger.

Elle repoussa un nouvel assaut et le vit soudain voler en arrière.

Stupéfaite, elle comprit vite qu'elle n'y était pour rien quand il fut soulevé de terre par la peau du cou comme un chiot. Un autre homme se tenait derrière lui. Il faisait trop sombre pour distinguer son visage, mais il était grand et large d'épaules, encore plus que son agresseur.

— J'ai cru comprendre que la demoiselle n'était pas intéressée, dit le nouveau venu.

Sa voix était grave et cinglante, chargée d'autorité.

— Pour qui tu te prends ? cracha le rustre. Elle demande que ça. Et même si c'était pas le cas, c'est pas les oignons.

Il s'efforçait vainement de se libérer, mais l'autre resserra sa prise autour de son cou, l'asphyxiant. Il le fit pivoter vers lui et lui répondit :

— J'en fais mon affaire.

Là-dessus, il le projeta contre le mur du donjon la tête la première. Il y eut un bruit peu ragoûtant de crâne heurtant la pierre et de dents s'entrechoquant. Toujours tenu par le cou, le rustre lâcha un juron, puis roula des yeux affolés en reconnaissant celui qui le maîtrisait.

— Tu es un des hommes de MacRuairi ? demanda ce dernier.

Le rustre voulut acquiescer, mais il ne pouvait pas bouger la tête.

— À présent, je connais ton visage, reprit l'autre. Si j'entends dire que tu as encore touché une femme contre son gré, le mien est le dernier que tu verras.

Il s'interrompit et huma l'air comme s'il percevait une mauvaise odeur. Puis il ajouta :

— Que tu aies agi sous l'emprise de l'alcool ou pas n'y changera rien. Tu m'as bien compris ?

Le garde acquiesça en silence, visiblement trop apeuré pour parler. Il semblait avoir vu un fantôme, ou la grande Faucheuse en personne.

— Va-t'en, ordonna l'autre homme en le lâchant. Dépêche-toi avant que je change d'avis.

Le rustre, qui lui avait paru fort comme un bœuf un peu plus tôt, détala comme une souris. Lorsque son sauveur se tourna vers elle et avança dans la lumière, Christina retint un cri en plaquant une main sur sa bouche. Elle comprenait pourquoi son agresseur s'était enfui terrorisé.

Toujours sans nouvelles de Nicolson, Tor avait décidé de retrouver MacDonald et rentrait au donjon quand il entendit des grognements et aperçut deux silhouettes se trémoussant dans l'ombre au pied du mur. Pour sa part, il préférait les ébats plus privés, mais l'intimité était un luxe auquel fort peu de gens avaient accès. Il n'était pas rare de voir un garde prendre son plaisir avec une fille au vu et au su de tous.

Il ne leur prêta donc pas attention et poursuivit son chemin, jusqu'à ce qu'il entende un cri. En y regardant de plus près, il remarqua des mouvements de lutte.

La moutarde lui monta aussitôt au nez. En règle générale, il n'aimait pas qu'on maltraite les femmes, mais le viol lui était particulièrement insupportable depuis qu'il avait appris le triste sort de sa mère. Les hommes sous ses ordres savaient qu'il ne le tolérait pas et que son châtiment était aussi rapide que sévère.

La fille se débattait comme une diablesse, mais elle ne faisait pas le poids, ce qui augmenta encore son irritation. Il attrapa le butor par la peau du cou, le projeta contre le mur et le maintint d'une main de fer sur sa gorge. L'autre le reconnut et cessa aussitôt de se défendre. Dommage. Il aurait aimé avoir une bonne excuse pour lui régler son compte.

Son humeur déjà sombre vira au noir.

Une fois que le garde eut détalé dans la nuit, il se tourna vers la fille. Elle avait reculé précipitamment pendant qu'il s'occupait de son agresseur et se tenait recroquevillée dans l'ombre. En la voyant si menue, il fut à nouveau pris d'une colère sourde en pensant à la grosse brute qui s'était jetée sur elle.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ou-ou-oui, balbutia-t-elle.

Elle tremblait comme une feuille et était en état de choc. Il reconnaissait les signes pour les avoir souvent vus sur les champs de bataille.

— M-m-erci, dit-elle en claquant des dents. Je... je vous suis infiniment reconnaissante.

Il fronça les sourcils. Quelque chose clochait. C'était sa voix. Douce et mélodieuse, avec une élocution soignée et un accent qui n'était pas de la région. Une servante instruite ? Il scruta la silhouette agitée de soubresauts dans l'obscurité. Le peu qu'il distinguait le mettait mal à l'aise sans qu'il comprenne pourquoi. Il tendit la main.

— Venez. Je ne vous ferai aucun mal.

Elle hésita puis glissa sa main dans la sienne. Il ressentit un choc, une sensation étrange. Ses doigts étaient glacés, mais doux. Trop doux.

Par Thor, ce ne pouvait pas être elle.

Avant même de l'attirer dans le halo de lumière, il avait sa réponse.

Elle leva l'ovale lisse de son visage vers le sien, les ombres caressant ses traits ravissants. Ces yeux étaient inoubliables, sombres et bridés, surmontés de l'arc parfait de ses sourcils noirs et bordés de longs cils épais.

La fille de Fraser.

Il lâcha sa main.

D'un seul regard, il engloba les autres détails de son visage : ses lèvres enflées et meurtries, sa chevelure en désordre, sa peau ivoire irritée par la barbe d'un autre homme.

Sa fureur fut presque incontrôlable. J'aurais dû le tuer.

Puis son regard descendit et il se figea. Sa huque était retombée en arrière sur ses épaules, dévoilant la robe déchirée.

Ses mâchoires se crispèrent, faisant tressauter les muscles de ses joues. Plus bas, une autre partie de son anatomie avait aussitôt réagi. Il avait sous les yeux un sein très volumineux, très beau et très nu. Il était lourd et rond, sa peau blanche et crémeuse couronnée d'un mamelon rose durci par le froid.

Son regard ne s'attarda qu'un instant, mais elle l'avait remarqué. Elle poussa un petit cri étranglé et croisa précipitamment les pans de sa huque devant elle pour se couvrir.

Même dans la pénombre, il pouvait voir ses joues rougir de honte. À moins que ce ne soit à cause de la chaleur qui irradiait de lui car il avait l'impression d'être en feu.

— Que faites-vous dehors ? s’écria-t-il. Dans cette tenue ?

Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi on l'avait prise pour une servante.

Elle tressaillit en entendant la colère dans sa voix, mais c'était plus fort que lui. Il avança d'un pas, la dominant. Une douce odeur fleurie titilla ses narines et il dut résister à l'envie d'inhaler profondément. Elle sentait incroyablement bon, dégageant un parfum de fraîcheur et d'innocence. Ce qui rendait ce qui venait de se passer d'autant plus scandaleux.

Il serra les poings, luttant contre l'envie de la secouer comme un prunier pour lui faire entendre raison.

— Vous vous rendez compte du risque que vous avez pris ? Vous avez une idée de ce qui aurait pu vous arriver ?

Elle hocha vigoureusement la tête, se repliant sur elle-même.

Fichtre. Il était en train de la terroriser.

Qu'est-ce qui lui prenait ? Il ne s'était jamais laissé emporter devant une femme. Même pas devant sa sœur. Or cette harpie de Muriel aurait éprouvé les nerfs d'un saint... ce qu'il était loin d'être.

Il recula et se passa une main dans les cheveux, essayant de maîtriser sa colère. Il n'avait aucune raison de se mettre dans cet état. Cette fille ne représentait rien pour lui.

Il retrouva son visage impassible et demanda sur un ton plus neutre :

— Vous savez qui je suis ?

Elle acquiesça et osa un bref regard vers lui sous ses longs cils noirs. Cette timidité typiquement féminine était rendue encore plus charmante par son innocence. Elle rougit de plus belle.

— Que faites-vous seule dehors ? répéta-t-il. Où sont vos gens ?

Elle aurait pu lui poser la même question. Il était rare qu'un chef ne soit pas entouré d'une vaste escorte. Tor avait envoyé ses hommes à la grande salle à la recherche de MacDonald.

— Je... j'avais une course à faire, répondit-elle en se tordant les mains. Elle a pris plus longtemps que prévu.

— Vêtue de cette manière ?

Il n'y connaissait pas grand-chose en mode féminine mais il pouvait faire la différence entre l'élégante tenue qu'elle portait au banquet et la guenille qu'elle avait à présent sur le dos. Elle avait également ôté sa coiffe incrustée de pierreries et sa parure en perles. De toute évidence, elle s'était déguisée en servante. Restait à savoir pourquoi.

— Je ne voulais pas salir mes beaux vêtements, mentit-elle.

Elle lui montra le bas trempé de sa robe et le bout d'un soulier crotté de boue.

— Vous espérez me faire avaler ça ?

Il croisa les bras et la regarda fixement, attendant.

Il devait reconnaître qu'elle avait du cran. Bien qu'horriblement embarrassée, elle ne flancha pas. Il avait connu des hommes qui auraient craqué pour moins que ça. Elle semblait avoir oublié sa peur. Il remarqua qu'il y avait du sable mêlé à la boue sur sa robe et demanda :

— Quel genre de course au village pouvait être aussi urgente ?

Elle évita son regard et se tortilla sur place. C'était une très mauvaise menteuse.

— S'il vous plaît, l'implora-t-elle. C'est personnel.

II l'étudia encore un moment, ayant très envie d'en savoir plus. Elle manigançait quelque chose et il était intrigué. Trop sans doute. Il se rappela que cela ne le regardait pas et qu'il n'avait pas à s'en mêler. Le comportement de cette fille lui démontrait ce qu'il savait déjà : c'était le genre à s'attirer des ennuis. En dépit de son physique de pécheresse, elle était candide et vulnérable. Son futur mari allait devoir redoubler de vigilance. Il était soulagé qu'elle ne soit pas de sa responsabilité. Cela étant, quelqu'un aurait dû veiller sur elle.

— Votre père sait-il où vous êtes ?

Elle blêmit et l'angoisse déforma ses traits fins. Elle le surprit en posant une main sur son bras.

— Je vous en prie... Ne lui dites rien.

Elle paraissait si jeune, si innocente... et très effrayée. C'était une combinaison étonnamment efficace.

Il regarda au fond de ces grands yeux implorants et ressentit une petite douleur près des poumons. Ce devait être parce qu'il avait trop mangé pendant le banquet.

— Je vous en supplie, insista-t-elle en pressant son bras.

Il se raidit, chacune de ses terminaisons nerveuses réagissant à son toucher.

Elle sembla soudain se rendre compte de son geste et retira précipitamment sa main. Elle baissa les yeux, gênée d'avoir fait preuve d'une telle familiarité. Lui-même ne savait pas quoi en penser.

— Votre père pourra punir l'homme qui vous a agressée.

À sa place, je le tuerais.

— Non, je vous prie, dit-elle avec un regard affolé. Je veux juste oublier ce qui s'est passé. Si vous en parlez à mon père, il sera furieux.

Contre elle, apparemment. Cette perspective semblait la terrifier. Il se rembrunit en devinant pourquoi. Fraser défoulait-il sa colère sur ses filles ? Il trouvait cela indigne.

— Il vous bat ? demanda-t-il.

— Non ! répondit-elle un peu trop précipitamment.

Il n'aurait jamais dû lui poser cette question. Il érigea à nouveau un mur entre eux. Mêle-toi de ce qui te regarde. Cette fille n'était pas pour lui, et il n'avait pas besoin d'ajouter à ses ennuis.

— Je garderai votre secret, promit-il. Mais uniquement si vous me donnez votre parole de ne plus jamais sortir du château sans serviteurs.

Il faillit changer d'avis en voyant son expression. Elle le dévisageait comme s'il venait de terrasser un dragon. Ses yeux noirs brillaient de gratitude, sa bouche magnifique affichait un sourire radieux. L'effet était saisissant. Elle n'était pas seulement belle, elle était rayonnante.

— Vous êtes sincère ? demanda-t-elle. Vous ne direz rien ?

— Vous devez d'abord accepter le marché.

— Oh oui ! Oh oui !

Sans même se rendre compte de ce qu'elle faisait, elle lança ses bras autour de sa taille et pressa sa joue contre son plaid dans une étreinte enfantine.

— Merci ! dit-elle. Je vous jure que je ne le ferai plus.

Tor en resta éberlué. Ce geste spontané le désarmait totalement. C'était un sentiment nouveau pour un homme qui n'avait jamais été vaincu au combat.

Il referma instinctivement ses bras autour d'elle. Il inhala. Dieu qu'elle sentait bon !

Il la sentit retenir son souffle. Quand elle releva les yeux vers lui, il n'aurait su dire lequel des deux était le plus surpris.

Submergée de gratitude à son égard, non seulement pour l'avoir sauvée de cet horrible rustre mais également pour avoir accepté de ne pas trahir son secret, Christina réagit sans réfléchir, le serrant contre elle comme elle l'aurait fait avec sa sœur.

Sauf qu'il n'était pas Beatrix. L'espace d'un instant, elle prit peur.

Son corps était immense, aussi dur et résistant que du granit. C'était comme de s'être jetée contre un mur. Un mur chaud qui ne sentait pas l'eau de rose comme Beatrix mais dégageait une odeur épicée, mystérieuse et très masculine. C'était un parfum entêtant qui pénétra ses sens. Elle ne pouvait plus respirer, se perdant dans les profondeurs d'un regard d'un bleu comme elle n'en avait jamais vu.

Ses craintes s'évanouirent aussitôt tandis qu'une langueur envahissait son corps. Elle prit soudain conscience d'une foule de détails : la façon dont elle se sentait minuscule dans ses bras ; la manière dont il la serrait contre lui ; le chatouillis dans ses seins pressés contre son torse ; la masse dure des muscles de ses bras autour d'elle ; la puissance de sa main large dans le creux de ses reins. Il aurait pu la broyer sans y penser et, pourtant, il la tenait avec une délicatesse surprenante.

Il paraissait aussi stupéfait qu'elle. Puis son regard s'aiguisa, devenant plus intense, presque inquiétant. C'était comme s'il la transperçait d'un rayon de feu. Elle ne pouvait détacher ses yeux de son visage. Le lien entre eux semblait si puissant qu'elle eut l'impression d'être emportée par un courant, vers un océan d'un bleu céruléen, encadré par des cils sombres ourlés d'or, au milieu d'un visage plus beau qu'elle ne l'avait d'abord pensé.

D'une beauté brute, comme la statue en bronze d'un dieu nordique de la guerre. Dur, sévère, conçu pour détruire. Cela ne tenait pas uniquement à son physique impressionnant mais aussi aux angles abrupts de ses traits qui semblaient taillés dans la pierre.

C'était très étrange. Malgré son air féroce, elle avait envie de tendre la main et de caresser les lignes dures de sa mâchoire et de sa joue. Son visage était ciselé avec une telle précision qu'il paraissait presque irréel.

Ses traits n'avaient rien de classique : des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et aux paupières lourdes, des arcades sourcilières proéminentes, un nez fort qui s'élargissait à la racine là où il avait dû être brisé, des pommettes saillantes, une mâchoire carrée, une bouche large finement sculptée. Le tout se combinait pourtant merveilleusement en une image de perfection masculine.

C'était un visage de guerrier. De près, elle pouvait voir les traces des batailles qu'il avait menées. Une fine entaille traversait son sourcil droit ; une cicatrice plus longue courait le long de sa joue jusqu'à la commissure de ses lèvres. Elle crut en déceler une autre sur son menton. Cependant, cette petite fossette n'avait pas été creusée par une arme, mais par le doigt de Dieu.

Sa peau était hâlée, hormis de fines lignes blanches autour de ses yeux et de sa bouche. L'ombre d'une barbe accentuait sa mâchoire implacable. Ses cheveux, plus courts que ceux de la plupart des hommes, retombaient en boucles désordonnées dans son cou.

Il était superbe. Elle n'avait jamais vu un homme au physique aussi saisissant. Et elle avait lu trop de livres pour ne pas être émue par un beau chevalier.

Apparemment, il l'avait étudiée lui aussi. Elle vit son regard descendre vers sa bouche.

Elle entrouvrit les lèvres. Il allait l'embrasser. Elle attendit, son cœur battant comme les ailes d'un oiseau pris en cage. Elle avait peur sans avoir peur, son corps luttant contre son esprit. Désirait-elle vraiment ce baiser ?

Personne ne l'avait encore jamais embrassée. La bouche de MacLeod paraissait si douce comparée au reste de son visage. Elle ne pouvait plus penser à rien d'autre. Inconsciemment, elle s'approcha, des frissons d'anticipation lui parcourant l'échiné. Ses mamelons durcirent contre son torse.

Elle vit son regard s'assombrir, sans comprendre pourquoi. Elle sentit ses bras se resserrer autour de sa taille un instant, mais il la lâcha si subitement qu'elle se demanda si elle ne l'avait pas imaginé.

— Retournez dans votre chambre, bougonna-t-il. Vous avez eu assez d'ennuis comme ça pour ce soir.

Elle se rendit soudain compte de son inconscience. Elle se sentit mortifiée. Elle s'était jetée dans les bras d'un inconnu, d'un féroce chef de clan de surcroît. Comment avait-elle pu s'oublier ainsi, après ce qui venait de lui arriver ?

Elle aurait dû être encore plus terrifiée par cet homme qu'elle ne l'avait été par le garde qui l'avait agressée. Il était plus grand, plus fort et, d'après ce qu'elle avait vu lors du combat à l'épée ce matin, beaucoup plus dangereux.

Pourquoi n'avait-elle pas peur de lui ? Quand elle avait été effrayée par son air furieux un peu plus tôt, il l'avait senti et s'était aussitôt maîtrisé. Elle avait alors compris qu'elle ne courait aucun danger. C'était tellement différent des colères imprévisibles de son père.

Malgré cette situation improbable et ce qu'elle savait sur les guerriers des îles, elle se sentait en sécurité. Ce n'était pas uniquement parce qu'il l'avait sauvée. Cela venait de sa voix et de son port noble. De l'autorité tranquille et virile qui émanait de chacune de ses paroles. Elle lui faisait confiance d'instinct. Autrement, comment expliquer ce qu'elle venait de faire ?

Et elle ne s'était pas trompée. II avait voulu l'embrasser puis s'était ressaisi. Il avait trop d'honneur pour profiter d'elle.

Mais que devait-il penser ? Elle avait été conduite à Finlaggan pour lui être présentée en tant qu'épouse éventuelle. Voudrait-il d'une femme aussi effrontée ? Et qu'est-ce que cela pouvait faire, puisqu'elle n'avait aucune intention de l'épouser ?

— Pardonnez-moi, dit-elle, contrite. Je ne sais pas ce qui m'a pris. Je vous suis juste infiniment reconnaissante de m'avoir sauv...

— Ce n'était rien, la coupa-t-il.

Rien ? Elle fut prise de court par son ton sec. Il l'avait sauvée, ce n'était pas rien. C'était un exploit digne des chevaliers de ses romans.

Elle inclina la tête sur le côté, perplexe. L'espace d'un instant, il lui sembla qu'il la mettait en garde. Puis elle comprit la noblesse de son geste. Bien sûr ! Il était simplement modeste.

— Pour moi, ce n'était pas rien, dit-elle avec un sourire timide.

Si cela n'avait pas si mal commencé, cela aurait pu être la chose la plus extraordinaire qui lui soit jamais arrivée. Ce n'était pas tous les jours qu'un beau chevalier l'arrachait aux griffes du mal.

Elle vit ses traits se durcir.

— Rentrez, ordonna-t-il sèchement.

Ne comprenant pas sa soudaine rudesse, elle essaya un dernier petit sourire, puis grimpa l'escalier en courant. Une fois sur le perron, elle se retourna pour le remercier une dernière fois.

— Je...

Sa voix se perdit dans le vide. Il était déjà parti. Elle ne devait comprendre pourquoi que bien plus tard.

4

Christina avait remarqué l'absence du chef des MacLeod au dîner, mais elle n'y attacha pas d'importance jusqu'à ce que son père fasse irruption dans leur chambre, au moment où Beatrix et elle s'apprêtaient à se coucher.

Elles étaient en chemise de nuit. La servante venait de brosser les cheveux de Beatrix et commençait juste avec les siens. Son père arracha la brosse des mains de la pauvre fille et lui ordonna de sortir. Christina aurait aimé détaler avec elle.

Son père se planta devant elle, l'air furieux.

Il s'était passé quelque chose. Elle sentit ses mains devenir moites. Que Dieu me protège, il sait ! Le chef MacLeod aurait-il trahi sa promesse ?

— Il s'en va ! lâcha-t-il. Nous devons faire quelque chose pour l'arrêter.

Masquant son soulagement, elle s'efforça de conserver un ton neutre et de ne pas fixer la brosse en argent qu'il tenait à la main.

— Qui s'en va ?

— Le chef MacLeod, pauvre gourde !

Elle tressaillit lorsqu'il frappa sa coiffeuse d'un coup de brosse rageur, ébranlant ses petites fioles à parfum et son coffret à bijoux.

Lorsque son cœur se remit à battre, elle comprit enfin ce qu'il venait de dire et fronça les sourcils. Il s'en va ?

— Pour combien de temps ? demanda-t-elle.

Son père la dévisagea comme s'il avait affaire à une simple d'esprit.

— Pour toujours, répliqua-t-il. Il vous a rejetées toutes les deux.

Il considérait visiblement que c'était de leur faute.

Christina surprit le regard soulagé de Beatrix. Elle paraissait aussi surprise. Plus tôt, quand elle était rentrée dans leur chambre, échevelée et sa robe déchirée, elle avait été obligée de raconter à sa sœur ce qui s'était passé, en omettant les détails les plus scabreux. Horrifiée, Beatrix s'en était voulu de ne pas l'avoir accompagnée, ce qui était absurde puisque Christina avait insisté pour y aller seule. Elle était l'unique responsable de ce qui lui était arrivé. Toutefois, en voyant l'expression de sa sœur, elle se demanda si elle n'avait pas un peu exagéré sa description de son noble et galant sauveur.

Elle aurait dû être ravie qu'il n'ait pas voulu d'elles. Pourtant, ce petit pincement au cœur ressemblait davantage à de la déception.

Ses premières craintes et ses préjugés avaient été injustifiés. Elle s'était secrètement demandé s'il n'était pas le preux chevalier de ses rêves : il l'avait sauvée, avait entendu son appel à la pitié, l'avait tenue dans ses bras, l'avait presque embrassée.

Quand il ne l'avait pas fait, elle avait pensé que c'était par sens de l'honneur. Lui attribuait-elle à tort des vertus chevaleresques ? Et si elle ne lui plaisait pas, tout simplement ?

L'avait-elle rebuté par son geste trop spontané ? S’était-elle imaginée ce courant entre eux ? En y réfléchissant, rien dans son attitude ne lui avait laissé croire qu'il la voyait autrement que comme une écervelée qui, par son comportement irréfléchi, avait failli se faire violer. Il ne s'était pas départi de sa façade impitoyable, implacable et indéchiffrable. Pourtant, l'espace d'un instant, il lui avait semblé que...

Peu importait. Son départ précipité était une bonne nouvelle. Il ne voulait pas les épouser. Beatrix et elle étaient hors de danger, du moins pour le moment. Elles n'avaient plus besoin de s'enfuir comme des voleuses à Iona. Beatrix serait déçue, certes, mais la prochaine fois, elles auraient plus de temps pour se préparer. Leur plan avait été précipité.

Tout était donc pour le mieux. Néanmoins, elle ne put s'empêcher de demander :

— Pourquoi ?

Son père fit une grimace rageuse.

— Tu l'as certainement contrarié en te mêlant de ce qui ne te regardait pas. Quelle importance, « pourquoi » ? Il vous a refusées et nous ne pouvons pas nous le permettre. Nous avons besoin de lui et de son clan.

— Mais en quoi le chef MacLeod est-il si important ? osa-t-elle demander.

Finlaggan regorgeait de chefs des îles. Non pas qu'elle tienne à ce que son père essaie de la marier à nouveau avec l'un d'eux...

— Il l'est, grogna-t-il. C'est tout ce que tu as besoin de savoir.

Son père avait beau la prendre pour une idiote, elle se doutait bien que cela avait un rapport avec la guerre contre l'Angleterre. Toutes les actions de son père ne visaient qu'un seul but : débarrasser l'Ecosse de ce « fils de putain d'Anglais assoiffé de sang ». Le patriotisme de sa famille était connu ; celui de son père frisait le fanatisme maladif. C'était à se demander jusqu'où il était prêt à aller pour éliminer le roi Edouard.

Contrairement à la plupart des aristocrates qui changeaient de camp comme de chemise par opportunisme politique, comme les Bruce et les Comyn, les Fraser étaient toujours du côté de l'Ecosse. Ils avaient combattu aux côtés de Wallace, de Balliol, de Comyn et, à présent, à en juger par l'allégeance de son cousin Simon, aux côtés de Robert Bruce. La présence de l'évêque de St. Andrews à Finlaggan signifiait sans doute qu'il s'était rangé du côté de Bruce, lui aussi.

De toute évidence, son père et Lamberton manigançaient quelque chose et avaient décidé qu'il leur fallait le soutien des chefs des îles, particulièrement celui de Tormod MacLeod. La meilleure lame d'entre tous.

Se trompait-elle ? Étaient-ils assez fous pour fomenter une nouvelle rébellion ? Il fallait espérer le contraire. C'était trop dangereux. La nouvelle du supplice de William Wallace s'était répandue dans toute l'Ecosse comme une traînée de poudre. Elle avait beau craindre son père, elle ne tenait pas à voir sa tête plantée sur la grille d'un château anglais.

Son père l'observait comme s'il attendait qu'elle dise quelque chose. Mais si le chef MacLeod refusait de s'allier avec eux, que pouvaient-ils faire ?

— Peut-être pouvez-vous trouver un autre moyen de le convaincre ? hasarda-t-elle.

II se tourna vers Beatrix, qui faisait son possible pour se fondre dans les rideaux du baldaquin. Avec ses longs cheveux dorés lui tombant jusqu'au bas du dos et sa chemise en lin blanc, elle paraissait aussi éthérée qu'un ange.

Leur père esquissa un sourire sournois.

— Je n'ai pas encore baissé les bras, déclara-t-il. Nous allons lui forcer la main.

Quelque chose dans le ton de sa voix fit frissonner Christina. Le chef des MacLeod n'était pas un homme que l'on pouvait contraindre à agir contre son gré. C'était le genre à prendre seul ses décisions.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

— Si on découvre Beatrix dans son lit, il sera bien obligé de faire amende honorable et de l'épouser.

Il fallut un certain temps à Christina pour comprendre ce que son père proposait.

Beatrix était devenue plus blanche que sa chemise. Elle écarquillait des yeux effarés.

— Dans son lit ? répéta-t-elle dans un murmure.

— Vous plaisantez ? demanda Christina, sa stupeur lui faisant oublier la prudence.

Il était prêt à déshonorer sa fille pour forcer un homme à l'épouser ? Son père tourna vers elle un regard froid.

— Je n'ai jamais été aussi sérieux.

Il agita une main d'un air dédaigneux vers Beatrix en ajoutant :

— Il ne lui arrivera rien. Ce sera l'affaire de quelques minutes. Il suffit juste qu'elle se glisse dans son lit pendant son sommeil. Je les « surprendrai » quelques instants plus tard. Sa vertu sera sauve.

Christina n'en croyait pas ses oreilles. Son père avait-il perdu toute dignité ?

— Mais c'est malhonnête ! s'exclama-t-elle. C'est déshonorant.

Il serra le poing et elle sentit qu'elle était allée trop loin. Elle se contracta, attendant le coup, mais il ne vint pas. Il se contenta de lui agripper le bras et de la secouer.

— Petite nigaude ! lança-t-il. Comment oses-tu me parler d'honneur ? Que sont quelques minutes, alors que j'ai passé trois ans dans les cachots d'Edouard pour l'Ecosse et pour l'honneur ? Que comprends-tu à la guerre et au sacrifice ? Je ne veux plus entendre tes objections idiotes. Cette petite supercherie nous permettra d'obtenir ce que nous voulons ; c'est tout ce qui compte.

Il était rouge vif et parvenait difficilement à maîtriser sa colère. Elle avait sa réponse : il ne reculerait devant rien pour parvenir à ses fins.

— Beatrix fera une bonne épouse, ajouta-t-il plus calmement. Il s'en apercevra rapidement et me remerciera.

Beatrix se laissa tomber sur le lit et se recroquevilla en tremblant.

— Je ne peux pas, hoqueta-t-elle entre deux sanglots. Je ne le ferai pas.

Christina ressentit une pointe de fierté devant son courage, puis elle vit son père marcher sur elle, la main levée.

— Tu feras ce qu'on te dit ! tonna-t-il. Autrement, ce n'est pas ma main que tu vas sentir, mais mon fouet.

Avant qu'il n'ait pu la frapper, Christina se précipita et retint son bras.

— Je le ferai ! s'écria-t-elle. Je vous en prie, ne lui faites pas de mal. Je le ferai à sa place.

Il se tourna vers elle. À son soulagement, il abaissa sa main.

— Non, ta sœur est un meilleur choix, trancha-t-il. Elle ne s'est pas ridiculisée en public en entravant son combat.

— Mais il m'a écoutée !

Elle réfléchit à toute allure à une manière de le convaincre.

— ... Et, durant le banquet, il n'a pas cessé de me reluquer, ajouta-t-elle. Vous l'avez sûrement remarqué.

Il la dévisagea longuement.

— Tu en es sûre ?

Elle rougit de son exagération. Certes, il l'avait regardée, mais sans manifester le moindre intérêt.

— Une fille le sent quand elle plaît à un homme.

Cette fois, elle était rouge comme une pivoine et espéra que son père l'attribuerait à sa modestie.

Beatrix était incapable de faire ce qu'il lui demandait et Christina ne supportait pas l'idée qu'elle soit fouettée. Elle n'y survivrait probablement pas. Elle se consola en se disant qu'elle n'aurait pas à se glisser dans la chambre de MacLeod. Elles exécuteraient leur plan désespéré et seraient à Iona avant de devoir réaliser le projet humiliant de leur père.

— Soit, répondit ce dernier comme s'il lui accordait une grande faveur. Tu t'en chargeras.

À son sourire, elle comprit que cela avait été son intention depuis le début. Il n'avait jamais pensé envoyer Beatrix. Il l'avait manipulée.

Beatrix parut sur le point de protester, mais elle l'arrêta d'un regard. Tout irait bien. Elles se réfugieraient sur Iona.

— Prépare-toi, dit son père. Je viendrai te chercher dans quelques heures quand il se sera retiré dans sa chambre.

Son sang se figea. Cette nuit ? Le bateau ne partirait pas avant deux jours !

— M-m-mais, balbutia-t-elle. Je pensais avoir quelques jours pour me préparer.

— Il faut que ce soit ce soir. Il n'y a pas de temps à perdre. Nicolson ne viendra pas et plus rien ne retient MacLeod à Finlaggan.

Elle ignorait qui était Nicolson et ce qu'il venait faire dans cette histoire, mais peu importait.

— Je ne peux pas, dit-elle en cherchant un moyen de gagner du temps. Pas cette nuit. Je ne suis pas prête.

Il plissa les yeux comme s'il la soupçonnait de quelque entourloupe.

— J'ai dit : cette nuit. Tu n'as pas besoin de te préparer. La chemise que tu as sur le dos fera l'affaire. Si tu n'es pas prête quand je viendrai te chercher, ta sœur en subira les conséquences.

— Mais... s'il se réveille ?

La frapperait-il ?

Son père haussa les épaules.

— Distrais-le. Je suis sûr que tu trouveras quelque chose pour l'occuper quelques minutes.

Elle blêmit en comprenant ce qu'il voulait dire.

Horrifiée et sans voix, elle le regarda sortir et refermer la porte derrière lui. Il avait gagné, même si la bataille était jouée d'avance. Son père savait qu'elle ferait n'importe quoi pour protéger sa sœur, même une chose aussi avilissante que d'obliger un homme qui ne voulait pas d'elle à l'épouser.

Son père n'avait plus d'honneur, pourquoi se serait-il soucié de celui d'une fille insignifiante ?

Beatrix se jeta dans ses bras.

— Oh, Chrissi, qu'allons-nous faire ?

Christina s'assit avec elle sur le lit et lui caressa les cheveux.

— Ce qu'il a demandé, répondit-elle. Que pouvons-nous faire d'autre ?

Son estomac se retournait à l'idée de ce qu'elle s'apprêtait à faire. Tout son corps se rebellait devant un geste aussi abject. Cet homme l'avait sauvée et c'était ainsi qu'elle le remercierait ?

— La haine a rendu notre père complètement fou, hoqueta Beatrix. Contraindre un homme de cette façon, c'est mal. Un tel mariage ne peut qu'être maudit.

Elle avait raison. Le chef MacLeod la mépriserait, à juste titre. Comme si le fait de se glisser dans sa chambre n'était pas suffisamment effrayant, elle devait également craindre sa réaction. Toutefois, le mal ne serait pas définitif. Ils n'iraient pas jusqu'au mariage.

— Je ferai ce que père me demande cette nuit, déclara-t-elle. Mais nous partirons quand même après-demain, comme prévu.

Le chef MacLeod serait retardé d'un jour dans son voyage, rien de plus. Ce serait son seul désagrément. Il n'aurait pas à l'épouser.

Tor repoussa le couvre-lit en fourrure et se releva. Il suivit le faisceau argenté du clair de lune qui filtrait entre les volets jusqu'à la console. La fraîcheur de l'air sur sa peau nue était apaisante. Il était en nage et agité.

Tout son corps paraissait en feu.

Il regrettait d'avoir refusé l'offre de MacDonald de lui envoyer une fille pour partager sa couche cette nuit. Quelle mouche l'avait piqué ?

Il serra les dents, connaissant la réponse. Il se répéta : Une femme en vaut une autre.

Il saisit le pichet de uisge-beatha et remercia en silence son hôte pour son sens de l'hospitalité. Il but une longue gorgée, sans se donner la peine de verser le whisky dans un gobelet. L'alcool puissant lui brûla la gorge et la poitrine, puis, au bout de quelques instants, se répandit dans ses membres, émoussant un peu sa nervosité.

Il glissa un doigt dans la petite anse et emporta le pichet vers sa table de nuit. Puis il se laissa retomber sur le lit et se passa les mains sur le visage. Il s'écœurait lui-même.

Bon sang, qu'est-ce qui lui prenait ?

Comme tout Islander, il aimait le whisky, mais, généralement, il n'en buvait pas pour abrutir ses sens. Néanmoins, les défenses qu'il avait érigées dans son esprit s'avéraient étonnamment fragiles.

Il avait été à deux doigts d'embrasser cette fille. Pour un homme qui se targuait d'avoir une réelle maîtrise de soi, cette faiblesse était impardonnable.

Il aurait dû concentrer toutes ses pensées sur Nicolson. MacDonald lui avait appris qu'il n'assisterait pas au conseil à Finlaggan. Il avait envoyé un message pour s'excuser. Des affaires urgentes le retenaient ailleurs.

Des affaires urgentes... bien sûr ! Comme d'organiser une guerre contre les MacLeod.

MacDonald lui avait aussitôt envoyé un autre message, le sommant de venir sur-le-champ, mais Tor ne pouvait pas attendre. Il devait rentrer à Skye au plus vite afin de préparer ses défenses.

Pourtant, ce n'était pas la perspective d'un combat qui occupait ses pensées, raidissait son membre et le faisait se sentir comme un lion en cage. Dans une toute petite cage.

Il était distrait. Par une femme, par-dessus le marché !

Il secoua la tête. Ce n'était pas qu'il n'appréciait pas la compagnie des femmes, mais, mis à part pour des conversations superficielles au cours des repas, il ne les fréquentait qu'au lit. Sur ce plan-là, il les comprenait. Néanmoins, il ne leur avait jamais attaché beaucoup d'importance. Il n'avait pas de temps à leur consacrer. Depuis la mort de ses parents quand il avait dix ans, il n'avait eu qu'un seul objectif : restaurer la fortune de son clan. Il avait passé le plus clair des vingt dernières années sur les champs de bataille.

Il n'avait rencontré son épouse Flora, la fille d'un roi irlandais, que quelques jours avant leurs noces. En tout et pour tout, il n'avait passé que quelques mois en sa compagnie tout au long de leur mariage. Juste assez pour qu'elle lui donne deux beaux garçons, mais guère plus. Il s'occupait de ses devoirs, et elle des siens. Cette situation lui avait parfaitement convenu.

Il fronça les sourcils en se demandant si elle en avait été satisfaite, elle aussi.

Il attribua cette pensée étrange à l'abus de whisky et reposa le pichet. Il se rallongea et ferma les yeux, laissant les ténèbres et la boisson soulager la tension de ses muscles.

Toutefois, le whisky n'était pas encore assez efficace. Les images imprimées au fond de son esprit ne se laissaient pas déloger aussi facilement. Dès qu'il fermait les paupières, elles revenaient le hanter. Son visage ravissant. Ses yeux noirs et bridés. Sa bouche sensuelle à quelques centimètres de la sienne.

Ses seins nus.

Il gémit, sentant son sexe se dresser tandis que l'image revenait en force. Une masse généreuse et lisse couleur ivoire, surmontée d'un téton rose et dur de la taille d'une perle. C'était le sein le plus spectaculaire qu'il avait jamais vu. Une combinaison parfaite d'innocence et d’érotisme... comme la fille elle-même.

Il était dur comme une masse de forgeron. Comprenant qu'il ne parviendrait pas à dormir dans cet état, il referma sa main sur son membre et s'abandonna aux images : son sein, son visage, ses belles lèvres de catin suçant... Il déchargea sa frustration dans un linge. C'était une solution de guerrier, pratique, à défaut d'être pleinement satisfaisante.

Il sombra enfin dans un sommeil agité.

Christina ne cessait de trembler. Elle marchait à pas lents et réticents dans le couloir, comme si son père la poussait de la pointe de son épée.

Elle ne pouvait croire ce qu'elle était en train de faire. La seule force lui donnant le courage d'avancer, c'était la peur de son père et de ce qu'il leur ferait subir, à Beatrix et à elle, si elle n'obéissait pas. Plus elle y pensait, plus son plan lui paraissait empli de failles. Il y avait tant de choses susceptibles de mal tourner, mais que pouvait-elle y faire ?

Prie.

Son père se pencha vers elle et chuchota :

— Remue-toi un peu et cesse de trembler comme une feuille. Tu vas le réveiller en grimpant dans le lit.

Il pointa un doigt vers une petite porte sur la droite.

— C'est là.

Ils se trouvaient au dernier étage du donjon. Heureusement, en tant qu'invité distingué, on avait donné au chef MacLeod l'une des rares chambres individuelles du château. Autrement, cette farce aurait dû se jouer dans la grande salle ou dans les casernes, au milieu des paillasses de guerriers endormis.

— Dépêche-toi, répéta son père. Donne-moi ta cape.

Elle serra les pans du vêtement contre elle, rechignant à s'en séparer.

— Je... commença-t-elle.

— Assez !

Les yeux noirs de son père brillaient à la lueur de la chandelle. Il était évident qu'il ne changerait pas d'avis.

Les doigts tremblants, elle dénoua le lacet de sa cape et la lui remit. Elle croisa les bras sur son torse, se sentant nue en dépit de sa longue chemise de nuit.

— Vas-y, ordonna-t-il.

— Vous resterez dans les parages ? demanda-t-elle d'une petite voix.

Elle se sentait pathétique, comme une enfant effrayée d'être abandonnée seule dans le noir.

— Il faut que j'aie l'air de te chercher, répondit-il. Après avoir « forcé » ta sœur à me dire où tu es, je reviendrai.

Il avait vraiment pensé à tout.

— Dans quelques minutes ? insista-t-elle.

— Dans quelques minutes, promit-il. Ce sera terminé avant que tu n'aies pu dire ouf.

Il la poussa vers la porte et ajouta :

— Si tu ne fais pas de bruit, il ne se rendra même pas compte de ta présence.

Christina posa une main sur la poignée, prit une profonde inspiration et recommanda son âme à Dieu.

Elle ouvrit la porte. Avant de perdre courage, elle se glissa à l'intérieur et la referma doucement. Se tenant immobile, elle tendit l'oreille. Elle n'entendit d'abord que le martèlement de son propre cœur, puis, au bout de quelques instants, elle perçut la respiration régulière d'une personne endormie. Elle se sentit légèrement rassurée.

Là pièce était plongée dans le noir. Quand ses yeux s'accoutumèrent enfin, elle distingua des ombres. La grande masse sombre en face de la porte devait être le lit. Bien qu'il soit grand, MacLeod en occupait une bonne partie, au point qu'elle se demanda où elle allait se glisser.

Ce n'est qu'une affaire de quelques minutes. Cela risquait d'être les minutes les plus longues de sa vie.

Elle mit un pied devant l'autre, attendit, puis recommença. Depuis que son père était rentré de prison, elle s'était entraînée à marcher à pas feutrés. À chaque pas qui la rapprochait de la silhouette dans le lit, la tension en elle montait, menaçant d'exploser à la moindre alerte.

Il faisait chaud dans la chambre. L'air était presque suffocant. Il était chargé de cette odeur masculine qu'elle reconnut. Une odeur épicée et musquée qui pénétrait par tous les pores de sa peau et faisait réagir son corps d'une manière étrange.

Elle atteignit le bord du lit.

Elle examina la masse endormie. Il faisait sombre, mais pas assez pour l'empêcher de voir qu'il était étendu par-dessus la courtepointe. Il était totalement, complètement, absolument nu.

Il lui tournait le dos, Dieu merci ! Elle distinguait les lignes de ses épaules et de ses omoplates, le renflement de son bras, l'épaisse colonne de sa jambe et l'arrondi parfait de ses fesses, aussi dures que tout le reste de sa personne.

Il était magnifique. Son corps long et élancé, tout en muscles, était digne d'être vénéré comme une statue dans un temple grec. Celle d'Apollon, peut-être ?

Elle sentit le feu lui monter aux joues. Elle était choquée et gênée, mais ressentait aussi autre chose. De la curiosité ? Non, à en croire cet étrange chatouillis dans ses seins et entre ses cuisses, c'était plus que ça.

Elle était attirée par lui, et émoustillée par sa nudité.

Elle baissa les yeux, honteuse de la réaction de son propre corps. Quelle mouche la piquait ? Elle aurait dû avoir peur devant une telle force. S'il se réveillait et se mettait en colère, il pouvait l'écraser comme une mouche.

Il fallait en finir au plus vite. Depuis combien de temps était-elle entrée dans cette chambre. Une minute ? Deux ?

Elle ferma les yeux, récita une courte prière pour se donner du courage, puis se glissa délicatement dans le lit. Le matelas s'affaissa légèrement sous son poids et elle retint son souffle. Elle guetta le son régulier de sa respiration. Il ne bougeait pas. C'était bon signe.

Elle tenta de se faire toute petite, se tournant sur le côté, à l'extrémité du sommier, laissant le plus d'espace possible entre eux. Ils ne se touchaient pas, mais elle sentait sa présence imposante. Son corps dégageait une incroyable chaleur.

En espérant que son père ne tarderait plus, elle se mit à compter dans sa tête. Une minute. Deux minutes.

Qu'attendait-il ?

Soudain, le lit grinça et MacLeod remua. Elle retint un cri en sentant son bras puissant s'enrouler autour de sa taille, juste sous ses seins, et l'attirer contre lui.

Elle était pétrifiée et pouvait à peine respirer. Surtout, elle sentait sa chaleur se déverser en elle. Elle était plaquée contre ce grand corps, dur mais étonnamment confortable.

Que faire ?

De toute façon, elle n'aurait pas pu bouger même si elle l'avait voulu. Ce bras la retenait comme un étau. Elle avait l'impression d'être enchâssée dans un écrin de chaleur et d'acier. Elle sentait la puissance brute de ses muscles pressant ses seins et sa taille. Elle se souvint de la précision mortelle avec laquelle il avait abattu sa claymore et s'efforça de ne pas céder à la panique.

Cela devint impossible quand elle prit conscience d'un autre détail : il ne dormait pas.

5

L'espace d'un instant, Tor crut qu'il rêvait. Il sentit la présence de la femme à ses côtés, son parfum féminin et subtil déclenchant un tumulte dans son esprit. Il n'arrivait pas à penser clairement, comme si sa tête avait été bourrée de coton.

Bigre, il avait dû un peu trop forcer sur le whisky. Cela faisait bien longtemps que personne ne s'était glissé dans son lit sans prévenir. Néanmoins, son premier élan d'humeur fut vite oublié, son corps prenant le dessus.

Chacun de ses muscles se mit à frémir.

C'était exactement ce qu'il lui fallait. Une femme douce et facile pour, chasser tout souvenir de l'autre.

Apparemment, MacDonald n'avait pas tenu compte de son refus et lui avait quand même envoyé une fille. Il sourit paresseusement. Il penserait à remercier son hôte le lendemain matin.

Il attira la fille et la sentit fondre contre lui. C'était une toute petite créature, douce et moelleuse, pleine de courbes féminines. Et Seigneur, ce parfum ! Il enfouit le visage dans la soie de sa chevelure et inhala profondément. Divin !

Il la sentit frissonner quand il posa ses lèvres sur son oreille, ce qui envoya aussitôt une décharge de désir dans tout son corps. Il se sentit durcir contre la masse douce de ses fesses et sut dès lors qu'il allait passer un très bon moment.

Elle laissa échapper un hoquet de surprise et se raidit, une réaction à laquelle il était habitué. Il se mit à rire doucement. Il était un grand garçon, certes.

— Ne t'inquiète pas, lui murmura-t-il à l'oreille. J'irai très doucement.

Il laissa glisser sa bouche sur la peau soyeuse de sa nuque jusqu'à la base sensible de son cou.

Il n'était pas sûr de pouvoir tenir sa promesse. Le goût de miel de sa peau le rendait à moitié fou. Elle était si pulpeuse et douce. Il traça une ligne de baisers dans le creux de son cou et sur son épaule, la goûtant du bout de la langue. Ses longs cheveux retombaient autour de lui en un voile soyeux, chatouillant son torse. Il voulait la sentir nue contre lui, peau contre peau, et ne pouvait plus attendre.

Les petits halètements saccadés de la fille l'excitaient. Ah, madame faisait l'innocente ? En règle générale, il n'aimait pas trop ces petits jeux, mais, pour une fois, cela ne l'agaça pas. Le désir répandait de la lave liquide entre ses jambes. Sa peau était en feu. Il était déjà dur comme un gourdin.

D'ordinaire, il n'était pas si impatient mais là, il ne pensait plus qu'à la prendre par-derrière et à la pilonner jusqu'à l'étourdissement le plus voluptueux qui soit. Il se frotta un peu plus fort contre ses fesses, obnubilé par cette idée. Sa verge l'élançait douloureusement. Il ne se souvenait pas d'avoir été aussi excité. Son corps réagissait à celui de la fille avec une force primaire et irrépressible.

MacDonald s'était surpassé en lui trouvant cette perle.

Il sentait la courbe douce de sa hanche et la rondeur ferme de ses fesses. Elle était menue mais robuste. Parfaitement bâtie pour ce qu'il avait en tête.

Sa main glissa sur son ventre et remonta jusqu'à trouver un sein. Il grogna de plaisir en le sentant remplir sa paume. Il revit en pensée celui qu'il avait aperçu plus tôt dans la soirée. Cette fille avait de quoi lui faire oublier l'autre.

Il soupesa la masse lourde puis frotta le mamelon entre le pouce et l'index jusqu'à ce qu'il se dresse en une pointe dure.

Elle émit un petit cri étouffé et cambra les reins contre ses hanches. Oh oui, elle le voulait. Il sentait son cœur battre sous sa main.

Il mordilla le lobe de son oreille un instant puis chuchota d'une voix rauque :

— Ça te plaît, hein ?

Elle ne répondit pas. Ce n'était pas nécessaire et c'était aussi bien. Il s'agissait de luxure pure. Il n'avait même pas besoin de savoir à quoi elle ressemblait.

Dans l'obscurité, elle pouvait être n'importe qui.

Si cela lui plaisait ? Christina en avait le souffle coupé, d'abord par le choc, puis par les vagues de sensations qui déferlaient en elle. C'était comme si du métal en fusion courait dans ses veines.

Son cœur battait à toute allure, mais il ne semblait pas s'en rendre compte. S'il n'était pas ivre, il n'en était pas loin. Elle sentait le whisky dans son haleine et l'entendait dans sa voix grave et rauque. Qui aurait cru qu'un guerrier endurci pouvait émettre des sons aussi ensorcelants ?

Toutefois, l'alcool avait également abruti son cerveau au point qu'il se méprenait sur le sens de sa réaction choquée.

Il croyait que c'était ce qu'elle voulait... D'un autre côté, c'était logique, puisqu'elle était dans son lit. Devait-elle crier ? Lui dire qui elle était ?

Au moins, elle ne courait pas de danger immédiat. Tant qu'il restait derrière elle, sa vertu était sauve. Elle n'était pas totalement naïve. Elle savait comme un homme et une femme faisaient l'amour.

Mais qu'attendait son père ?

Puis il la caressa et elle oublia d'avoir peur. Elle oublia le projet de son père et tout le reste, hormis ce qu'il était en train de lui faire. Elle ne pouvait plus penser qu'à l'épieu brûlant pressé contre ses fesses, à sa bouche dans son cou et sur son oreille, à la chaleur de son souffle et à l'incroyable sensation de sa main pressant son sein, le pétrissant et pinçant son téton jusqu'à le faire vibrer de plaisir.

Elle n'aurait jamais imaginé que les caresses d'un homme puissent lui procurer des plaisirs aussi exquis. Elle se sentait comme droguée, son corps ne lui appartenait plus. C'était encore mieux que dans son livre ! Sa peau était brûlante et la picotait à des endroits qu'elle n'aurait jamais imaginés. Ses seins étaient pleins et lourds. Une étrange moiteur se répandait entre ses cuisses.

Elle aurait dû avoir honte de la manière dont son corps réagissait, mais elle était trop submergée par la volupté pour y penser. Les grandes mains possessives du guerrier exerçaient des pressions délicieuses, lui donnant envie de... plus. Elle gémit, se pressant contre sa paume quand les sensations provoquées par ses caresses devinrent insoutenables.

Ses réactions spontanées semblaient l'exciter. Ses mouvements se firent plus exigeants, ses baisers plus durs. Les poils de sa barbe râpaient la peau douce de sa nuque. Il haletait. Les muscles de ses bras et de son torse étaient bandés, tremblant d'une passion aussi violente que l'homme lui-même. Elle aimait ça.

— J'espère que tu es prête, grogna-t-il dans son oreille.

Sa main glissa de son sein à sa hanche puis de plus en plus bas. Elle remonta en retroussant sa chemise.

Prête pour quoi ? Elle frémit en sentant sa main rêche et calleuse sur sa fesse nue. C'était délicieux. Puis il la glissa entre ses jambes et caressa la peau délicate à l'intérieur de ses cuisses.

Elle se figea, mortifiée. Doux Jésus, il allait...

Un doigt effleura les lèvres humides de son intimité. Elle tressaillit, sans savoir si c'était d'outrage ou de désir. La brume sensuelle qui avait enveloppé ses sens commençait à se dissiper.

— Oh oui, tu es fin prête, haleta-il. J'ai hâte de te faire jouir.

Le sens de sa phrase lui échappait, mais le ton avec lequel il l'avait prononcée était chargé de promesses lascives qui la firent frémir.

Il agrippa ses hanches, la forçant à se cambrer.

La réalité reprit soudain prise. Elle ressentit un profond malaise. Il n'allait quand même pas... ?

— Je vous en prie... commença-t-elle.

Elle se trémoussa pour se dégager, puis se figea en sentant l'épaisse colonne de sa virilité entre ses fesses nues.

— Arrêtez...

— Ça m'étonnerait, dit-il entre ses dents.

Ses doigts se resserrèrent autour de sa taille. Elle sentit le renflement de sa verge s'immiscer entre ses cuisses et fut prise de panique.

— Non ! cria-t-elle.

Trop tard. D'un puissant coup de reins, il plongea en elle, perforant son hymen. Elle hurla, ayant l'impression d'avoir été fendue en deux.

Il s'immobilisa derrière elle et poussa un horrible juron. Sans lâcher ses hanches, il se retira d'un coup sec. Puis il la repoussa et bondit hors du lit comme s'il venait de se brûler.

C'était le cas. Elle aussi.

Tor avait l'impression d'avoir plongé dans un loch glacé. Le brouillard induit par l'alcool et le désir s'était évaporé en un instant. Qu'est-ce que c'était que cette histoire ? Cette fille était vierge, nom de nom !

Il se dirigea à grands pas vers la fenêtre et poussa violemment les volets. Ils claquèrent contre les murs avec un fracas qui résonna dans la chambre.

Le clair de lune plongea la pièce dans une lueur bleutée. Il regarda la fille en larmes sur le lit et sentit son sang se glacer.

Il resta interdit quelques secondes, se demandant s'il n'avait pas des visions. Non, c'était bien elle. La femme qu'il venait de déflorer était la fille de Fraser.

Elle était assise dans le lit, les bras enroulés autour de ses genoux comme si elle voulait se rouler en boule et disparaître. Sa longue chevelure noire retombait autour d'elle comme un voile. Elle paraissait si jeune, si innocente... et si effrayée. Elle le dévisageait avec de grands yeux incrédules, les joues ruisselantes de larmes.

En pensant à ce qu'il venait de lui faire, à la façon dont il l'avait embrassée, caressée... dont il venait de prendre sa virginité par-derrière... Son estomac se retourna et il eut un haut-le-cœur.

Il fit un pas vers elle et s'arrêta. Il n'avait pas à la réconforter. C'était elle qui lui devait une explication.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il sèchement. Pourquoi êtes-vous dans mon lit ?

Elle pâlit.

— Je...

Au même instant, la porte s'ouvrit en grand et Andrew Fraser entra dans la pièce. La lueur de sa chandelle chassa les ombres, ne laissant aucun recoin où la vérité aurait pu se cacher. Derrière lui se tenaient une servante et un garde.

Fraser lança un regard vers sa fille éplorée, puis vers Tor, dont la nudité laissait peu de place à l'imagination. Son état d'excitation était encore flagrant, ainsi que la traînée de sang tout le long de sa verge. Si cette preuve ne suffisait pas, les gouttes écarlates sur le drap étaient irréfutables. Il l'avait dépucelée.

La lueur de satisfaction dans ses yeux laissa Tor interdit.

Puis il comprit. Il était tombé dans un piège.

Il se tourna vers la fille, refusant de croire qu'elle avait joué un rôle dans cette traîtrise.

Elle sursauta sous l'intensité de son regard, puis détourna les yeux. Mais pas avant qu'il n'ait lu la culpabilité sur son visage.

Christina était hébétée. Elle était au-delà du choc, au-delà de l'horreur. Elle ne savait plus à quoi se raccrocher. Elle avait l'impression de vivre un cauchemar où elle courait dans un dédale obscur, ne trouvant aucune issue.

Hélas, ce n'était pas un rêve. La douleur cuisante entre ses cuisses était bien réelle.

Comment en étaient-ils arrivés là ? Un instant, elle était consumée par la passion, parcourue de merveilleuses sensations, se sentant liée à lui d'une manière qu'elle n'aurait jamais imaginée possible. L'instant suivant, tout s'était écroulé. II l'avait pénétrée si brusquement qu'elle avait compris son intention trop tard. Elle ignorait qu'un homme et une femme pouvaient faire l'amour... (ses joues rosirent)... par-derrière.

Puis son père était entré et la situation avait encore empiré. La servante qu'il avait amenée pour être témoin de sa honte avait rapidement détourné les yeux, mais le garde qui se tenait fièrement derrière elle n'en perdait pas une miette.

— Qu'avez-vous fait à ma fille ? s'écria son père sur un ton outragé.

Elle osa un regard vers le chef MacLeod. Il paraissait plus féroce que jamais. Une fureur froide brillait dans ses yeux.

— Exactement ce que fait n'importe quel homme quand on envoie une putain dans son lit.

Elle fut interloquée par la crudité de sa réponse. Comment pouvait-il dire une chose pareille ? Quelques minutes plus tôt, il l'étreignait avec passion. Comme s'il la désirait plus que tout au monde. Comme si elle était unique. Elle sentait encore le contact de ses mains sur sa peau, sur ses seins ; le pincement de ses doigts sur ses mamelons ; la caresse de ses lèvres dans son cou.

Le garde posa une main sur la garde de l'épée accrochée à sa ceinture, mais son père l'arrêta d'un geste. Cette fois, il n'avait pas besoin de feindre son indignation.

— Comment vous permettez-vous ? lança-t-il à MacLeod. Ma fille était pure. Vous portez la preuve de sa virginité sur vous en ce moment même.

Jusque-là, Christina avait évité de regarder le corps nu de MacLeod. Ses yeux se baissèrent d'eux-mêmes, puis s'écarquillèrent. Grands dieux ! Elle comprenait à présent pourquoi elle avait eu si mal. Elle détourna la tête, mais la servante, elle, ne se gênait pas pour le lorgner. Elle lança un regard à la fois impressionné et admiratif à Christina.

— Je n'ai pris que ce qu'on m'a donné, répliqua le chef MacLeod.

Il avait cru que c'était ce qu'elle voulait. Qu'elle avait voulu le séduire. En fait, elle n'avait fait que s'allonger près de lui. Il ne devait pas se réveiller.

— À présent, vous en paierez le prix, déclara son père.

Il avait parlé sur un ton si détaché que Christina comprit enfin. Comment ne l’avait-elle pas vu venir ? Sa trahison l'atteignit de plein fouet comme s'il l'avait giflée à toute volée.

Il avait voulu qu'il la déflore. Il n'avait pas été retardé. Il n'avait jamais eu l'intention d'entrer dans la chambre au bout de quelques minutes. Il avait attendu qu'elle soit perdue. MacLeod ne pouvait plus refuser de l'épouser à présent. C'était une question d'honneur. Peu importait la manière dont cela s'était passé.

Elle était accablée. Comment pouvait-il la traiter ainsi ? Comment pouvait-il l'exploiter de cette manière ? Il était tellement obsédé par sa soif de vengeance que plus rien d'autre n'avait d'importance à ses yeux.

— Je ne paierai pas ce qui m'a été donné gratuitement, répéta froidement MacLeod.

Christina sursauta. Comment, il n'allait tout de même pas... ? Pourtant si. Même après lui avoir pris sa virginité, il ne comptait pas l'épouser. Même après ce qu'ils avaient partagé.

Son expression était dure et impitoyable. Il ne lui adressait même pas un regard. Il me croit complice. Elle l'était, même si elle n'avait jamais eu l'intention d'aller aussi loin.

— Qu'entendez-vous par là ? demanda son père en blêmissant de rage.

— Que votre fille a eu exactement ce qu'elle méritait quand vous l'avez envoyée dans ma chambre.

Christina ne pouvait le laisser croire ça d'elle.

— Mais je n'ai jamais voulu... commença-t-elle.

— Tais-toi ! cracha son père. Tu en as déjà assez fait.

Il se tourna vers le garde et la servante.

— Raccompagnez-la dans sa chambre, ordonna-t-il.

Puis il ajouta à sa fille :

— Je te parlerai demain quand tout ceci sera arrangé.

Elle lança un regard au chef MacLeod, cherchant à se rassurer, mais son expression était de marbre, sans une once de compassion. Seule la crispation de ses mâchoires trahissait sa colère. Sa nudité ne semblait nullement le déranger. Il se tenait le dos droit, fermement planté sur ses deux jambes tel un guerrier en armure. Fier et invincible.

Elle descendit du lit avec l'impression d'avoir vieilli de cent ans au cours de la dernière heure. Elle aperçut à nouveau la tache révélatrice et détourna rapidement les yeux, la honte empourprant ses joues.

Malgré l'injonction de son père, elle se tourna à nouveau vers le chef MacLeod. Il était vital qu'il sache la vérité.

— Je vous en prie, l'implora-t-elle. Ce n'était pas ce que vous croyez. Je ne savais pas. C'était une erreur.

— En effet, c'en était une à plus d'un égard, répondit-il sèchement sans la regarder.

Elle comprenait sa colère. Elle était parfaitement justifiée. Sa froideur n'en était pas moins blessante. Il l'avait touchée de la manière la plus intime, l'avait possédée avec son corps. Elle voulait croire que cela signifiait quelque chose.

Elle le dévisagea, espérant qu'il se tournerait vers elle, qu'il lui apporterait un peu de réconfort, mais il ne fixait que son père. Il l'avait complètement oubliée.

Insignifiante. Son cœur se serra. Elle n'était qu'un pion dans le jeu des hommes. Un jour, elle finirait peut-être par compter aux yeux de quelqu'un. Mais sans doute était-ce une aspiration absurde pour une femme.

Elle baissa la tête et suivit la servante et le garde hors de la chambre.

Elle ignorait ce qui était pire : d'avoir perdu sa virginité et d'être déshonorée aux yeux de tous ; ou de ne pas regretter que ce soit lui qui s'en soit chargé.

Tor la regarda sortir, refusant de se laisser apitoyer par ses supplications. Cette traîtresse n'avait eu que ce qu'elle méritait.

Personne ne le contraindrait à un mariage par la fourberie. S'il se mariait à nouveau, ce serait pour le bien de son clan, et certainement pas avec une femme qui avait été jusqu'à sacrifier sa vertu pour le piéger.

Les souvenirs affluèrent malgré lui : ses seins ronds dans ses mains, ses fesses pressées contre son sexe, le goût de miel de sa peau, ses petits halètements de plaisir, son tremblement quand il avait glissé une main entre ses cuisses moites, l'embrasement explosif qui l'avait saisi en s'enfonçant en elle.

Maudissant ses pulsions lubriques, il saisit sa chemise et la passa par-dessus sa tête.

Cela ne lui était encore jamais arrivé. Il n'avait jamais été fou de désir au point de ne plus se maîtriser. C'était sûrement à cause de l'alcool.

Quoi qu'il en soit, les réactions particulièrement vives que cette fille provoquait en lui ne le feraient pas changer d'avis. Une alliance avec la grande famille patriote des Fraser remettrait sa neutralité en question et lui attirerait l'inimitié d'Edouard et de MacDougall.

Il était aussi absurde de se marier par désir que par amour.

Fraser attendit que sa fille et les deux autres soient sortis avant de se tourner à nouveau vers lui.

— Ne croyez pas pouvoir vous en tirer aussi facilement. Dès demain matin, tout le monde au château saura ce que vous avez fait.

— Je n'en doute pas. C'est bien pour cela que vous êtes venu accompagné d'une servante et d'un garde, répliqua Tor. Toutefois, cela ne change strictement rien pour moi. Navré de vous décevoir.

— Mais... vous l'avez souillée ! dit Fraser, incrédule. L'honneur exige que vous l'épousiez.

— Vraiment ? répondit Tor avec un sourire crispé. Vous présumez à tort que je joue selon vos règles. Vous m'avez fait une offre que j'ai refusée pour de bonnes raisons. Votre perfidie n'y changera rien. Ce n'est pas mon honneur qui est en jeu, mais le vôtre et celui de votre fille.

Fraser semblait prêt à se jeter à sa gorge. Seul le fait que Tor aurait pu le tuer à mains nues le retenait.

— Personne ne vous a forcé, lança-t-il. Osez-vous dire que ma fille vous a séduit ? Ma fille innocente ?

— Elle m'a plutôt donné l'impression d'aimer ça.

Le visage de Tor ne trahissait aucune émotion, mais l'accusation de Fraser lui donnait mauvaise conscience. Il repassa la scène dans sa tête. Il avait beau essayer de croire le contraire, il ne pouvait affirmer qu'elle avait été totalement consentante. Les réactions étranges qu'il avait attribuées à un petit jeu érotique prenaient un sens nouveau dans le cas d'une jeune fille sans aucune expérience. Il avait été trop aveuglé par le désir pour le voir. Néanmoins, elle avait été réceptive à ses caresses et n'avait fait aucun effort pour l'arrêter... jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

— Je vous soupçonne d'avoir su exactement ce qui se passerait en l'envoyant dans ma chambre, reprit-il. Vous ne pouvez vous en prendre qu'à vous-même.

Fraser commençait à comprendre qu'il était allé trop loin.

— Mais... mais personne ne voudra d'elle désormais, bredouilla-t-il.

La fille avait su ce qu'elle risquait. Ou peut-être pas ?

Tor repoussa cette hypothèse. Il refusait de se sentir coupable d'avoir été piégé. Il avait arrêté sa décision pour le bien de son clan et rien n'avait changé.

— Dans ce cas, je vous suggère d'arrêter vos gens avant qu'ils ne propagent la rumeur et que les dégâts ne deviennent irréparables, répliqua-t-il.

Il avança d'un pas menaçant vers Fraser.

— À présent, il est temps que vous vous retiriez ayant que je décide de rompre la trêve et de vous donner la leçon que vous méritez.

Ce n'était pas une menace en l'air et Fraser le sentit.

— Nous n'en avons pas terminé, cracha-t-il d'une voix tremblante de rage.

Toutefois, ils savaient tous les deux que la partie était finie. Fraser avait joué la vertu de sa fille. Et il avait perdu.

Dès que Christina vit sa sœur, les larmes qu'elle avait contenues explosèrent en sanglots incontrôlables qui faisaient trembler tout son corps. Beatrix la prit dans ses bras, lui offrant le réconfort dont elle avait tant besoin après ses émois de la nuit. Elle avait chuté du paradis à l'enfer en l'espace de quelques minutes de cauchemar.

Lentement, entre deux hoquets, elle lui raconta ce qui s'était passé. Si elle omit les détails les plus intimes, elle lui en dit suffisamment pour que même une ingénue comme Beatrix comprenne. Toutefois, elle ne pourrait jamais lui expliquer à quel point l'expérience avait été bouleversante. Elle en avait été irrémédiablement changée. Elle connaissait désormais la caresse d'un homme! Elle savait qu'on pouvait défaillir de passion et de désir ; que l'union entre un homme et une femme pouvait être d'une intimité extrême. .

Beatrix se contenta de lui murmurer des paroles de réconfort, lui caressant les cheveux et la laissant pleurer jusqu'à ce que le devant de sa chemise soit trempé.

Lorsque les larmes se furent taries, Christina prit une profonde inspiration et la dévisagea, les yeux rouges et gonflés. .

— Que vais-je devenir ?

Beatrix délogea une petite mèche prise dans les cils de sa sœur.

— Ce qui s'est passé cette nuit ne change pas nécessairement notre projet, répondit-elle d'une voix douce. Tu ne serais pas la première fille à te réfugier dans un couvent pour échapper à un mariage. La chasteté n'est pas requise avant ton entrée, uniquement après.

Elle sourit avant d'ajouter :

— Si c'est vraiment ce que tu veux.

— Bien sûr que je le veux ! répondit Christina.

Beatrix la dévisagea d'un air songeur.

— Dans ce cas, ce qui s'est passé est peut-être pour le mieux.

Christina s'écarta d'un air choqué.

— Comment peux-tu dire ça ?

— Si tu avais vraiment le choix, je doute que tu déciderais de consacrer ta vie à Dieu, répondit Beatrix. Je comprends tes raisons, mais il se passera combien de temps avant que les murs de l'abbaye ne te rappellent ceux d'une prison ? Es-tu vraiment prête pour une vie de solitude ? Tu as envie de te marier, Chrissi. Enfuis-toi avec lui. Il te protégera.

Sa sœur n'avait pas complètement tort. Le voile la protégerait, mais, une fois ses vœux prononcés, elle ne pourrait plus faire marche arrière. Elle aurait la paix et la possibilité d'utiliser ses connaissances pour se rendre utile, mais pas la liberté. En outre, elle ne connaîtrait plus jamais l'intimité avec un homme comme elle l'avait vécue cette nuit.

Ce n'était pas un homme pour elle... n'est-ce pas ? Tout chez ce chef de guerre endurci l'écrasait. Il était trop intimidant, trop farouche. Trop... trop tout. D'un autre côté, il était également honorable, maître de lui et, elle devait le reconnaître, si beau qu'elle ne pouvait le regarder sans avoir les jambes en coton.

Néanmoins, Beatrix oubliait un détail essentiel.

— Je te l'ai dit : il ne veut pas m'épouser, lui rappela-t-elle. Il a été très clair sur ce point.

Beatrix posa une main sur sa joue avec un sourire indulgent. Elle ressemblait soudain plus à une mère qu'à une sœur.

— Laisse-lui un peu de temps, répondit-elle. Il est en colère. Quand il comprendra que tu n'étais pour rien dans la perfidie de notre père, il prendra la décision qui s'impose. Après tout ce que tu m'as dit sur lui, crois-tu qu'il agirait autrement ?

Non, pas si son opinion de lui était juste. Toutefois, Beatrix n'avait pas vu son expression. Comme un jet de vitriol en plein visage. Christina en frissonnait encore.

— Et si je m'étais trompée sur son compte ? demanda-t-elle.

S'il n'était pas le chevalier galant qu'elle croyait mais bien le guerrier barbare qu'elle avait imaginé avant de le rencontrer ? Au fond, que savait-elle sur lui ? C'était une étrange question concernant un homme qui l'avait touchée aussi intimement et avait pris sa virginité d'un grand coup de reins.

Elle savait qu'il s'exprimait avec autorité et était fier comme un roi ; qu'il était un maître de guerre renommé aux talents incomparables ; qu'il était capable de compassion ; qu'il était prêt à sauver une servante d'un viol quand les autres fermaient les yeux. Tout ce qu'elle savait de lui parlait d'honneur.

Elle regarda Beatrix et hocha la tête. Au fond d'elle-même, elle était sûre de ne pas s'être trompée à son sujet.

— Dans ce cas, la question est : que désires-tu, toi ? demanda Beatrix. Mais je crois que tu connais déjà la réponse.

En voyant Christina toujours dubitative, elle ajouta :

— Le couvent sera toujours là, mais cet homme pourrait être ton unique chance de trouver le bonheur. Et s'il était ton Lancelot ? S'il était celui que tu es destinée à aimer ?

Christina parvint à esquisser un sourire ironique.

— Je croyais que c'était moi qui avais trop d'imagination ?

Néanmoins, Beatrix était parvenue à rallumer en elle une lueur d'espoir.

Elle pourrait toujours chercher refuge dans une abbaye pour échapper à un mariage horrible. Toutefois, l'inverse ne serait pas possible. Une fois entrée dans les ordres, ce serait définitif. Elle imagina une vie de regrets s étirant comme un chemin sans fin, rythmée par les cloches sonnant la liturgie des heures, des matines aux complies.

Après ce qu'elle avait vécu cette nuit, elle n'était pas sûre de pouvoir vivre une vie chaste. Son désir s'était éveillé. Elle n'était plus innocente. Même si ces pensées étaient impures, elle n'en était pas fâchée. Elle avait aimé les caresses de cet homme. Elle se mordit la lèvre. Certes, elle avait beaucoup moins apprécié le moment où il l'avait pénétrée. Cependant, d'après ce qu'elle avait entendu, il était normal d'avoir mal la première fois.

Quelque chose chez Tormod MacLeod l'attirait irrésistiblement. Dès que leurs regards s'étaient croisés, elle avait senti un étrange courant entre eux. Quand, tel un ange vengeur, il avait corrigé le garde qui voulait la violer, il lui avait semblé tout droit sorti des pages de ses romans.

Oui, elle le voulait. Mais lui, la voudrait-il ?

6

Tor patienta jusqu'à l'aube pour descendre dans la grande salle afin de rassembler ses hommes pour le départ. Il n'avait pas fermé l'œil de la nuit et le sommeil n'avait pu émousser sa colère. II avait hâte d'être loin de Finlaggan.

II n'aimait pas cet étrange sentiment qui turlupinait sa conscience. Environ une heure avant le lever du jour, il avait fini par mettre le doigt dessus : la culpabilité. Bon sang ! Ils l'avaient pris par traîtrise. Il n'avait rien à se reprocher.

Comme de bien entendu, son hôte l'attendait au pied de l'escalier.

— Tu es bien matinal ! s'exclama MacDonald. C'est vrai que, d'après ce qu'on m'a dit, la nuit a été longue.

Fraser n'avait pas perdu de temps. Néanmoins, cela n'avait pas d'importance. Le « roi » des îles n'avait aucune autorité sur lui.

— Je pars avec la marée, répondit Tor sans relever sa pique.

— Il te reste quelques heures. Viens donc avec moi dans mon bureau. Je crois que nous pouvons régler cette affaire d'une manière qui satisfera tout le monde.

— Cette affaire est déjà réglée, répliqua Tor.

Le vieux guerrier haussa ses sourcils broussailleux.

— Vraiment?

Tor le dévisagea longuement, puis serra les mâchoires et le suivit vers la petite pièce attenante à la grande salle. Il devait quand même une explication à son hôte.

Il devina que MacDonald le conduisait dans le cadre informel de son cabinet de travail plutôt que dans la salle du conseil pour éviter d'avoir l'air de le juger. Il ne fut pas surpris en découvrant les autres hommes assis autour de la petite table. C'étaient les mêmes que ceux qui avaient tenté de le convaincre de rejoindre Bruce : Lamberton, Campbell, MacSorley et, évidemment, Fraser.

MacDonald alla droit au but.

— Au vu des récents événements, j'espère que tu vas réexaminer notre proposition.

Tor lança un regard glacial vers Fraser.

— Il ne s'est rien passé qui me fasse changer d'avis, répondit-il.

Fraser trépignait de rage.

— Rien, si ce n'est que vous avez déshonoré ma fille !

— Est-ce vrai ? demanda Lamberton en fronçant les sourcils.

Bien qu'il sache qu'une explication s'imposait, Tor n'aimait pas se sentir acculé.

— En effet, j'ai pris sa virginité, répondit-il. Toutefois, c'est à son propre père qu'elle doit son déshonneur.

Campbell lança un regard perplexe à Fraser puis lui demanda :

— Que veut-il dire ? Comme il se taisait, Tor reprit :

— Demandez-lui plutôt comment sa fille s'est retrouvée dans mon lit.

Il aurait bien aimé le savoir lui-même. Lamberton se tourna vers Fraser d'un air inquiet.

— Qu'est-il en train de suggérer, sir Andrews ? Est-ce vous qui avez envoyé votre fille dans sa chambre ?

Tous les regards étaient désormais braqués sur Fraser, qui parut soudain moins à son aise.

— Peu importe comment elle est arrivée chez lui, répliqua-t-il. Je ne l'ai pas forcé à la violer.

Les autres hommes le dévisagèrent avec différents degrés de dégoût. Lamberton, lui, ne cachait pas son indignation. Il avait fait carrière dans l'Église par conviction, ce qui n'était pas le cas de tous les membres du clergé.

— Votre propre fille ? lâcha-t-il, incrédule. Comment avez-vous pu vous servir d'elle d'une manière aussi abjecte ? La pauvre enfant a dû être terrifiée.

— Je vous dis que cela n'a pas d'importance, bougonna Fraser. S'il avait un peu d'honneur, il demanderait sa main, accepterait notre alliance et rejoindrait nos forces. Un chevalier...

Tor se pencha vers lui et l'attrapa par le col. Sir Andrew Fraser commençait sérieusement à l'agacer.

— Je ne suis pas un de vos maudits chevaliers, déclara-t-il d'une voix cinglante. C'est précisément la raison pour laquelle vous voulez que je dirige votre garde secrète. Je ne respecte pas vos règles ni vos codes. Tuer ou être tué, c'est là ma seule loi.

Il tint Fraser par le cou un long moment, puis le laissa retomber avec une moue de mépris.

Le silence retomba dans la pièce. On n'entendait plus que le bredouillage offusqué de Fraser. Tor avait dit la vérité. Ils en étaient tous conscients.

Au bout d'un moment, MacDonald se tourna vers ses invités.

— Laissez-nous, je vous prie.

Fraser parut sur le point d'objecter, mais Lamberton l'arrêta net dans son élan.

— Je crois que vous en avez assez dit.

Lorsqu'ils furent tous sortis, MacDonald dévisagea longuement Tor, puis esquissa un sourire ironique.

— Tu as raison, naturellement, déclara-t-il. Les Lowlanders n'ont pas l'habitude qu'on leur dise la vérité en face aussi brutalement. S'ils se sont adressés à nous, ce n'est pas uniquement parce que nous sommes les meilleurs guerriers de la chrétienté, mais aussi parce que nous ne suivons pas les méthodes de guerre de leur « chevalerie ». Cela étant, ce n'est pas parce qu'ils nous prennent pour des pirates barbares que nous devons nous comporter comme tels. Nous n'obéissons pas à leur code chevaleresque, mais l'honneur n'est pas l'apanage des chevaliers.

Il se mit à rire, puis ajouta :

— Même les Highlanders ont leurs limites. Que cela te plaise ou pas, tu as dépassé les tiennes et tu le sais.

Tor soutint son regard sans répondre. Son expression ne laissait rien deviner de ses pensées. Ce maudit MacDonald voyait juste. Il sentait malgré lui la corde se resserrer autour de son cou.

En théorie, il avait raison de rejeter leur alliance, mais cela n'allégeait pas sa conscience. Il avait défloré cette fille et d'une manière assez brutale. Elle l'avait cherché, certes, mais fallait-il qu'elle ait l'air si vulnérable ?

Il revit son visage implorant, ses traits effrayés, puis horrifiés quand elle avait compris qu'il n'avait aucune intention de l'épouser.

La colère et l'indignation se disputaient en lui. Maudite soit-elle pour l'avoir mis dans un tel pétrin. Maudit soit le whisky et maudit soit son corps qu'il n'avait pas pu maîtriser.

— Les méthodes de Fraser me révulsent, reprit MacDonald. Mais, dans un sens, il a raison. Personne ne t'a obligé à accepter son petit cadeau.

— J'ignorais qui elle était. J'ai pensé que tu m'avais envoyé une fille pour la nuit.

Tor n'essayait pas de se justifier ; il lui donnait une explication.

— Ah ! fit MacDonald. Je m'en doutais un peu. Et elle n'a rien dit?

Tor fit non de la tête. Pas avant qu'il ne soit trop tard, en tout cas. Il se leva et se mit à arpenter la pièce. S'il ne bougeait pas, il allait casser quelque chose. Cette perte de sang-froid ne fit qu'attiser sa colère. Il cessa au bout de quelques instants et se tourna vers Angus Og.

— Je veux bien être pendu si je me laisse manipuler ainsi. Je refuse d'être contraint à un mariage qui n'apportera rien à mon clan.

— Si tu n'épouses pas cette fille, tu feras de Fraser et de son clan des ennemis, le prévint MacDonald.

— Et je me mettrais Bruce a dos, je l'ai bien compris, conclut Tor.

Choisir son camp. Précisément ce qu'il avait cherché à éviter.

— Tu connais les Lowlanders, déclara MacDonald avec un haussement d'épaules. Ils ont des codes. Tu as pris la virginité de cette fille. Tu es donc tenu par l'honneur de l'épouser. Point.

Il se pencha en avant pour ajouter :

— Mais j'ai peut-être une solution qui arrangera tout le monde.

Sceptique, Tor croisa les bras.

— Je t’écoute.

— Fraser a dépassé les bornes, mais nous voulons tous la même chose : que tu formes ce corps d'élite. Je te propose un compromis : entraîne ces guerriers pendant quelques mois, Un autre se chargera ensuite de les commander. Tu peux le faire en secret. Personne n'a besoin de savoir que tu es impliqué. Ainsi, tu resteras neutre en apparence, sans t'attirer les foudres d'Edouard et de MacDougall.

— Sauf si quelqu'un découvre ce que je fais. Pourquoi courrais-je un tel risque ?

— Parce que ton clan en tirera profit, répondit MacDonald avec un sourire. Si tu acceptes de former ces hommes, j'apaiserai Nicolson.

Tor s'immobilisa. MacDonald était parvenu à éveiller son intérêt.

— Comment ? demanda-t-il.

— Mon benjamin a besoin d'une épouse. Je le fiancerai à la fille cadette de Nicolson.

Tor était impressionné. MacDonald devait vraiment vouloir son aide pour offrir à Nicolson une alliance aussi convoitée.

Cela pourrait marcher. Nicolson ne pouvait refuser une telle offre. Tor était venu pour tenter d'éviter une guerre avec lui et MacDonald lui offrait la solution sur un plateau. Néanmoins, cela ne suffisait pas. Il se débarrassait d'un problème et s'en créait un autre.

— Cela ne résout pas tout. En épousant la fille de Fraser, j'aurais l'air de m'être allié avec son clan, et avec Bruce.

MacDonald sourit à nouveau.

— Loin de là. Grâce à la traîtrise de Fraser, ce sera tout le contraire.

— Que veux-tu dire ?

— Le bruit court déjà que tu as violé sa fille. En l'épousant contre toute attente, tu ne feras que confirmer la rumeur. Fraser fulminera, tout le monde comprendra qu'il était opposé à cette union et en déduira que vous êtes ennemis. Cela n'aura pas l'air d'une alliance et personne ne te soupçonnera de t'être mis au service de Bruce.

En surface, il maintiendrait sa neutralité. Tor fit une moue ironique.

— Je n'ai pas la réputation de spolier les jeunes filles innocentes de leur vertu.

— Nous dirons que tu t'es amouraché, répondit MacDonald en riant. Quand le père t'a refusé la main de sa fille, tu as décidé de le mettre devant le fait accompli.

Les yeux de MacDonald pétillaient de malice. Il savait à quel point l'idée de passer pour un idiot éperdu d'amour le répugnait.

— Ton frère ne vient-il pas de faire la même chose ? ajouta-t-il.

Tor grimaça.

— Ceux qui me connaissent ne le croiront jamais.

— La fille est ravissante. Tous les hommes commettent des bêtises par amour.

Pas moi. Néanmoins, l'idée était assez ridicule pour qu'on y croie. Encore fallait-il qu'il survive à une telle humiliation.

— Je n'aurais jamais cru entendre ce genre de platitude de ta part, railla-t-il.

Il aperçut soudain une lueur de chagrin dans le regard d'Angus Og. Ce dernier déclara sur un ton songeur.

— Comme je te l'ai dit, cela peut arriver à n'importe quel homme.

Puis il se ressaisit et, après un haussement d'épaules, demanda :

— Alors, que dis-tu de notre arrangement ? Je m'occupe de Nicolson et te procure la paix que tu cherchais. Toi, tu formes les hommes. Au bout de trois mois, tu peux te retirer du projet si tu le souhaites. Tout le monde est content.

Surtout Fraser. En dépit des avantages indubitables de cette offre, Tor rechignait à donner à cette vieille ordure ce qu'il désirait.

— Le mariage n'est pas indispensable, objecta-t-il encore. J'accepterai d'entraîner les hommes si tu m'évites une guerre contre Nicolson.

— C'était peut-être le cas jusqu'à hier soir, répondit MacDonald.

Tor le laissa poursuivre mais il savait déjà ce qu'il allait dire.

— Tu as pris la virginité de cette fille, indépendamment des circonstances. Fraser trouvera facilement d'autres chefs pour convenir que l'honneur t'oblige à l'épouser. Bruce a besoin du soutien de Fraser et, pour cela, il doit le caresser dans le sens du poil. Ce mariage doit faire partie de notre accord.

Il ne devait pas accepter. Être marié à cette femme ne serait qu'une source d'ennuis. Dis non !

Enfer et damnation ! C'était impossible.

MacDonald lui avait fait une offre qu'il ne pouvait refuser. Toutefois, il pouvait peut-être en tirer un profit supplémentaire.

— Rappelle tes chiens, déclara-t-il.

MacDonald plissa le front et le dévisagea sans comprendre.

— Mes chiens ?

— Tes voyous de cousins, les MacRuairi, expliqua Tor. Je veux qu'ils cessent de harceler mon clan.

— Ah !

Un sourire sournois apparut sur le visage d'Angus Og.

— Cela t'amuse ? demanda Tor.

— Tu ne m'as pas encore demandé quels étaient les guerriers qui constitueront la garde secrète.

MacDonald récita une liste de dix noms. Certains firent tiquer Tor mais, lorsqu'il entendit le dernier, il sourit à son tour, encore plus sournoisement qu'Angus Og. Lachlan MacRuairi. Le seul fait d'avoir ce dernier à sa botte en valait la peine.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit cela tout de suite ? s'exclama-t-il. C'est quoi sa spécialité ? Égorgeur ?

MacDonald se mit à rire.

— Quelque chose du genre, en effet.

— Et tu lui fais confiance ? s'étonna Tor.

La loyauté de MacRuairi était suspecte dans le meilleur des cas, inexistante dans le pire.

— Comment peux-tu être sûr qu'il ne courra pas tout raconter à Edouard ou à MacDougall à la première occasion ?

MacDonald secoua la tête.

— Il ne le fera pas. Crois-moi sur parole.

C'était beaucoup demander. Tor connaissait cette canaille. Il réfléchit longuement, puis hocha la tête.

— Alors, tu acceptes ? s'enthousiasma MacDonald.

L'idée d'épouser la fille le dérangeait toujours, mais celle de l'abandonner à un sort incertain également.

— Oui, répondit-il enfin. Cependant, la tâche pourrait s'avérer impossible. Ces hommes sont plus souvent ennemis qu'alliés.

Bigre, il y avait même un Anglais parmi eux.

— Ils te suivront, affirma MacDonald, sûr de lui. Ta réputation est bien connue, même hors d'Ecosse. Les hommes font la queue pour avoir une chance de se battre avec toi, même s'ils savent que seuls les plus coriaces survivront à ce qu'ils appellent... la perdition ?

Tor le confirma d'un signe de tête, amusé par le surnom donné à la période d'entraînement intensif de quinze jours que tous ses hommes devaient subir, et au cours de laquelle beaucoup y laissaient leur peau.

— On dit que tu es capable de transformer un groupe de gamins de dix ans en guerriers endurcis, poursuivit MacDonald. Pourquoi crois-tu qu'on tient tant à t'avoir dans notre camp ?

Tor lui adressa un sourire en coin. Il serait plus facile d'entraîner de jeunes adolescents que l'équipe qu'ils avaient choisie.

— Je sais former des soldats ; je ne suis pas un faiseur de miracles, répondit-il.

MacDonald s'esclaffa et lui donna une tape dans le dos.

— Il y a un début à tout.

Il se leva pour se diriger vers la console et emplit deux verres de uisge-beatha. Il en tendit un à Tor et leva le sien.

— Aux nouvelles alliances ! lança-t-il.

Tor leva son verre à son tour et but une longue gorgée de whisky. Cela n'apaisa pas la tension dans sa nuque. Se débarrasser des Nicolson et des MacRuairi en valait la peine, mais il espérait ne pas avoir à regretter sa décision. Il savait ce qu'il risquait si son implication dans la rébellion de Bruce était découverte. Il avait acheté la paix. Mais à quel prix ?

7

Christina avait reçu l'ordre de se présenter dans le cabinet de travail du chef MacDonald avant le déjeuner. Ignorant le sort qu'on lui réservait, elle avait attendu des heures durant en se faisant un sang d'encre. Le moment venu, elle n'était plus qu'un paquet de nerfs.

Une fois devant la porte, elle lissa pour la énième fois la jupe de sa cote en soie bleu saphir, puis toqua. Quand on lui répondit d'entrer, elle prit une profonde inspiration, redressa le dos et, s'efforçant de prendre un air digne, entra dans la pièce.

Sa bravade s'effondra aussitôt. La pièce sombre était juste assez grande pour contenir une table autour de laquelle étaient assis cinq guerriers massifs, plus un évêque. Ils la fixaient tous d'un air sévère. Elle lança un regard vers son père, mais sa mine sombre et grave ne lui laissa rien deviner de ce qu'ils avaient décidé.

Elle résista à l'impulsion de se dandiner nerveusement, mais il était impossible de ne pas être intimidée. Elle se sentait comme une enfant fautive attendant son châtiment. Sauf qu'elle n'était pas devant son père mais devant un tribunal. On ne la jugeait pas pour une transgression mineure : c'était son avenir tout entier qui était enjeu.

Aux côtés de son père, elle reconnut MacDonald, son écuyer aux allures de pirate, l’évêque et, naturellement, le chef MacLeod. Elle ignorait si sa présence était bon ou mauvais signe.

Elle évitait soigneusement de croiser son regard, mais elle sentait le sien sur elle. D'ordinaire peu encline à la coquetterie, elle se sentait affreuse. Elle avait eu beau s'asperger le visage d'eau glacée, les larmes avaient fait des ravages, lui laissant les yeux rouges et bouffis, et le teint cireux.

Si cela n'avait pas suffi à saper son assurance, le silence de mort dans la pièce s'en chargea.

Ne sachant pas qui regarder, elle baissa les yeux.

MacDonald prit enfin la parole.

— Tu te doutes probablement de la raison de ta présence ici ?

Elle acquiesça. Elle pouvait, à peine respirer, et encore moins parler.

— Ton père et MacLeod sont parvenus à un arrangement, reprit-il. Compte tenu des circonstances, nous pensons qu'il est préférable que les fiançailles soient les plus courtes possibles.

Fiançailles. Il avait accepté de l'épouser ! Son soulagement fut immense. Elle l'avait espéré plus qu'elle n'avait osé se l'avouer.

Beatrix avait vu juste. Même face à la traîtrise de leur père, l'honneur l'avait emporté.

Peut-être que cette façade de froideur cachait un cœur de galant chevalier. Qui sait ? Il n'était peut-être pas aussi indifférent qu'il le paraissait.

Les chevaliers de ses livres débordaient de charme et de dévotion pour leurs dames. MacLeod, lui, avait toujours la même expression indéchiffrable. Il était impossible de savoir ce qu'il pensait de leur union. Si elle avait espéré un petit signe d'encouragement, ce n'était pas de son côté qu'il fallait le chercher.

Déçue, elle se tourna à nouveau vers MacDonald.

— Je vois, dit-elle d une petite voix.

L’évêque lui adressa un sourire compatissant et elle se raccrocha à cette petite bonté comme à une bouée.

— Je m'occuperai des dispenses d'usage, déclara-t-il. Nous ne voulons pas attendre plus de trois semaines après l'annonce des bans.

— L'échange des vœux pourrait avoir lieu immédiatement après la signature des contrats, proposa MacDonald.

— Demain, annonça MacLeod. Je dois rentrer à Dunvegan le plus tôt possible. J'ai déjà trop tardé. Je partirai sitôt la cérémonie terminée.

Elle pâlit.

— Demain ? Mais je...

Elle n'acheva pas sa phrase. Tout se passait si vite. Trop vite.

— Tout a déjà été convenu, dit sèchement son père, visiblement agacé par sa réaction. Tu n'as rien à faire.

Lamberton lui lança un regard torve, puis se pencha vers elle.

— Qu'y a-t-il, mon enfant ? Tu as été bien malmenée dans cette affaire et, en dépit de ce qui a été décidé ici aujourd'hui, je n'admettrai pas qu'on te marie contre ton gré.

— Elle fera ce qu'on lui dit de faire, aboya son père.

— Cela suffit ! explosa MacLeod. Laissez-la parler ! Elle peut répondre pour elle-même.

Christina ne savait pas si elle devait lui en être reconnaissante. Son expression était toujours aussi impassible. Elle préféra se concentrer sur le visage plus doux de l'évêque. Ne s'étant pas attendue à ce qu'on lui demande son avis, elle était prise de court. Puis il lui vint une idée. Une manière de se protéger au cas où elle se serait trompée. Elle déglutit, puis annonça :

— Oui, j'accepte.

Les hommes se détendirent.

Elle prit une grande inspiration, se tourna vers le chef MacLeod et ajouta :

— Cependant, j'ai une faveur à vous demander.

Il lui fit signe de continuer.

— Je voudrais, si jamais je venais à le désirer, que vous m'autorisiez à me retirer dans un couvent.

Il y eut un grand silence dans la pièce. Son cœur s'arrêta de battre et elle se demanda si elle ne venait pas de commettre une grave erreur. L'orgueil des hommes était sensible. Venait-elle de blesser celui du chef MacLeod ?

Elle vit une lueur de surprise dans ses yeux, ainsi que quelque chose d'autre. De l'admiration. Sans le vouloir, son petit acte de rébellion l'avait impressionné.

— Qu'est-ce que c'est que cette ânerie encore ? s'énerva son père. Pourquoi l'accepterait-il ?

MacLeod ne l'écouta pas.

— Si vous émettez le souhait de partir, personne ne vous retiendra. Vous avez ma parole. Mes hommes en seront informés dès votre arrivée.

Il avait accepté. Elle ne pouvait pas le croire. Elle n'avait pas pensé que ce serait aussi facile. Se rendait-il compte du présent qu'il venait de lui faire ? C'était une manifestation de respect, une manière de déclarer ouvertement qu'elle n'était pas une possession.

Ils se dévisagèrent et elle sut qu'il avait compris. Un lien intense sembla de nouveau s'établir entre eux et elle se sentit pleine d'espoir.

— Merci, dit-elle simplement.

Il soutint son regard encore un instant, puis hocha la tête et se détourna, à nouveau froid et distant.

Son avenir venait d'être décidé.

À présent, il ne restait plus qu'à s'occuper de celui de Beatrix.

Tor passa le restant de la journée enfermé avec MacDonald et Lamberton, mettant au point les derniers détails de l'entraînement du corps d'élite. Son frère étant parti, il n'était pas question qu'il quitte Skye et laisse son peuple sans protection, du moins pas tant que les raids continueraient. Il fut donc convenu que les guerriers viendraient s'entraîner sur l'île, dans un broch abandonné près de son château.

Il était essentiel que l'opération reste secrète, son apparente neutralité en dépendait. Pour cette raison, seule une poignée de ses hommes les plus fidèles seraient informés du projet.

Fraser lui avait expliqué que sa fille ignorait tout des raisons de leur alliance. Tor ne voyait aucune raison pour que cela change. Elle n'avait rien à voir avec sa mission pour Bruce et il était préférable pour sa sécurité qu'elle ne sache rien. Il n'était pas dans son habitude de se confier à quelqu'un, et encore moins à une femme, à moins que cela ne soit absolument nécessaire. La traîtrise qui avait entraîné la mort de ses parents lui avait appris à garder ses pensées pour lui. L'avenir de son clan reposait sur ses seules épaules.

L'aspect confidentiel de l'opération mis à part, l'entraînement qu'il prodiguerait serait exactement le même que celui qu'il avait mis au point pour former des mercenaires. Néanmoins, il devait reconnaître qu'il avait hâte de relever le défi et de former cette unité disparate de guerriers d'élite.

Trois mois de son temps, c'était peu cher payé pour la paix. Au terme de cette période, les hommes disparaîtraient, ainsi que le risque que l'on découvre son implication dans la rébellion de Bruce. Il aurait accompli sa part du marché. En retour, il n'aurait plus Nicolson sur le dos, MacRuairi serait maté et il aurait forgé une alliance avec une famille qu'il pouvait utiliser ou désavouer à sa guise. Si Bruce parvenait à ses fins, un lien avec les Fraser pourrait être utile. Si la rébellion échouait, il pourrait toujours s'abriter derrière leur inimitié.

Ce n'était pas une mauvaise affaire. Néanmoins, il avait du mal à avaler la façon dont il avait été manipulé et il aurait volontiers étranglé Fraser pour sa traîtrise. Il en voulait moins à celle qui allait devenir son épouse, mais il ne pouvait ignorer le rôle qu'elle avait joué dans cette fourberie.

Une fois sa première colère passée, il avait soupçonné qu'elle avait été contrainte. Il avait vu la peur dans ses yeux quand elle s'adressait à son père. Il préférait réserver son jugement jusqu'à ce qu'il ait entendu sa version de l'histoire, mais elle apprendrait vite qu'il ne tolérait aucune forme de duperie.

Sa colère était également tempérée par le fait qu'elle avait souffert de ses actes. Tromperie ou pas, il ne pouvait ignorer qu'il l'avait déflorée de la pire manière qui soit, comme on prend une putain blasée et non une vierge innocente. Ce mariage lui permettrait au moins de soulager sa conscience sur ce point.

Même si ce n'était pas un mariage qu'il avait voulu, il s'en accommoderait. Toutefois, une petite voix lui disait qu'il risquait d'avoir quelques surprises. Quelque chose chez Christina mettait ses nerfs à vif. Son désir pour elle était... extrême.

Le petit avant-goût qu'elle lui avait donné avait aiguisé son appétit. À en juger par la manière dont elle avait réagi, elle était aussi sensuelle qu'elle en avait l'air. Dans le cabinet de MacDonald, il avait dû bloquer les images qui se bousculaient dans sa tête. Quand il l'imaginait dans son lit...

C'était peu dire qu'il avait hâte d'être à sa nuit de noces.

L'intensité de son désir ne l'inquiétait pas. Il n'était pas un débutant. Il savait contrôler ses pulsions et ranger ses effusions lubriques à leur juste place : dans la chambre.

S'il la désirait autant, c'était sans doute parce qu'elle avait été hors d'atteinte. Une fois qu'elle serait son épouse, il pourrait l'avoir autant qu'il voudrait. Elle ne serait plus un fruit défendu. Une fois rassasié, son appétit se calmerait et ils cohabiteraient paisiblement, comme il l'avait fait avec sa première épouse. Il aurait ses devoirs, et elle, les siens.

Elle serait sous la protection du château et de son nom. Elle aurait de belles robes, une demeure à diriger, de la nourriture à volonté, un lit chaud où dormir, peut-être même quelques enfants à materner. Tout ce qu'une femme pouvait désirer.

Ce n'était qu'une jeune fille, après tout. Et toute menue de surcroît. Quels ennuis pouvait-elle apporter ?

Il se réveilla le lendemain matin, pressé d'en finir. Maintenant qu'il avait donné son accord, il avait hâte de terminer les formalités afin de pouvoir se concentrer sur sa mission. Plus vite ce serait fait, plus vite il pourrait rentrer à Dunvegan pour préparer l'entraînement des hommes. Il serait alors trop occupé pour penser à quoi que ce soit d'autre... ou à qui que ce soit.

Son clerc ne l'ayant pas accompagné, il employa un de ceux de MacDonald pour examiner les termes du contrat. MacDonald et Lamberton n'avaient pas exagéré. La dot de Christina Fraser était généreuse. Tor gagnait des étendues de terre considérables dans le Stirlingshire ainsi que d'autres parcelles moins importantes le long des Borders, si Edouard ne les confisquait pas après avoir appris ce que Bruce et ses acolytes complotaient.

Il fut surpris en voyant Fraser entrer seul dans le cabinet. Même si la présence de Christina n'était pas requise pour la signature du contrat de mariage, il avait présumé qu'elle y assisterait.

Il ne l'avait pas revue depuis l'audience dans le bureau, le jour précédent. Ce n'était pas qu'il était impatient de la retrouver, mais il craignait que son père ne l'ait punie pour avoir imposé sa « condition ».

Il avait été agréablement surpris lorsqu'elle avait défendu sa cause devant le conseil. Cela prouvait qu'elle ne manquait ni de cran.ni d'étoffe. Elle était peut-être encore plus intéressante qu'il ne l'avait cru. Il avait pris sa candeur pour de la timidité.

Il devinait ce qui avait motivé sa requête et cela le rendait furieux. Elle constaterait vite qu'il n'était pas comme son père. Accepter sa demande était peu cher payé pour apaiser ses craintes, d'autant qu'il savait que le cas ne se présenterait pas.

Elle n'aurait jamais envie de le quitter.

Elle serait sa femme et, même si ce n'était pas une union qu'il avait désirée, il protégerait ce qui lui appartenait. Quoi qu'il advienne.

— Où est votre fille ? demanda-t-il.

Fraser s'assit devant les contrats et agita une main dans un geste dédaigneux.

— Elle se prépare pour la cérémonie. Les femmes, vous savez... Elles n'ont aucun sens des affaires. Elle était trop occupée à se coiffer et nous retrouvera à la chapelle.

Quelque chose dans cette déclaration inquiéta Tor. Cette désinvolture ne cadrait pas avec l'image qu'il s'était faite de Christina. D'un autre côté, il ne la connaissait pas vraiment.

Quand il entra dans la chapelle une heure plus tard et la vit, il fut largement récompensé par son attente.

Elle était belle à couper le souffle.

Il s'arrêta un instant afin de savourer cette vision exquise. Un bandeau d'or incrusté de pierreries ceignait son front. Ses cheveux noirs avaient été tressés et roulés en macarons sur ses tempes, retenus par une résille mordorée. Un fin voile doré lui retombait jusqu'à la taille.

D'ordinaire, il ne prêtait pas beaucoup d'attention aux tenues féminines, mais la sienne était parfaite. Le corsage et les manches de sa cotehardie moulaient ses formes à tous les bons endroits. Elle avait un corps conçu pour le péché : une poitrine généreuse, une taille fine, des hanches rondes et un joli derrière qu'un homme pouvait tenir fermement.

Seigneur ! L'avait-il vraiment tenue ainsi ? S'était-elle trémoussée contre lui, frottant ses fesses contre son membre ?

Agacé par sa propre faiblesse et conscient que tous les regards étaient tournés vers lui, il reprit son expression impassible et avança dans l'allée centrale de la chapelle. Néanmoins, en approchant de l'autel, son sang-froid fut à nouveau ébranlé. Il remarqua que le velours émeraude de sa robe faisait ressortir son teint ivoire et les petits reflets verts dans ses yeux sombres et brillants. Des yeux qui regardaient droit dans les siens, l'hypnotisant. Il n'aurait pu se détourner même s'il l'avait voulu.

Les traces de larmes avaient disparu et le regard plongé dans le sien était tout aussi envoûtant que dans son souvenir. Le désir lui tenaillait les tripes. Ces yeux, cette bouche sensuelle... ils avaient de quoi rendre un homme fou. Même dans l'enceinte sacrée de la chapelle, son corps ressentait le puissant appel de la chair.

La voix acerbe de Fraser brisa sa transe.

— Où est ta sœur ? demanda-t-il à Christina.

Effectivement, Tor remarqua que la femme qui se tenait près de sa fiancée n'était pas Beatrix, mais une servante.

— Elle ne se sent pas bien, répondit calmement Christina. Elle nous retrouvera sur le débarcadère pour nous faire ses adieux.

S'il ne l'avait pas observée aussi attentivement, Tor n'aurait pas remarqué le léger tremblement dans son regard. Elle mentait.

Fraser plissa les yeux. Il s'en était probablement rendu compte lui aussi.

— Elle devrait être ici. Qu'on envoie la chercher, ordonna-t-il.

D'instinct, Tor se rapprocha de Christina et intervint :

— Laissez-la se reposer. Puisqu'on vous dit qu'elle est souffrante.

Il ajouta à l'intention de Lamberton :

— La marée n'attendra pas. Commençons.

Il prit la main de Christina. Ses longs doigts fins disparurent dans sa paume large et puissante.

Le regard pétillant de malice, MacSorley déclara à l'évêque :

— Faite vite, j'ai l'impression que MacLeod a hâte d'amener sa nouvelle épouse chez lui.

Il contempla Christina d'un air admiratif, un peu trop au goût de for, et lui dit :

— On le comprend aisément, ma dame. Vous êtes d'une beauté sans pareille,

Christina rosit, visiblement ravie du compliment. C'est moi qui aurais dû le lui dire, pensa Tor. Il résista à l'envie de faire ravaler à MacSorley son sourire trop charmeur. L'écuyer s'en rendit compte et son amusement s'accentua encore.

Tor lui lança un regard clair : rirait bien qui rirait le dernier. Il allait avoir trois mois pour lui faire payer ses fanfaronnades en sueur, sang et douleur.

MacSorley lé savait aussi. Ce descendant de pirates, connu pour être le meilleur marin du pays, ne montrait jamais sa peur, mais son sourire moqueur s'effaça aussitôt.

Christina ne comprit pas l'échange silencieux entre les deux hommes, mais elle était soulagée du répit qu'on venait de lui accorder.

Consciemment ou pas, le chef MacLeod était à nouveau venu à sa rescousse, empêchant son père d'envoyer chercher Beatrix. Cette dernière était partie à l'aube, mais Christina voulait lui donner le plus d'avance possible. Chaque minute qui s'écoulait la rapprochait un peu plus du salut.

Leurs adieux avaient été déchirants car elles ignoraient toutes les deux si elles se reverraient un jour. Néanmoins, ce devait être fait.

La pression des doigts chauds du chef MacLeod autour de sa main était réconfortante. Elle lui donnait le courage dont elle avait tant besoin.

Il baissa la tête vers elle.

— Êtes-vous prête ? demanda-t-il.

Elle regarda dans ces yeux bleus perçants et, l'espace d'un instant, crut détecter une lueur d'intérêt, voire même de tendresse. Elle disparut si rapidement qu'elle se demanda si elle ne l'avait pas imaginée,

— Oui, répondit-elle.

Je l'espère.

Ils se tournèrent face à l'évêque. Elle n'entendit pratiquement rien du bref discours de l'homme d'Église. Tel un fanal brûlant dans la brume ou un écueil dans une mer déchaînée, elle ne sentait que la présence de l'homme à ses côtés : sa chaleur, son odeur masculine et épicée qui l'enveloppait dans une étreinte mystérieuse. Il la surplombait, telle une masse de muscles et de force, lui donnant l'impression d'être toute petite. Pourtant, elle ne se sentait pas menacée mais protégée. Avec lui à ses côtés, personne n'oserait s'en prendre à elle.

Il n'était peut-être pas ce charmant et galant chevalier dont elle avait rêvé. Il n'avait pas le regard diablement séducteur ni le sourire espiègle de l'écuyer de MacDonald. Non, le chef MacLeod était trop imposant pour cela. Néanmoins, elle ne doutait plus qu'au fond de lui, il était tout aussi honorable et chevaleresque que Lancelot.

Ils joignirent leurs mains, les entourèrent d'une bande de laine et prononcèrent leurs vœux. La laine était du même bleu pâle que le tartan qu'il portait autour de son épaule, attaché avec une grosse broche en argent. Heureusement, il avait laissé son immense claymore devant la porte de la chapelle, mais, même le jour de son mariage, il portait son manteau de guerre. Son surcot piqué de métal étincelait comme une armure et un rayon de lumière faisait chatoyer les brins dorés de sa chevelure. Elle fut prise d'une envie d'enfouir sa main dans cette masse soyeuse.

Elle se ressaisit lorsque l’évêque tendit une coupe de vin à Tor. Il en but une gorgée puis la lui donna.

C'était presque fini. Il ne restait plus que...

Il se pencha vers elle.

Elle retint son souffle par réflexe. Il dut le sentir car il chercha son regard. Il hésita un instant, ses yeux bleus s'assombrissant. Elle sentit son souffle chaud sur sa joue et une légère odeur de menthe dans son haleine.

Les battements de son cœur s'accélérèrent. Ses lèvres seraient-elles aussi douces qu'elles en avaient l'air ?

Elle ferma les yeux et entrouvrit les lèvres, attendant les siennes. Elle était prête pour son premier baiser.

Toutefois, le léger frôlement de sa bouche ne fut pas ce qu'on pouvait appeler un baiser. Leurs lèvres se touchèrent à peine. Ce fut rapide, chaste, superficiel.

Quand elle rouvrit les yeux, il s'était déjà détourné.

Elle était déçue. Elle s'était attendue à... plus. Certainement pas à son geste formel et impatient, qui laissait penser qu'il avait hâte d'en finir.

C'était terminé. Elle était mariée.

Avec une pointe de tristesse, elle reçut les félicitations des hommes venus assister à la cérémonie. Lorsqu'elle avait rêvé de ce jour, elle l'avait imaginé différemment. Romantique, et non pas expédié comme une simple formalité. Elle avait rêvé d'amour.

Néanmoins, compte tenu des circonstances, à quoi pouvait-elle s'attendre ? Leur union était le fruit d'un mensonge. Ce n'était pas un début très engageant.

Elle se souvint des paroles de Beatrix : Un tel mariage ne peut qu'être maudit. Avant qu'elle ait pu chasser de son esprit ce sinistre présage, un des gardes de son père fit irruption dans la chapelle.

— Comment ça, disparue ? s'exclama son père quelques instants plus tard. Qu'est-ce que tu veux dire par « elle a disparu » ?

Mince ! L'alerte était donnée. Christina chercha du regard son nouveau mari. Il était plongé dans une conversation avec Lamberton et MacDonald au fond de la chapelle, entouré de son escorte.

Le garde marmonna quelque chose qu'elle ne put entendre à l'oreille de son père.

— Je découvrirai le fin mot de cette histoire, grogna celui-ci.

Il marcha droit sur elle, lui attrapa le bras et la força à le regarder en face.

— Beatrix est introuvable, annonça-t-il. Tu sais quelque chose ?

Malgré sa peur, elle s'efforça de ne pas fuir son regard.

— Elle est partie, répondit-elle d'une voix à peine audible.

Il blêmit de rage et enfonça ses doigts dans la chair de son bras.

— Partie ? Qu'est-ce que ça signifie ? Partie où ?

— Dans un lieu sûr.

Les traits de son père se crispèrent et il leva une main menaçante.

— Dis-moi où elle est ou je te...

Soudain, MacLeod se matérialisa à ses côtés. Il lui attrapa le poignet et lui tordit le bras derrière le dos. On entendit un bruit sec de dislocation et son père poussa un cri de douleur.

— Si vous levez encore la main sur elle, je vous tuerai, gronda MacLeod. Votre fille m'appartient, désormais. Vous m'avez bien compris ?

Le message était on ne peut plus clair. Il fixait son père comme si rien ne lui aurait fait plus plaisir que de le trucider sur place.

Christina le regardait, bouche bée. Jamais personne n'avait pris sa défense avec une telle véhémence. Se pouvait-il que...

Avait-il réellement des sentiments pour elle ?

Son père acquiesça vivement en grimaçant de douleur. Tor le lâcha avec un grognement de dédain et Fraser serra son bras contre son torse. Il pendait bizarrement de son épaule.

— Ma fille Beatrix... dit-il sans desserrer les dents. Elle a disparu et sa sœur sait quelque chose.

Tor se tourna vers elle, attendant une explication, comme tous les hommes présents.

Elle déglutit nerveusement. L'avenir de sa sœur dépendait de sa réponse. Ces guerriers se montreraient-ils compatissants ou se rangeraient-ils du côté de son père ? La forceraient-ils à leur dire où Beatrix se rendait ?

Elle se mordit la lèvre, regrettant de ne pas avoir feint de ne rien savoir.

— Beatrix s'est enfuie, répondit-elle enfin. C'est tout ce que je peux vous dire.

— Vous l'avez aidée ? demanda Tor.

À son ton neutre, il était impossible de savoir ce qu'il pensait. Elle soupçonna qu'il en serait généralement ainsi à l'avenir. La punirait-il pour avoir défié son père et aidé sa sœur ? Elle choisit de lui faire confiance et acquiesça.

Le voyant froncer les sourcils, elle se tendit.

— Elle est partie seule ? demanda-t-il encore.

Il ne paraissait pas en colère. Elle acquiesça à nouveau.

— Pauvre idiote ! explosa son père. Tu ne te rends donc pas compte du danger qu'elle court ? Une fille aussi belle et naïve ! C'est comme de jeter un agneau au milieu d'une meute de loups ! S'il lui arrive malheur, ce sera de ta faute !

— Il a raison, ma fille, intervint MacDonald sur un ton plus doux. Les Highlands ne sont pas un endroit pour une femme seule. Elle pourrait être en danger.

En danger...

Non ! Christina refusait de les laisser lui faire peur. Beatrix n'était pas seule. Il y avait plein d'autres femmes sur le bateau, ainsi qu'un moine. Il ne lui arriverait rien. Avec des vents favorables, elle serait arrivée à bon port avant là tombée de la nuit.

Elle lança un regard vers son nouvel époux. Il la dévisageait avec une expression étrange.

— Vous étiez consciente du risque ? lui demanda-t-il.

Elle acquiesça.

— Nous n'avions pas le choix. Beatrix...

Elle hésita et se tordit les mains, cherchant un moyen de leur expliquer.

— Beatrix n'est pas forte, reprit-elle. Il aurait été plus dangereux pour elle de rester.

MacLeod hocha la tête. Cette explication semblait lui suffire.

Elle ne pouvait pas le croire. Il n'allait pas exiger qu'elle lui dise où était sa sœur. Cette preuve de confiance était plus que ce qu'elle aurait pu espérer.

Son soulagement ne dura pas.

— Comment oses-tu ! vociféra son père. Ce n'est pas à toi d'en décider.

En dépit de son épaule disloquée, il semblait à nouveau vouloir la frapper. Il se tourna vers son garde.

— Elle ne peut être allée bien loin. Cours voir au village si des bateaux sont partis ce matin et demande aux gardes s'ils l'ont vue sortir du château. Elle ne connaît personne dans la région...

II s'interrompit soudain, une lueur d'acier dans le regard. Il demanda à Lamberton :

— Où se trouve le couvent le plus proche ?

Christina pâlit. Comment avait-il pu deviner aussi vite ? Peut-être connaissait-il mieux sa fille qu'elle ne l'avait pensé. Les nonnes protégeraient-elles Beatrix contre un père furieux exigeant son retour ?

Lamberton fronça les sourcils.

— Vous avez des raisons de croire qu'elle voudrait demander asile à l'Église ?

— Oui, cette sotte s'est mis en tête de prendre le voile. Vous vous rendez compte de l'absurdité ? Une telle beauté pourrait me décrocher un royaume.

En remarquant la mine réprobatrice de l'évêque, il ajouta précipitamment :

— Ce n'est qu'une lubie de jeune fille. Ça lui passera.

— Ce n'est pas une lubie, s'indigna Christina. C'est ce dont elle a toujours rêvé.

Elle s'adressa à Lamberton, se souvenant de la bonté qu'il lui avait manifestée. Un homme d'Église comme lui pouvait sûrement comprendre la vocation de sa sœur.

— Beatrix n'est pas comme les autres. Elle est pure et sainte. Elle a toujours désiré consacrer sa vie à Dieu.

Les larmes brouillèrent sa vue, mais elle poursuivit néanmoins :

— Elle n'aurait pas survécu à un mariage.

Elle sentit la main de Tor sur son bras. Ce réconfort inattendu lui réchauffa le cœur.

— Je ne pouvais pas permettre qu'elle connaisse un tel sort, acheva-t-elle dans un murmure.

Tor lança un regard entendu à Lamberton et déclara :

— On peut comprendre sa réticence à se marier, vu les méthodes de sa famille.

L'évêque semblait abonder dans son sens. Il se tourna vers le père de Christina :

— Après la manière éhontée dont vous avez marié votre cadette, il me semble qu'offrir votre aînée à l'Église serait un bel acte de rédemption, vous ne croyez pas ?

MacDonald dissimula son éclat de rire dans une quinte de toux. Fraser, lui, paraissait sur le point de s'étrangler.

— Vous m'en demandez trop, maugréa-t-il. Cela me coûterait une petite fortune.

Sans compter qu'il perdrait l'occasion de nouer une autre alliance utile. Une femme de bonne famille qui entrait au couvent était censée offrir à l'Église une dot conséquente.

— Considérez-le comme une manière de racheter l'offense que vous m'avez faite, déclara Tor.

La menace dans son regard était claire. Fraser s'en tirait à bon compte.

Son père se trouvait au pied du mur et il le savait. Il avait perdu Beatrix.

Christina ne pouvait le croire. Sa sœur était hors de danger. Ce cadeau inattendu de la part de son époux compensait largement la déception de leur cérémonie de mariage.

En bon hôte, MacDonald vint panser l'orgueil blessé de son père,

— Venez, Fraser. Suivez-moi dans mon cabinet. Nous boirons un bon cuirm et soignerons ce bras. N'oublions pas que nous avons tous de bonnes raisons de nous réjouir aujourd'hui. C'est un jour de fête.

Il se tourna vers Tor.

— Tu es sûr que tu ne veux pas rester pour le banquet ?

— Non, répondit Tor. J'ai déjà trop tardé. En outre, à en juger par toute la nourriture que j'ai vu charger sur notre bateau, je crois bien que nous emportons la moitié du festin avec nous. Nous partirons dès que ma femme sera prête.

Il interrogea Christina du regard.

— Je n'ai que quelques malles, dit-elle. Le reste de mes affaires me sera envoyé plus tard.

— Et vos domestiques ?

Christina indiqua la servante qui avait assisté à la cérémonie.

— Mhairi a accepté de me suivre, expliqua-t-elle.

La pauvre fille ne demandait pas mieux que de partir le plus loin possible du père de Christina et cette dernière était soulagée d'être accompagnée par un visage familier.

Fraser et MacDonald sortaient déjà de la chapelle, suivis par Lamberton. Son père s'était résigné un peu trop vite. Il devait vraiment tenir à cette alliance, ce qui paraissait suspect. Il mijotait quelque chose, elle en était sûre.

Tor arrêta l'écuyer de MacDonald avant qu'il n'ait rejoint les autres.

— MacSorley, attends un instant. Il se tourna vers elle.

— Si vous me dites la destination de votre sœur, je veillerai à ce qu'il ne lui arrive rien en chemin.

En la voyant hésiter, il comprit les raisons de sa méfiance.

— Votre père respectera sa promesse, l'assura-t-il. Je m'en porte garant.

Son ton assuré dissipa les derniers doutes de Christina. Décidément, cet homme avait toutes les qualités. A ses yeux, il était devenu encore plus merveilleux que les héros magnifiques de ses romans. Son instant d'hésitation lui apparaissait soudain déloyal. Quelle mouche la piquait ? Elle aurait dû lui être reconnaissante de tant de prévenance. Ils n'étaient mariés que depuis quelques minutes et il volait déjà à son secours.

— Je suis navrée. Bien sûr, je vais vous le dire. Elle est partie pour l'abbaye d'Iona.

Il arqua un sourcil impressionné. Beatrix aurait pu trouver un sanctuaire beaucoup plus proche. Il la regarda longuement, semblant soudain comprendre quelque chose. Puis il lui demanda :

— C'est vous qui avez organisé sa fuite ?

Elle acquiesça.

Il se tourna vers MacSorley.

— Rattrape-les et veille à ce que la dame soit en sécurité. Dis-lui bien qu'elle n'a rien à craindre.

MacSorley inclina la tête et tourna les talons. Christina ne savait pas ce qui la surprenait le plus : que Tor donne des ordres à l'écuyer de MacDonald ou que celui-ci lui obéisse au doigt et à l'œil.

— Mais le bateau est parti à l'aube, lança-t-elle à MacSorley. Vous ne le rattraperez jamais.

Les deux hommes échangèrent un regard amusé, puis le pirate lui sourit.

— C'est déjà pratiquement chose faite, madame. Aimeriez-vous que je transmette un message à votre sœur?

Christina admira son assurance. Elle réfléchit un instant. Ses adieux à sa sœur avaient été précipités et furtifs. Si elle avait été inquiète de voir partir Beatrix, elle savait que sa sœur l'était autant de la laisser derrière elle. Néanmoins, Christina ne doutait plus d'avoir fait le bon choix. Non seulement son mari avait écouté calmement ses explications et l'avait défendue, mais il voulait également veiller sur la sécurité et le bonheur de sa sœur.

Elle regarda dans les yeux bleus de Tor. Sa poitrine se gonfla d'admiration pour cet homme qui avait fait irruption dans sa vie au moment où elle en avait tant besoin.

— Dites-lui qu'elle avait raison la première fois, répondit-elle.

Peut-être que ce qui était arrivé était en effet pour le mieux.

Elle avait tenu sa promesse à sa sœur, avait échappé à leur père et avait trouvé un chevalier aussi honorable et galant que Lancelot.

Son avenir n'avait jamais semblé aussi prometteur.

8

Les Islanders étaient aussi à l'aise en mer que sur terre, et Tor ne faisait pas exception. Le vent glacé qui gonflait les voiles le revigorait. Les pieds fermement plantés sur le pont, il maniait les cordages comme les rênes d'un cheval, sentant la puissance des éléments à travers les muscles de ses bras.

Il n'existait rien de tel. Il n'était jamais aussi heureux que sur un birlinn avec ses hommes, sentant le vent dans ses cheveux, l'odeur d'iode dans ses narines et le goût du sel sur ses lèvres, avec rien que du bleu à perte de vue.

Ce jour-là, la vue ne portait pas bien loin. En fin d'après-midi, le ciel s'était obscurci et les nuages étaient descendus en formant une épaisse brume. Il ne leur restait qu'une heure de lumière et la visibilité était déjà réduite à quelques centaines de mètres. Les côtes avaient disparu depuis un certain temps, mais il n'en avait pas besoin pour naviguer. Il aurait pu rentrer à Skye avec un bandeau sur les yeux.

Ils avaient eu vent arrière sur une grande partie du trajet et avaient bien progressé. Si cela continuait ainsi, ils arriveraient à Dunvegan Castle d'ici une heure.

Il lança un regard vers la femme assise en proue. « Sa » femme. Une silhouette était affalée à côté d'elle et il devina que sa servante s'était endormie. Vu les heures qu'elle avait passées à rendre ses tripes par-dessus bord, il n'en était pas surpris. Il était assez satisfait que sa nouvelle épouse ne souffre pas du mal de mer. Peut-être n'était-elle pas aussi mal adaptée à son mode de vie qu'il l'avait pensé.

Il fut pris d'un léger remords. Elle semblait esseulée.

À plusieurs reprises, il l'avait surprise en train de l'observer. Elle était pratiquement engloutie dans son énorme huque en laine, si bien qu'il ne voyait d'elle que deux grands yeux tournés vers lui, chargés d'espoir. De toute évidence, elle attendait qu'il la rejoigne.

Sa manière de le regarder le mettait mal à l'aise. Elle semblait le prendre pour une sorte de héros. Vu son père, cela se comprenait. Elle considérait sans doute qu'il l'avait sauvée. Néanmoins, il n'était pas un chevalier servant. Il l'avait épousée par intérêt et non parce qu'il ne pouvait chasser de son esprit sa mine éplorée lorsqu'il l'avait d'abord refusée.

Il n'appartenait pas à une femme, mais à son clan.

Toutefois, sa conscience le travaillait. C'était le jour de leurs noces et, au lieu de célébrer l'occasion avec elle à une table de banquet, il l'avait embarquée à bord d'un birlinn pour un long voyage. Elle ne s'était pas plainte une seule fois.

Il ne lui coûterait rien de s'assurer qu'elle n'avait pas froid. Avec un soupir résigné, il tendit les cordages à l'un de ses hommes et se dirigea vers la proue.

Elle se retourna et, comprenant son intention, lui adressa un sourire radieux qui l'arrêta net.

Bigre. Ce n'était peut-être pas une si bonne idée. Il était trop tard pour rebrousser chemin. Il dénoua le lacet de sa cape bordée de fourrure et la lui tendit.

— Mettez ça autour de vous. Vous devez être morte de froid.

Il n'avait pas l'habitude d'avoir des femmes à bord. Autrement, il y aurait pensé plus tôt. Elle était si menue, sans rien pour la protéger des éléments. Il pouvait voir ses joues et le bout de son nez tout roses.

— Mais... et vous ? hésita-t-elle. Vous n'aurez pas froid ? Vous ne portez que votre surcot.

— J'y suis accoutumé, répondit-il. Et puis, j'ai mon tartan, au cas où.

Il déposa l'épais vêtement sur ses épaules.

— Merci, c'est très prévenant de votre part, dit-elle avec un sourire reconnaissant.

Il la dévisagea un moment, incapable de s'arracher à sa contemplation. Il s'éclaircit la gorge, mal à l'aise. Morbleu, il était presque intimidé ! C'était un guerrier endurci de trente ans, pas un puceau de dix-huit !

— Il n'y en a plus pour longtemps, la rassura-t-il. Nous devrions arriver dans une heure.

Il tourna enfin les talons.

— Attendez ! le rappela-t-elle. Vous ne voulez pas vous asseoir un instant ?

Elle mordit sa lèvre pulpeuse de ses petites dents blanches. Il détourna rapidement les yeux pour ne pas être tenté.

En sentant qu'il allait refuser, elle ajouta :

— S'il vous plaît. J'ai quelque chose à vous dire.

— Ça ne peut pas attendre notre arrivée ?

D'un autre côté, ce qu'il avait envie de lui faire une fois qu'ils seraient au château ne laisserait guère de place à la conversation.

Embarrassée, elle coinça une mèche de cheveux derrière son oreille. Cette dernière était petite et délicate, comme le reste de ses traits. Comme un joli coquillage rose et nacré.

— C'est sans doute idiot de ma part, répondit-elle timidement. J'aurais aimé apaiser ma conscience avant d'arriver à Dun... Dunvegan ?

Il confirma le nom d'un signe de tête. Elle sourit d'un air penaud.

— Si je ne le dis pas tout de suite, j'ai peur de ne plus en avoir le courage plus tard.

La place sur le banc à côté d'elle était occupée par la servante endormie. Il l'enjamba et s'assit en face d'elle, tournant le dos à la proue.

— Fort bien, répondit-il. Que voulez-vous me dire ?

Elle prit une inspiration puis parla à voix basse, afin de ne pas être entendue des rameurs assis non loin.

— Je voulais m'excuser pour le rôle que j'ai joué l'autre soir.

Il se raidit et elle s'empressa d'ajouter :

— Je vous en prie, vous devez me croire quand je vous dis que j'ignorais ce que mon père comptait faire. Il m'avait juré que cela ne durerait qu'une minute ou deux. Je ne me suis pas rendu compte...

Elle baissa les yeux. Même dans la mauvaise lumière, il pouvait voir sa gêne extrême.

— Je ne me suis rendu compte que trop tard de ce qui était en train de se passer. Néanmoins, je suis allée dans votre chambre en sachant que mon père voulait vous forcer à m'épouser et, pour cela, je vous demande de me pardonner.

—Pourquoi avoir accepté ?

Elle détourna les yeux.

— Si je n'avais pas obéi à mon père, il aurait...

Elle ne parvint pas à finir sa phrase et il l'acheva pour elle.

— Il vous aurait battue.

Il s'en était douté : elle avait été contrainte. Néanmoins, même s'il ne supportait pas que l'on fasse subir des violences aux femmes et comprenait sa peur, il n'en demeurait pas moins qu'elle avait participé au traquenard monté par son père, le plaçant dans une situation intenable.

— Vous n'avez pas envisagé de refuser ?

Elle perçut l'accusation latente et redressa le dos avec fierté. Elle contempla ses bras et ses épaules, laissant son regard se promener sur lui d'une manière qui lui échauffa aussitôt les sens.

— Tout le monde n'est pas grand comme une montagne et bardé de muscles, observa-t-elle. Cela doit faire bien longtemps que personne ne vous a dominé. Je ne suis peut-être pas aussi courageuse que vous, mais j'aurais enduré ses coups s'il ne s'en était pris qu'à moi. Si j'avais désobéi, je n'aurais pas été la seule à en subir les conséquences.

— Vous protégiez votre sœur.

Ses derniers vestiges de colère et de ressentiment s'évanouirent devant cet aveu. Il ne pouvait lui reprocher d'avoir défendu sa sœur.

Elle esquissa un sourire contrit.

— J'avais peur aussi, c'est vrai. Mais Beatrix a toujours été très fragile. La dernière fois qu'il l'a battue, j'ai bien failli la perdre.

L'émotion avait tendu sa voix. Elle essuya les larmes au coin de ses yeux avant de poursuivre :

— Je ne pouvais courir ce risque. Je sais que c'était très mal, et je l'ai dit à mon père. Sur le moment, je pensais que personne n'aurait à en souffrir. Même s'il me trouvait au bout de quelques minutes et exigeait que vous m'épousiez, vous n'auriez pas eu à le faire.

— Vous projetiez de vous enfuir avec votre sœur, devina-t-il.

Elle acquiesça, fuyant son regard.

Jusqu'à ce qu'il lui prenne sa virginité. Après quoi, elle avait changé d'avis. Cela aurait pourtant été la solution parfaite. Alors pourquoi n'était-elle pas partie ? Il n'était pas certain de vouloir le savoir. Elle dut deviner ses pensées car elle ajouta timidement :

— Je ne suis pas sûre d'être faite pour devenir nonne.

Ses joues écarlates déclenchèrent une onde de chaleur dans son entrejambe. L'idée qu'il ait pu éveiller sa passion et qu'elle ait aimé la manière dont il l'avait touchée mettait ses sens en ébullition. Il se sentit durcir à l'idée de tous les jeux érotiques qu'il pourrait lui faire découvrir.

Il changea rapidement de sujet et demanda :

— Le soir où je vous ai trouvée seule dehors et que vous ayez refusé de me dire ce que vous faisiez... cela avait un rapport avec votre projet de vous enfuir ?

Il avait fait le lien plus tôt, quand elle avait avoué avoir organisé la disparition de sa sœur. Il devait reconnaître que sa première impression avait été totalement fausse. Ce qu'il avait pris pour de la sottise et de la témérité était en fait l'acte désespéré d'une jeune femme s'efforçant de protéger un être cher. Le fait qu'elle ait décidé d'agir plutôt que de subir lui plaisait.

Elle acquiesça, le seul souvenir de cette soirée la faisant frissonner.

— J'étais descendue au village à la recherche d'un bateau. Je n'ai pas osé emmener quelqu'un avec moi. Si mon père avait découvert notre projet, je n'aurais pas voulu que d'autres soient punis. Mes recherches ont pris plus longtemps que prévu. Les dames se déplacent librement à Touchfraser, et les servantes encore plus. Je n'ai jamais pensé qu'une telle chose pouvait m'arriver dans un château rempli de monde.

Elle n'était pas sotte, elle avait simplement grandi dans un environnement protégé.

— Cela peut arriver n'importe où, précisa-t-il.

Il ne voulait pas qu'elle s'imagine que le viol des femmes était une spécialité des îles « barbares », même si leurs manières étaient un peu plus expéditives que dans les Lowlands.

— Vous serez en sécurité à Dunvegan, poursuivit-il. Mais ne vous aventurez jamais hors du château sans un garde.

L'idée qu'il puisse lui arriver quelque chose...

— Promettez-le-moi, insista-t-il avec un peu trop d'ardeur.

Elle hocha la tête d'un air affolé. Elle s'était méprise sur la raison de son emportement.

— Je sais que vous ne vouliez pas m'épouser, dit-elle précipitamment. Vous vous êtes senti obligé de le faire par honneur, mais je vous jure que je ne vous causerai aucun souci.

Il eut envie de rire, mais son amusement s'effaça quand elle ajouta :

— Je m'efforcerai de vous satisfaire de mon mieux.

Il sentit sa gorge se nouer, cette promesse faisant naître de dangereuses images dans son esprit. Comme celle de la voir à genoux devant lui, le prenant dans sa bouche.

Il était déjà dur comme un roc. Se rendait-elle compte de l'effet que ses paroles innocentes produisaient sur lui ?

— Mon refus n'avait rien à voir avec vous, la rassura-t-il. Il me semblait que mon clan ne tirerait aucun profit de cette alliance.

Elle parut perplexe.

— Mais... les Fraser sont une famille ancienne et puissante.

— Certes, mais une puissante famille d'Ecosse. Je préfère ne pas me mêler de la politique des Écossais, ni de leurs guerres.

— Comment pouvez-vous l'éviter ? N'êtes-vous pas écossais vous-même ?

— Je suis un Islander, répliqua-t-il comme si cette distinction coulait de source.

Elle paraissait de plus en plus horrifiée.

— Vous n'en êtes pas moins un sujet écossais, lui rappela-t-elle. Vous ne soutenez tout de même pas Edouard ?

C'était le célèbre sang patriotique des Fraser qui parlait.

— Je soutiens mon clan, répondit-il. Je cherche ce qu'il y a de mieux pour lui.

Il n'avait pas l'intention de s'épancher davantage sur le sujet, mais elle le surprit en déduisant :

— Or, en épousant une Fraser, vous risquez de vous attirer l'inimitié d'Edouard en cas de rébellion.

Il la regarda d'un air suspicieux et baissa la voix.

— Que savez-vous au sujet d'une rébellion ?

Elle baissa aussitôt les yeux, se rendant compte qu'elle ne devait pas parler de trahison aussi librement.

— Rien, répondit-elle. Mais mon père n'a jamais caché sa haine d'Edouard. En outre, entre la présence de Lamberton et leur insistance à vouloir cette alliance, j'ai supposé qu'ils avaient besoin de vos talents militaires pour une raison ou pour une autre.

Il avait peine à croire qu'elle soit parvenue si près de la vérité. Il allait devoir marcher sur des œufs avec elle. Elle était beaucoup trop futée pour son bien.

Il ne se souvenait pas d'avoir déjà eu ce genre de conversation avec une femme. D'ailleurs, il parlait rarement autant avec ses propres hommes. Cela le dérangeait vaguement, si bien qu'il déclara sur un ton brusque :

— Ce qui est fait est fait. Nous ferons contre mauvaise fortune bon cœur.

La mine de Christina se décomposa. Elle paraissait abattue par ce revirement soudain.

— Je suis désolée pour ce qui s'est passé, répéta-t-elle en levant les yeux vers lui. J'espère que vous parviendrez à me pardonner.

Par tous les saints ! Elle lui adressait à nouveau ce regard doux et vulnérable qui lui donnait envie de la prendre dans ses bras et de remuer ciel et terre pour le faire disparaître.

— C'est votre père qui devrait s'excuser, pas vous, dit-il sèchement. Il mériterait d'être fouetté pour avoir envoyé une jeune fille innocente dans ma chambre en pleine nuit. Il savait pertinemment que je vous prendrais pour un autre genre de femme.

Il la vit rosir mais poursuivit néanmoins :

— À cause de cela, je vous ai fait mal et je vous demande pardon.

Il ajouta sur un ton grave :

— La prochaine fois, ce sera différent.

Il s'attendait à ce qu'elle baisse pudiquement les yeux, mais elle le regardait toujours d'un air confiant.

Il se demanda s'il saurait se montrer à la hauteur de cette confiance. Il avait déjà du mal à maîtriser son corps rien qu'en la regardant. Qu'en serait-il quand il serait couché sur elle, qu'elle enroulerait ses jambes autour de sa taille et qu'il plongerait dans son fourreau étroit et moite ?

Il s'éclaircit la gorge et se releva.

— Je dois retourner auprès de mes hommes. Nous serons bientôt à Little Minch.

— Oh, dit-elle, l'air déçu.

Les dernières lueurs du jour qui filtraient à travers la brume baignaient ses traits délicats dans une lumière vaporeuse. Sa peau semblait si douce... presque translucide. Il mourait d'envie de la toucher, de caresser du doigt la courbe de sa pommette et de bercer sa joue veloutée dans le creux de sa paume.

Il sursauta. D'où lui était venue cette idée saugrenue ? « Bercer sa joue » ? Il n'avait jamais été pris d'une telle lubie auparavant.

Il la contempla, se demandant ce qu'il y avait chez cette femme qui faisait naître en lui de telles pulsions.

Et ce qu'il allait bien pouvoir en faire.

Christina ne voulait pas qu'il s'éloigne. Après avoir attendu toute la journée une occasion de lui parler, ces quelques minutes de conversation lui paraissaient trop brèves.

S'excuser avait été plus facile qu'elle ne l'avait cru. En dépit de son allure impressionnante, ses manières calmes et mesurées lui avaient donné le courage de libérer son cœur sans craindre de représailles. Ne pas devoir surveiller ses moindres paroles de peur de recevoir une gifle était grisant.

Aborder le sujet délicat du piège que lui avait tendu son père l'avait mise très mal à l'aise, mais elle lui devait une explication. Certes, sa confirmation qu'il n'avait pas eu envie de l'épouser était vexante, mais il avait changé d'avis et c'était le principal. En outre, le fait qu'il ait accepté ses excuses comme s'il s'agissait d'une simple formalité lui laissait croire qu'il ne la tenait pas pour responsable, ce qui était un immense soulagement.

Elle aimait lui parler. Il l'écoutait, n'écartait pas ses questions comme autant de sottises et semblait sincèrement intéressé par ce qu'elle lui disait.

Le seul fait d'être assise à côté de lui faisait battre son cœur plus fort. Son corps semblait réagir à une force invisible, ses nerfs affleuraient et ses sens étaient accrus. La proximité lui permettait de l'observer plus attentivement et de guetter une étincelle derrière son masque de marbre. Il était plus qu'un chef de guerre froid et redoutable, elle en était sûre.

Elle avait désormais toute la vie pour le connaître. Toutefois, elle ne voulait pas attendre cette intimité qui se créait au fil des ans. Elle voulait tout savoir tout de suite sur Tormod MacLeod.

Il était son mari et, pourtant, elle ignorait tout de lui. Son père lui avait dit qu'il était veuf, qu'il avait deux jeunes fils placés chez leurs parrains, mais rien d'autre. Avait-il des frères et sœurs ? S'il était chef, c'était que son père était mort. Et sa mère ?

Que faisait-il lorsqu'il n'écrasait pas ses ennemis sur le champ de bataille ou ne sauvait pas de jeunes vierges de terribles dragons ?

Préférait-il la bière ou le vin ? Les plats épicés ou sucrés ? Était-il soigneux ou désordonné ? Qu'est-ce qui le faisait rire ?

Elle se mordit la lèvre. Lui arrivait-il de rire ? Bien sûr que oui, même si on l'imaginait difficilement se détendre et baisser la garde. Tout le monde riait.

Elle ignorait même son âge. Il devait avoir la trentaine.

Il se leva et elle chercha frénétiquement un prétexte pour le retenir. Soudain, surgissant des nuages sur sa droite comme par enchantement, elle aperçut de hautes falaises.

— Attendez ! lança-t-elle. On est arrivés ?

Elle pointa le doigt vers la côte, mais il répondit sans même se retourner :

— Oui, c'est bien Skye.

Son ton s'était adouci. Il devait beaucoup aimer son île.

— Nous verrons bientôt Dunvegan ? demanda-t-elle.

— Pas tout de suite. Ce que vous apercevez, c'est la côte occidentale. Nous devons d'abord remonter vers le nord, contourner Duirnish puis entrer dans le loch. Là, vous pourrez voir le château.

Il lança un regard vers ses hommes qui géraient les voiles. Elle aurait dû se sentir coupable de le retenir, mais ce n'était pas le cas.

— Vous ne voulez pas m'en parler un peu plus ?

Il se rassit en émettant un son qui pouvait être un soupir.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il patiemment.

Il croisa les bras sur⁻son torse, faisant gonfler ses muscles et l'empêchant soudain de penser clairement. Elle sentit sa gorge s'assécher. Elle ne se souvenait que trop bien des lignes dures de son torse nu. Se rendant compte qu'elle avait la bouche ouverte, elle se ressaisit et demanda :

— Est-ce comme Finlaggan ?

— Non. Vous remarquerez tout de suite la différence. Dunvegan est une forteresse défensive ; elle est virtuellement imprenable. Vous y serez en sécurité.

Elle rougit. Ce n'était pas ce qui la préoccupait, mais elle était touchée qu'il anticipe ses craintes.

— Le château est bâti sur un promontoire rocheux, poursuivit-il. Comme Edimbourg et Stirling. Toutefois, contrairement à ces deux derniers, on ne peut y accéder que par la mer. Il a été construit sur les ruines d'une ancienne citadelle celtique. Mon grand-père a épousé l'héritière d'un roi danois nommé MacRaild et a pris possession du fort. Il a utilisé les pierres des ruines pour ériger un rempart et une nouvelle grande salle pour remplacer les vieilles bâtisses. J'espère pouvoir y ajouter bientôt une tour.

— Tous vos gens habitent dans le château ? demanda-t-elle. Et si on ne peut y accéder que par la mer, comment faites-vous avec vos chevaux ?

Il sourit et elle crut que son cœur allait s'arrêter. La douce incurvation de sa large bouche illuminait tout son visage, le faisant paraître beaucoup plus jeune et révélant une belle rangée de dents blanches. Ses yeux étincelaient. Mais le plus merveilleux, c'était la profonde fossette qui s'était creusée dans sa joue gauche.

Il était éblouissant de beauté et elle se sentit légèrement étourdie. Était-elle vraiment mariée à cet homme ? La métamorphose allait beaucoup plus loin, car elle le rendait moins intimidant et plus accessible. Il tenait moins de la redoutable machine de guerre et un peu plus du simple mortel.

C'était bien le chevalier de ses rêves. Elle aurait voulu qu'il ait toujours ce visage-là.

— Le château est grand, mais pas à ce point, répondit-il. Il y a un village non loin et nous disposons de toute une flottille d'embarcations. Sur les îles, les chevaux ne sont guère utiles et nous nous déplaçons principalement en bateau. C'est un moyen beaucoup plus rapide et efficace. Cela dit, nous avons une écurie dans le village en cas de besoin.

— C'est dangereux ? demanda-t-elle.

— Non, les attaques en mer sont rares. Les pirates voyagent en bateau mais attaquent généralement sur la terre ferme. Une fois que vous vous serez habituée, vous comprendrez. Nous parcourons en une journée des distances qui nécessiteraient des semaines par la route.

C'était un mode de vie totalement différent de ce qu'elle connaissait et sur lequel elle ne savait rien. Elle espérait qu'elle saurait s'adapter. Elle ne voulait pas lé décevoir.

Il lui était devenu essentiel de se montrer à la hauteur de la situation. Elle voulait lui plaire et qu'il ne regrette pas de l'avoir épousée, surtout après ce qu'il avait fait pour elle.

Elle tenait à être une bonne épouse, mais son expérience était limitée. Lorsque son père avait été emprisonné, on l'avait envoyée vivre chez une tante veuve. Cette dernière l'avait préparée à ses devoirs de châtelaine. Néanmoins, le pays étant en guerre et la plupart des hommes au combat, elle avait eu peu d'occasions d'observer comment se comportaient les couples mariés. En revanche, elle savait tout de l'amour grâce à ses livres.

Il lui vint soudain une idée et elle demanda :

— Votre famille sera là pour nous accueillir ?

Il se rembrunit et le rideau de fer retomba aussitôt. Elle se maudit intérieurement d'avoir posé cette question.

— Non, répondit-il sèchement. Quoique mon frère devrait nous rejoindre bientôt.

À son ton, elle comprit qu'il vaudrait mieux éviter ce sujet à l'avenir.

— Et vos fils ? J'aimerais beaucoup les connaître.

Cette fois, c'était la bonne question. Le sourire ne réapparut pas, mais elle remarqua un adoucissement des plis autour de ses yeux.

— Malcolm et Murdoch font leur apprentissage chez mon oncle sur Lewis. Ils ont tous les deux l'étoffe de grands guerriers. Ils sont venus à Dunvegan le mois dernier. Ils passeront les fêtes de Noël et de l'Epiphanie dans la famille de leur mère, en Irlande.

Il ajouta avec une lueur moqueuse dans le regard :

— Malcolm n'a pas encore treize ans et il vous dépasse déjà.

Il la taquinait ! Elle n'en croyait pas ses oreilles. Prenant un air profondément offensé, elle répliqua :

— J'ai bien peur que ce soit souvent le cas dans vos régions. Croyez-le ou pas, dans certaines parties du monde, on me considère comme une femme de taille moyenne.

— Vraiment ? dit-il en feignant l'incrédulité.

— Parfaitement. Et, dans ces endroits, il y a même des hommes qui mesurent moins d'un mètre quatre-vingts.

Le sourire éblouissant réapparut, accompagné d'un petit rire.

— Il se peut que nous en ayons un ou deux nous aussi dans les îles, mais nous les cachons.

— C'est sans doute mieux que de les noyer ou de les pousser d'une falaise, riposta-t-elle avec une moue ironique.

— Nous ne sommes pas des barbares, l'assura-t-il. Cela fait quelques années que nous ne poussons plus personne des falaises.

— Quel soulagement ! répliqua-t-elle en levant les yeux au ciel. Je n'aurai donc pas besoin de me barricader dans ma chambre la nuit !

Ils se dévisagèrent en souriant dans la lumière pâle du crépuscule. Ce petit aperçu de son humour caustique la remplissait de joie, comme si elle venait de découvrir un trésor enfoui. Il y avait donc de la chaleur derrière ce mur froid et distant. Il ne lui restait plus qu'à trouver la clef pour la libérer.

Il l'étudia un moment. Elle l'avait surpris et il semblait déconcerté.

Cette fois, quand il se leva, ce fut avec moins d'empressement. Elle crut même déceler une pointe de regret.

— Je dois préparer le navire pour l'accostage, annonça-t-il. Nous venons d'entrer dans le loch.

Il se retourna et pointa l'index vers un point dans l'obscurité.

— Une fois que nous aurons passé cet îlot, en regardant droit devant vous, vous apercevrez le château.

— Je n'y manquerai pas, répondit-elle, soudain intimidée. Merci.

Il retourna à son poste. Elle ne put s'empêcher de l'observer, remarquant ses jambes puissantes, la manière dont il manœuvrait l'embarcation avec aisance. Il était le maître à bord comme sur la terre ferme, contrôlant tout. Elle n'avait jamais rencontré un homme comme lui.

Et c'était son mari.

Elle se blottit confortablement dans la cape en fourrure, savourant sa chaleur et l'odeur grisante de l'homme qui l'avait portée. Elle imagina les longues nuits au coin du feu, dans le petit nid douillet de leur donjon, seuls tous les deux, bavardant, jouant aux dés ou aux échecs. À moins qu'elle ne soit en train de lire et qu'il se tourne vers elle en souriant. Ce serait un sourire secret qu'il ne réserverait que pour elle.

Elle fixa le point qu'il lui avait indiqué, sentant l'excitation monter en elle. Il faisait nuit désormais. Les eaux noires du loch se confondaient avec l'immensité des ténèbres célestes, mais elle apercevait au loin le halo des torches indiquant la présence d'un haut mur.

Puis la brume s'écarta tel un rideau éphémère et elle le vit. Elle eut un mouvement de recul. Les lignes droites d'un rempart se dressaient devant elle, dominant l'obscurité avec une force brutale.

 « Impénétrable », avait-il dit. Il n'avait pas précisé « terrifiant ». Ce n'était certainement pas ce à quoi elle s'était attendue. Dunvegan n'avait rien de chaleureux ni «le charmant ». C'était la forteresse d'un chef de guerre, bâtie pour la défense.

L'endroit était froid et austère, mais également menaçant. Il ressemblait assez à son propriétaire, pensa-c-elle avec un frisson.

Elle se souvint de la fierté avec laquelle il lui avait décrit sa demeure et évita de croiser son regard afin de ne pas lui montrer sa déception.

Elle inspira profondément et tâcha de se ressaisir. Ce ne pouvait être aussi terrible que ça.

Néanmoins, à mesure qu'ils approchaient, elle dut se rendre à l'évidence. Il ne pouvait y avoir un lieu moins hospitalier.

Et le pire était encore à venir.

Dès que le château était apparu, elle avait senti un changement à bord. Les hommes étaient fébriles et l'atmosphère était soudain devenue grave. Il se passait quelque chose. Tor aboyait des ordres d'un ton sec et urgent.

Elle tenta d'attirer son regard, mais il ne faisait plus attention à elle. Le chef de guerre était de retour. Elle ne l'avait encore jamais vu ainsi, même lorsqu'il se battait avec Lachlan MacRuairi, une lueur assassine dans les yeux. Il paraissait sauvage, déterminé et impitoyable. Elle avait pitié de celui qui se mettrait dans ses pattes.

Elle se tourna vers l'un des rameurs assis non loin. Il lui semblait qu'il s'appelait Aonghus. C'était l'un des membres, de la garde rapprochée de Tor, son am fear braitaich, son porte-étendard.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle timidement. Quelque chose ne va pas ?

Il tourna vers elle un visage sombre.

— On a été attaqués, ma dame. Au village.

Il indiqua un point derrière le château. Elle distinguait à présent une volute de fumée qu'elle avait d'abord prise pour de la brume.

Un raid ? Elle sentit son ventre se nouer.

Les quelques minutes suivantes furent marquées par une activité intense sur le pont. Les hommes s'affairaient dans tous les sens dans un chaos organisé, opérant comme une seule entité bien soudée.

Ils accostèrent au débarcadère situé sous le château et Tor sauta sur le quai en bois. Il fut immédiatement englouti par la masse des gardes venus les accueillir. Christina tenta de comprendre les bribes de phrases qui fusaient de-ci de-là, mais ils semblaient s'exprimer dans une sorte de code.

Mhairi s'était réveillée et elle s'efforça de la rassurer. Un jeune garde apparut à leurs côtés et les aida à descendre du bateau. En voyant leurs mines effarées, il déclara sur un ton enjoué :

— Ne vous inquiétez pas, ma dame. Vous ne courez aucun danger. Personne ne peut prendre Dunvegan.

En levant le nez vers l'escalier escarpé taillé dans la roche, elle comprit pourquoi. On ne pouvait accéder au château que par une petite porte cintrée percée dans la muraille et fermée par une grille en fer. Elle était bien protégée par un corps de garde et par des douzaines de meurtrières courant tout le long du rempart, orientées dans toutes les directions. Quiconque osait prendre d'assaut les marches étroites et glissantes avait toutes les chances de finir écrasé sur les rochers en contrebas.

En dépit des circonstances angoissantes, elle esquissa un sourire. Avec un tel escalier, il était virtuellement impossible pour un jeune marié de franchir le seuil de sa demeure en portant son épouse. Quoique, si quelqu'un pouvait le faire, c'était bien Tor.

Elle le chercha dans la foule et son cœur se serra.

Il s'en allait. Il avait sauté dans une autre embarcation plus petite et s'éloignait déjà. Elle ne distinguait de lui qu'un filet de cheveux dorés volant au vent sous son bassinet d'acier.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle le regarda disparaître dans la brume noire. Il ne lança pas un regard en arrière.

Il ne lui avait même pas dit au revoir.

Elle avait peine à croire qu'il l'ait totalement publiée.

Un homme se tenait sur le rempart, observant les bateaux. MacLeod était de retour.

Il arrivait trop tard, mais l'homme n'était pas rassuré pour autant. Il ne craignait pas d'être découvert, pas pour le moment du moins, mais on ne trahissait pas un homme comme le chef des MacLeod sans se faire du mauvais sang. S'il était pris, il ne lui restait qu'à prier pour une mort rapide. L'impitoyable Tor MacLeod lui arracherait probablement la tête avant de jeter le reste de son corps à ses chiens.

Il pâlit et sentit la bile lui monter dans la gorge. Il essuya un voile de transpiration sur son front en dépit de l'air frais. Seigneur, il n'était pas fait pour ce genre d'intrigue. Pourquoi son oncle l'avait-il choisi ?

Il se réconforta en se disant que, pour le moment du moins, MacLeod regardait dans la mauvaise direction.

« La meilleure lame » des îles, l'appelait-on. Son pouvoir croissant n'était pas passé inaperçu et lui avait attiré de nombreux ennemis. Des ennemis qui avaient hâte de voir sa chute. Néanmoins, avant tout, il devait trouver une preuve.

9

La première journée fut la pire. Christina ne s'était jamais sentie aussi seule. Elle avait été abandonnée par son nouvel époux aux portes d'un château dont tous les occupants étaient stupéfaits d'apprendre le mariage précipité de leur chef. Elle avait l'impression d'avoir été projetée à l'autre bout du monde.

Les MacLeod de Skye parlaient la même langue qu'elle, portaient les mêmes vêtements, mangeaient les mêmes aliments, vivaient dans des bâtiments semblables à ceux où elle avait vécu. Pourtant, des différences subtiles rendaient tout ce qui était familier étrange et nouveau.

Les deux jours qui suivirent furent légèrement moins pénibles, notamment parce qu'elle avait décidé de s'occuper en rendant la grande salle un peu plus accueillante. Elle n'était pas aussi primitive qu'elle l'avait craint, mais elle manquait de touches personnelles et de ces petits conforts auxquels elle était habituée. Tout dans la grande salle de Dunvegan - sa structure, son ameublement et sa décoration - était basique, fonctionnel et nettement masculin. C'était simplement un abri pour des guerriers quand ils n'étaient pas sur le champ de bataille.

Cela n'avait rien du refuge douillet qu'elle avait imaginé.

Elle avait cru d'abord qu'elle allait être obligée de dormir avec tous les autres devant la cheminée et fut soulagée de découvrir qu'il y avait trois autres pièces derrière le long mur de la salle. On la conduisit dans celle du milieu : une petite chambre avec un lit, une table, une chaise et une alcôve où ranger les vêtements.

Elle se tenait à présent devant la porte de la plus grande pièce : la salle de travail du seigneur, ou du ri math comme ils l'appelaient ici, « le roi de la tribu ». Elle avait d'abord pensé avoir mal entendu, mais, s'il y avait une chose qu'elle avait apprise depuis son arrivée, c'était que les habitants vénéraient leur chef. Pour eux, il restait ce qu'il avait été avant l'annexion de Skye par l'Ecosse : leur souverain. Son statut de plus grand guerrier de son temps ne faisait qu'ajouter à la fierté de son clan. Les poèmes récités par le sennachie pendant les repas présentaient leur chef sous un jour quasi mythique. Son mari ne pouvait tout de même pas avoir vaincu à lui seul une vingtaine d'ennemis qui l'encerclaient !

Quand elle entra, Rhuairi, le lugubre sénéchal, était assis derrière une table à côté du clerc. Le jeune ecclésiastique lui adressa un sourire de bienvenue, qu'elle lui retourna volontiers. La plupart des membres de la garde personnelle de Tor étaient repartis avec lui et le clerc était le seul visage amical dans un univers taciturne. Si Christina se demandait d'où venait l'expression froide et distante de son mari, il lui suffisait de regarder les hommes de son clan. Ce devait être une caractéristique de l'île.

— Bonjour, ma dame, lui dit le clerc. Vous êtes levée tôt ce matin.

— En effet, frère John. J'ai beaucoup à faire, aujourd'hui.

Elle crut entendre le sénéchal émettre un grognement et redressa le dos, refusant de se laisser intimider. Elle était chez elle, désormais. Si elle désirait faire quelques changements, elle était dans son droit.

Elle avait été tentée de rester dans sa chambre avec un livre jusqu'au retour de son mari, mais elle était déterminée à lui montrer qu'elle pouvait être une bonne épouse. À ses yeux, elle devait toujours être la jeune sotte qui avait failli se faire violer, ou la couarde qui l'avait piégé pour le forcer à l'épouser plutôt que d'affronter la colère de son père.

Elle était plus que cela et elle voulait qu'il le voie. Qu'il « la » voie.

— Naturellement, tout ce dont vous avez besoin est à votre disposition, ma dame, déclara le sénéchal.

— Je vous remercie. Aujourd'hui, je pensais m'attaquer aux murs.

Au cours des deux jours précédents, elle avait paré au plus pressé : laveries draps qu'elle avait trouvés empilés dans un coffre (apparemment, sa chambre était inoccupée depuis longtemps), changer les tapis en jonc dans la grande salle et remplacer le matelas bosselé de son lit. De leur lit, corrigea-t-elle.

Cette partie intime de leur union la hantait. Le report de leur nuit de noces lui avait laissé tout le temps d'y penser. Serait-ce différent maintenant qu'elle savait à quoi s'attendre ?

Les deux hommes échangèrent un regard perplexe.

— Les murs ? répéta le sénéchal.

— Oui.

La salle n'était éclairée que par de fines meurtrières et un trou au milieu du plafond en bois pour laisser la fumée s'échapper. Le moins que l'on puisse dire, c'était qu'elle était sombre et lugubre. Elle avait ajouté quelques chandeliers, mais il faudrait dépenser une petite fortune en chandelles pour faire une différence.

— En nettoyant l'alcôve dans la chambre, j'ai découvert une pile de vieilles tapisseries, expliqua-t-elle. J'ai pensé qu'on pourrait les sortir pour les épousseter, puis les accrocher aux murs. Vous savez d'où elles viennent ?

Le sénéchal fit non de la tête.

— Cela fait bien longtemps que cette chambre n'a pas servi, ma dame. Elles appartenaient peut-être à lady Flora.

La première épouse de Tor. Christina s'en était doutée. Les tentures présentaient des motifs et des thèmes folkloriques irlandais, la terre natale de lady Flora. Elle ne voulait pas réveiller des souvenirs douloureux pour son mari, mais ce dernier ne paraissait pas du genre sentimental. En outre, ces tapisseries étaient trop belles et colorées pour rester cachées dans une armoire.

— Y aura-t-il autre chose ? demanda le sénéchal d'une voix qui laissait entendre qu'il espérait que ce ne serait pas le cas.

— Non, ce sera tout.

Elle tourna les talons puis fit mine d'avoir oublié quelque chose, alors que c'était le véritable but de sa visite.

— Vous avez des nouvelles ? demanda-t-elle nonchalamment.

Elle avait pris garde de ne pas ajouter « pour moi » comme elle l'avait fait la première fois. Le sénéchal lui avait lancé un regard surpris. Pourquoi le chef aurait-il envoyé un message à sa femme ?

Néanmoins, les deux hommes ne furent pas dupes. Le clerc plongea le nez dans son parchemin et le sénéchal eut l'air mal à l'aise en lui répondant :

— Non, ma dame. Pas un mot.

— Bah ! fit-elle. Je suis sûre qu'ils seront bientôt de retour.

Son air enjoué sonna faux même à ses propres oreilles. Elle sortit rapidement de la pièce pour ne pas voir le regard navré des deux hommes.

Résolue à ne pas se laisser abattre, elle s'occupa durant tout le reste de la matinée, surveillant le nettoyage puis l'accrochage des tapisseries, tout en tentant de protéger ses nouveaux tapis de jonc des chiens du chef. Toutefois, les trois énormes limiers étaient adorables et, après quelques gémissements et coups de langue, elle capitula et ordonna plutôt qu'on les baigne. Le jeune serviteur la dévisagea comme si elle était tombée sur la tête, mais s'exécuta néanmoins.

Elle commençait à s'habituer-à ce genre de regards. Ce n'était pas que les gens lui soient hostiles, mais ils n'étaient pas franchement amicaux non plus. Leur attitude se situait entre les deux, un mélange de respect et de perplexité.

Une seule personne la regardait différemment.

Il y avait très peu de femmes dans le château. Mis à part deux jeunes filles de cuisine, la plupart des serviteurs étaient des hommes. C'était sans doute pourquoi Christina l'avait immédiatement remarquée. Elle se détachait du lot.

Le premier soir, lorsqu'elle était entrée dans la grande salle au bras du sénéchal pour être présentée à ses gens en tant que nouvelle épouse du chef, il y avait eu un murmure de surprise générale. Toutefois, une réaction en particulier avait attiré son attention. La femme était grande et majestueuse, plantureuse, blonde et très belle. Elle devait avoir une dizaine d'années de plus que Christina, mais l'âge n'avait fait qu'ajouter à sa beauté. Sa chevelure était tressée en une natte enroulée au sommet du crâne et, contrairement aux autres femmes vêtues de chemises et de plaids, elle portait une riche cotte en velours.

Leurs regards s'étaient croisés et Christina avait immédiatement compris que cette femme occupait une position « à part » au château. Elle soupçonnait que cela avait un rapport avec son mari. Plus ébranlée qu'elle n'avait voulu l'admettre, elle n'avait plus regardé dans sa direction. Depuis cette soirée, la femme évitait la grande salle, ce qui n'avait fait qu'accroître ses soupçons. Toutefois, elle était trop couarde pour poser des questions.

Une fois les tapisseries suspendues, elle décida de s'occuper des tables. Dans la pile de linge, elle avait également trouvé des tissus vivement colorés et des bandes d'étoffe pouvant faire office de chemins. Elle les fit laver, sécher, puis les disposa ici et là. Quelques vases de fleurs fraîches, une paire de candélabres astiqués, une poignée de brins de lavande éparpillés sur les joncs... Bientôt, la grande salle fut pratiquement méconnaissable.

Enchantée par ce qu'elle avait découvert dans l'alcôve, elle se rendit dans les cuisines, se demandant quels trésors elle allait repêcher dans les réserves.

La pièce, très spacieuse, se trouvait dans un long édifice en pierres, avec un plafond bas aux poutres apparentes. La porte ouverte était la seule source de lumière. Les murs assemblés grossièrement étaient couverts de suie et la salle était emplie de fumée. Ce devait être une de ces anciennes constructions nordiques dont Tor lui avait parlé. C'était sinistre. À côté, la grande salle ressemblait à un palais.

Le cuisinier, un homme d'une cinquantaine d'années qui n'avait pratiquement plus de dents, ne semblait pas ravi de la voir. Néanmoins, Christina savait que si elle ne s'imposait pas d'emblée, elle n'aurait pas de seconde chance. Il n'était pas question de battre en retraite.

— Vous voulez quelque chose, ma dame ? demanda-t-il.

Derrière lui, elle aperçut deux jeunes apprentis et une fille de cuisine qui l'observaient d'un air suspicieux. Ils ne devaient avoir que quelques années de moins qu'elle.

— J'aimerais visiter les entrepôts afin d'évaluer nos réserves pour l'hiver, répondit-elle.

Le cuisinier ne cacha pas son agacement. Il passa néanmoins la demi-heure suivante à faire le tour des entrepôts avec elle et à répondre à ses questions. La fumée était moins épaisse à l'arrière, mais ses poumons piquaient toujours. Elle entendait les autres jeunes gens tousser dans la salle principale.

Malheureusement, il ne semblait pas y avoir de vieilles malles pleines de plats et de gobelets en or. Lorsqu'ils revinrent dans la cuisine en passant devant les fours, elle comprit enfin la raison de toute cette fumée.

Elle indiqua l'épaisse couche de cendres et de dépôts de suie accumulée dans l'un des fours.

— Depuis combien de temps n'a-t-il pas été vidé et nettoyé ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules avant de répondre :

— Ça permet d'entretenir les feux. Il fait froid ici. Et puis le chef aime son pain chaud.

Christina se couvrit la bouche et le nez tandis qu'un nouveau nuage de fumée se répandait dans la pièce.

— Le conduit doit être bouché, expliqua-t-elle en toussant.

Comment pouvaient-ils travailler toute la journée dans de telles conditions ? Respirer cet air souillé était forcément nocif.

— Éteignez-les, ordonna-t-elle. Il fera encore plus froid ici quand il n'y aura plus de toit.

Enfant, elle avait vu une cuisine prendre feu et ce n'était pas un souvenir qu'elle était près d'oublier.

— Mais le repas du soir ? objecta le cuisinier. Laisser les fours refroidir pour les nettoyer puis les allumer à nouveau prendra des heures.

— Un repas froid ne nous tuera pas. Les restes de viande et de pain de ce midi feront l'affaire.

Ce n'était pas comme si le chef était là pour protester.

Le cuisinier poussa un soupir résigné puis lança aux apprentis :

— Faites ce que la dame demande.

L'un des garçons alla chercher un seau d'eau et le renversa sur le feu. La pierre brûlante grésilla en libérant un nuage de vapeur. Il fallut un second seau pour l'éteindre complètement.

Une fois les feux éteints, la pièce se refroidit considérablement. Le cuisinier semblait attendre que Christina s'en aille, mais elle décida de rester pour superviser l'opération de nettoyage. Grand bien lui fit car, quand il fallut nettoyer la crasse à l'intérieur de la cheminée, elle était la seule à être assez petite pour tenir debout à l'intérieur du four.

À l'aide d'une perche, elle racla les parois enduites d'un mélange de cendres, de graisse et de feuilles. Malheureusement, elle ne s'écarta pas assez vite et s'en prit un gros paquet sur le crâne. Il y eut un silence consterné, puis elle vit l'air horrifié de la jeune servante et éclata de rire. Après un sourire hésitant, la fille l'imita.

Avant la fin du nettoyage, même le vieux cuisinier était hilare.

La nuit commençait à tomber quand le birlinn accosta le long du quai de Dunvegan.

Tor était d'une humeur noire. Il s'était lancé aux trousses des assaillants mais rentrait bredouille. Le temps qu'il arrive au village, les incendies étaient déjà presque éteints. L'attaque avait eu lieu au milieu de la nuit. Comme les fois précédentes, les forbans avaient volé du bétail et mis le feu aux récoltes. Cependant, cette fois, il y avait eu deux morts parmi ses gens, dont un garçon à peine plus âgé que Murdoch. Il s'était tenu devant les deux cadavres ensanglantés, bouillonnant de rage.

S'il n'avait pas été retenu à Finlaggan, il serait rentré un jour plus tôt et aurait pu éviter ce carnage. Son mariage ne débutait pas sous les meilleurs auspices.

Ses hommes et lui avaient traqué les coupables, les avaient presque rattrapés près de l'île de Lewis, puis les avaient perdus au cours d'une tempête. Peu d'hommes pouvaient manœuvrer un bateau aussi bien que lui sur une mer déchaînée, à l'exception de MacSorley, et peut-être des MacRuairi, si c'était leur jour de chance. Qui étaient-ils donc ? Ce pouvait être les Nicolson, mais ces derniers n'étaient pas du genre à attaquer en pleine nuit. Le raid portait l'empreinte des MacRuairi, mais pourquoi s'en seraient-ils pris à lui alors que Lachlan venait d'accepter de combattre sous ses ordres ? Cela n'avait aucun sens.

Il aurait voulu continuer la traque, mais il devait rentrer à Dunvegan. Les guerriers de la garde secrète de Bruce ne tarderaient pas à arriver.

Tor gravit l'escalier en pierre quatre à quatre, saluant ses hommes au passage. Il était épuisé et avait faim. Il était aussi douloureusement conscient que sa femme l'attendait. Sur le chemin du retour, son cœur avait semblé battre un peu plus fort à chaque minute qui le rapprochait de sa demeure, tous ses sens en éveil à l'idée des plaisirs qui l'attendaient.

Le retard n'avait fait qu'augmenter son désir. Maintenant qu'il était de retour, il était pressé de la voir. Il tiqua, conscient de se mentir à lui-même. En réalité, même au loin, il avait pensé à elle.

Il regrettait d'être parti si précipitamment, mais il n'y avait pas eu une minute à perdre. La sachant en sécurité au château, il avait d'abord pensé à sauver le village.

En approchant de la grande salle, il envoya Fergus, son an leincchneas ou conseiller privé, la prévenir de son arrivée. De son côté, il décida de passer d'abord par les cuisines pour se décrasser dans un bon bain chaud.

Un potage et du pain chaud amélioreraient sûrement son humeur avant qu'il ne se présente devant sa femme.

Elle lui faisait penser à un petit oiseau craintif, même si elle était plus courageuse qu'il ne l'avait d'abord pensé. Elle avait besoin de quelqu'un qui la réconforte et veille sur elle. Il n'était pas connu pour sa délicatesse. Après avoir passé le plus clair de sa vie sur les champs de bataille, il était devenu un être endurci par la guerre et la mort, ne connaissant que le devoir envers son clan.

En approchant des cuisines, il entendit des éclats de rire et s'arrêta net. C'était bien la première fois qu'il entendait Cormac, le vieux cuisinier, rire.

Personne ne le vit entrer dans la salle, ce qui était plutôt normal puisque les cinq personnes présentes étaient à quatre pattes, les fesses en l'air et la tête dans les fours.

Ils avaient l'air de bien s'amuser. Ne voulant pas les interrompre, il s'avança à pas de loup pour les observer et comprendre ce qu'il y avait de si drôle. Puis il se figea.

Ce ne fut pas sa robe qui la trahit, mais un détail nettement plus élémentaire. Il reconnut sur-le-champ cette jolie croupe ronde. Il sentit le feu l'envahir. Il plissa les yeux, se repaissant de chaque centimètre de ce spectacle renversant. Il se souvint de cette rondeur douce nue contre lui, de cette peau veloutée pressant son membre turgescent.

Il se raidit et son esprit s'emballa en constatant qu'il lui serait facile de soulever ses jupes et de la prendre là, en levrette sur le sol de la cuisine. C'était son droit. Il s'imagina s'enfonçant en elle ; lentement d'abord, puis de plus en plus vite, tandis qu'il regarderait ses seins se balancer.

Il sentit son sexe devenir dur comme fer en imaginant comment elle se refermerait autour de lui, comme une poigne chaude et humide.

Le cuisinier le remarqua soudain et sursauta.

— Ri tuath ! Vous êtes là !

En l'entendant, les autres reculèrent précipitamment à genoux. Cette fois, ce fut Tor qui se retint d'éclater de rire.

Son épouse portait un bonnet enfoncé jusqu'aux oreilles. Tout le reste de sa personne était couvert de cendres et de suie. Elle avait dû vouloir s'essuyer et n'était parvenue qu'à étaler des traînées noires sur ses joues. Dans la pénombre, on ne voyait plus que le blanc de ses yeux écarquillés d'horreur.

Il s'efforça de reprendre un air sérieux, ne voulant pas la froisser en s'esclaffant.

— Vous êtes de retour ! s'écria-t-elle en se relevant.

Elle fit un pas vers lui et, l'espace d'un instant, il crut qu'elle allait se jeter dans ses bras. Il fronça les sourcils, plus de surprise que de réprobation, et elle s'arrêta dans son élan.

Qu'aurait-il fait dans le cas contraire ? Aurait-il attendu, raide et le dos droit, ou l'aurait-il serrée contre lui ? Il n'était pas habitué à de telles démonstrations. En revanche, sa jeune épouse affichait ses sentiments sur son visage et les exprimait dans son exubérance naturelle. C'était à la fois charmant et déconcertant.

— Oui, nous rentrons à l'instant, répondit-il. J'ai envoyé un homme vous prévenir dans la grande salle.

Il lança un regard vers les fours et ajouta :

— Il semblerait que j'aie interrompu quelque chose ?

Il lui sembla déceler une rougeur sous la suie, mais il n'en était pas sûr. C'était un camouflage parfait. Il nota mentalement d'y réfléchir plus tard, quand il aurait besoin de se dissimuler dans la nuit avec ses hommes.

Elle tenta de mettre un peu d'ordre dans sa tenue et de faire tomber la cendre sur sa jupe tout en expliquant :

— Je faisais l'inventaire des réserves avec le cuisinier et, en constatant qu'il y avait beaucoup de fumée, j'ai compris que les conduits étaient bouchés. J'ai décidé de les faire nettoyer pour prévenir un incendie.

Il arqua un sourcil.

— Vous vous êtes portée volontaire pour faire le travail ?

Elle se mordit la lèvre.

— C'est que je suis la seule à pouvoir entrer dans le four. Apparemment, je ne me suis pas reculée assez vite.

— Apparemment, en effet.

Il sourit malgré lui et, à sa surprise, elle sourit en retour. Il aimait qu'elle puisse se moquer d'elle-même aussi facilement. Cela témoignait d'une absence de vanité rafraîchissante.

Le cuisinier aboya quelques ordres aux domestiques qui les regardaient bouche bée, puis se tourna vers lui.

— Vos hommes et vous devez avoir faim.

— Oui, et j'ai besoin d'un bon bain, répondit Tor en se souvenant de la raison de sa visite.

Le cuisiner et Christina échangèrent un regard et elle grimaça.

— À propos de bain... commença-t-elle. J'ai bien peur qu'il faille attendre un peu.

Elle se tordit les mains, embarrassée.

— C'est que... j'ignorais que vous rentriez aujourd'hui. Nous avons dû éteindre les feux pour nettoyer les fours. Nous tentions justement de les rallumer, mais ils sont encore un peu mouillés.

— Je vois, dit-il. Tant pis pour le bain chaud. Et le repas ?

Le cuisinier adressa à Christina un regard qui signifiait « je vous l'avais bien dit ». Elle dévisagea Tor de sous ses longs cils et répondit d'un air penaud :

— J'ai dit à Cormac que nous dînerions d'un repas froid ce soir.

En le voyant froncer les sourcils, elle se redressa, le regarda droit dans les yeux, et ajouta :

— La prochaine fois, si vous m'avertissez de votre retour à l'avance, nous pourrons être mieux préparés.

Le cuisinier ouvrit des yeux horrifiés. Il se rapprocha d'elle instinctivement pour la protéger du courroux du chef.

Tor était surpris, à la fois par les paroles de Christina et par la réaction de Cormac. Sa petite femme venait de le sermonner et semblait s'être trouvé un défenseur inattendu.

Il aurait sans doute dû la réprimander, comme s'y attendait visiblement le cuisinier, mais il ne pouvait s'empêcher d'être amusé. Il était le chef. Personne ne le critiquait jamais, sauf, à la rigueur, son frère et sa sœur. Et voici que ce petit bout de femme s'y mettait. D'habitude, les femmes étaient intimidées, parfois même terrorisées, en sa présence. Il aimait que Christina ne soit ni l'un ni l'autre.

Il fermerait les yeux pour cette fois, mais, la prochaine fois, il la reprendrait.

— Je m'en souviendrai, répondit-il sèchement.

Il soutint son regard et sentit à nouveau ce courant étrange entre eux. Ce désir intense de la posséder. C'était une réaction primaire et violente.

En dépit de son masque de suie et de sa propre crasse, il avait envie de la soulever de terre et de l'emporter dans son lit. Et la nuit venait à peine de tomber.

Comment s'y prenait-elle ? Comment mettait-elle tous ses sens en émoi d'un simple regard ?

Il avait trop faim d'elle. Il n'aimait pas être détourné de son devoir par des images fugaces et entêtantes, ni être incapable de contrôler ses pulsions. Heureusement, tout ceci serait bientôt terminé. Lorsqu'il l'aurait faite sienne une fois pour toutes, tout rentrerait dans l'ordre.

Il se tourna vers le cuisinier.

— Les hommes sont morts de faim. Prépare-leur ce que tu peux.

Il tourna les talons.

— Attendez ! le retint-elle. Où allez-vous ?

— Je retourne au loch, répondit-il par-dessus son épaule.

Finalement, un bon bain glacé était exactement ce qu'il lui fallait.

10

L'espace d'un instant angoissant, Christina crut qu'il repartait Puis elle entendit le cuisinier ordonner à l'un des apprentis de lui apporter du savon et un linge sec et elle poussa un soupir de soulagement. II était allé se laver.

Elle avait cru que son petit accès de mauvaise humeur l'avait mis en colère. Elle n'avait pas voulu lui faire de reproches, mais peut-être n'avait-elle pas encore digéré la façon dont il était parti si abruptement.

C'était bien sa veine qu'il soit rentré alors qu'elle était à quatre pattes, couverte de cendres et de suie. Elle devait être affreuse. Affreuse mais comique. Elle sourit en revoyant son expression. Il s'était retenu de rire, mais elle avait vu l'hilarité dans son regard. Elle qui avait espéré l'envoûter avec ses charmes féminins à son retour, c'était réussi !

Elle courut se débarbouiller de son mieux en attendant qu'il y ait de l'eau chaude pour prendre un bain. Elle avait hâte de savoir ce qu'il pensait de son aménagement de la grande salle et tenait à être sur place pour observer sa réaction.

Mhairi l'aida à se déshabiller puis, à l'aide d'un linge humide et de savon, la débarrassa de la suie sur son visage et ses mains. Heureusement, son bonnet avait protégé ses cheveux. Mhairi les libéra et les brossa. Quelques minutes plus tard, elle était fin prête, revêtue d'une nouvelle robe couleur émeraude, sa chevelure retombant librement dans son dos.

Elle arriva juste à temps. Cinq minutes après qu'elle eut déboulé du petit couloir qui menait aux chambres, son mari fit son entrée par la grande porte.

Un groupe l'entoura aussitôt pour lui souhaiter un bon retour, puis Rhuairi l'entraîna vers l'estrade. Le dîner ne serait pas servi avant quelques heures, mais le bruit du retour du chef et de ses hommes s'était répandu et plusieurs dizaines de membres du clan s'étaient rassemblés pour les accueillir tandis qu'ils prenaient une collation improvisée. Une collation froide, se rappela-t-elle tristement.

Elle ne quittait pas le visage de Tor des yeux, guettant le moment où il remarquerait les changements qu'elle avait apportés. Son bain froid lui avait fait du bien et il semblait moins épuisé que lorsqu'elle l'avait vu dans les cuisines. Il n'avait probablement pas beaucoup dormi au cours des quatre derniers jours.

Il avançait lentement, sans cesse arrêté par des gens voulant le saluer. Ils semblaient tous heureux de le voir et le traitaient avec un mélange de respect et d'admiration. Des sentiments qu'elle pouvait comprendre.

Il était magnifique. Ses cheveux humides étaient lissés en arrière et frisottaient légèrement derrière les oreilles. Il avait rasé sa barbe de quatre jours, dévoilant la ligne fière de son menton. Il s'était débarrassé de son manteau de guerre en cuir et portait un leine finement brodé ainsi qu'un plaid bleu-gris retenu à l'épaule par une grande aiguille incrustée d'une pierre précieuse.

Elle ne l'avait encore jamais vu autant à son aise. Il était dans son château, parmi ses gens. Il pouvait enfin lâcher du lest et se détendre.

Il n'avait toujours rien remarqué. Il passa devant les tapis en jonc, le grand vase de fleurs, les tables vivement colorées, les chandeliers... Il ne voyait rien.

L'enthousiasme de Christina faiblit un peu, puis repartit de plus belle quand il se tourna vers elle. Il soutint son regard un long instant, puis remarqua enfin un de ses aménagements. Il leva le regard vers la grande tapisserie qu'elle avait suspendue derrière l'estrade.

Il se figea comme s'il avait aperçu un fantôme. Il pâlit et une vive douleur traversa son regard. L'instant d'après, il avait retrouvé son masque impassible. Toutefois, il était en colère. Elle le voyait aux lignes crispées autour de sa bouche et de ses yeux quand ils se posèrent à nouveau sur elle.

Le cœur de Christina se serra. Avait-il aimé sa femme plus qu'elle ne l'avait pensé ? Oui, forcément. Ses tentatives pour égayer la grande salle et lui montrer qu'elle était une bonne épouse n'étaient parvenues qu'à réveiller des souvenirs douloureux.

Elle se maudit pour sa stupidité, mais le pire était encore à venir. Les chiens étaient couchés à ses pieds. Quand ils aperçurent leur maître, ils s'élancèrent vers lui. Bran, le plus grand des trois, se jeta sur lui en se dressant sur ses pattes arrière. Tor le regarda d'un air surpris, le huma, puis lança un regard noir à Christina. Il la rejoignit en deux longues enjambées et lui demanda d'une voix cinglante :

— Qu'avez-vous fait à mes chiens ?

Il était furieux. Elle refoula les larmes qui montaient malgré elle et sentit son menton trembler. Autour d'eux, plusieurs personnes les observaient avec intérêt.

— Je... je les ai lavés, répondit-elle d'une petite voix.

— Dans de l'eau de rose ? Elle tiqua et se mordit la lèvre.

— Nous avons utilisé l'eau de mon bain.

Elle pouvait voir son pouls battre sous sa mâchoire. Il s'efforçait de rester calme. Tout ça parce qu'elle avait lavé ses chiens ?

Non. Ce n'étaient pas les chiens qui avaient provoqué sa colère, mais les tapisseries.

La lueur orageuse dans son regard disparut aussi vite qu'elle était apparue. Il s'assit à ses côtés en déclarant :

— A l'avenir, je vous prierais de me laisser m'occuper moi-même de mes chiens.

Autour d'eux, le brouhaha s'intensifia considérablement, comme si tout le monde avait senti la tension entre eux et s'efforçait de la couvrir.

Douloureusement consciente de l'homme à ses côtés, Christina grignota un quignon de pain en faisant son possible pour cacher son désarroi. Au lieu de l'impressionner, elle avait gâché leurs retrouvailles. Il n'avait rien remarqué de ce qu'elle avait fait, hormis ces maudites tapisseries.

De son côté, elle remarquait tout : son odeur masculine épicée qui réveillait ses souvenirs ; le parfum frais du savon qui lui donnait envie de sentir ses bras autour d'elle. Chaque fois que leurs corps s'effleuraient, toutes ses terminaisons nerveuses s'embrasaient.

Elle en voulait plus. Elle voulait sentir à nouveau la chaleur de son corps, qu'il la touche de ces manières lestes qu'il connaissait. Le désirer autant était sûrement un péché, mais l'attente de leur nuit de noces, qui n'avait cessé de s'intensifier depuis la cérémonie, l'avait mise à cran. Son corps le réclamait, chaque contact faisant bondir ses sens.

Être assise si près de lui était une véritable torture. Il semblait indifférent à son supplice. D'ailleurs, il semblait à peine conscient de sa présence.

Elle ne supportait pas qu'il soit fâché contre elle. Dès qu'il eut cessé de parler avec l'homme sur sa gauche, Gelis, un de ses sennachie, elle se pencha vers lui et lui glissa :

— Je suis désolée. Je ne voulais pas me mêler de vos affaires. Je voulais seulement vous faire une surprise.

Il plissa le front. De toute évidence, il ne savait pas de quoi elle parlait. Elle balaya la salle du regard en expliquant :

— Les chandeliers, les nappes, les fleurs, les nouveaux tapis... les tapisseries.

Il se raidit presque imperceptiblement, puis suivit son regard à travers la salle, remarquant les changements pour la première fois. Se rendant compte qu'un commentaire s'imposait, il déclara sur un ton neutre :

— C'est bien.

Bien ? Les épaules de Christina s'affaissèrent légèrement. Ce n'était pas franchement la réaction enthousiaste qu'elle attendait.

Il dut sentir sa déception et précisa :

— Très bien.

Christina pinça les lèvres, sentant monter une pointe de colère. D'abord, il partait sans même lui dire au revoir. Puis il se souciait comme d'une guigne de tout le travail qu'elle avait accompli durant son absence. Elle fit une moue sarcastique et déclara :

— Si vous le souhaitez, je peux emmener vos chiens dehors et les laisser se rouler dans la boue comme ils meurent d'envie de le faire. Ils empesteront comme avant.

Tor esquissa un sourire.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Il se pencha et caressa la tête de Bran, ses grands doigts s'enfonçant dans la fourrure propre et soyeuse.

— J'avais oublié la couleur de leur pelage, ajouta-t-il.

Elle se souvint de ses grandes mains calleuses sur sa peau nue, caressant ses seins et pinçant ses mamelons. Elle se sentit rougir et détourna les yeux. Que lui prenait-il ? Ne pouvait-elle donc penser à rien d'autre ?

Tout en buvant une gorgée de bière, il la regarda pardessus le bord de son gobelet. Une étrange lueur brûlait au fond de ses yeux bleus. Elle s'agita sur son siège en se demandant s'il pouvait lire dans ses pensées.

— J'ose à peine vous le demander, reprit-il, mais, outre nettoyer les fours et décorer mon château, comment vous êtes-vous occupée durant mon absence ?

— C'est tout ce que j'ai pu faire, répondit-elle avec un petit sourire. Vous n'êtes parti que quelques jours.

— Je devrais sans doute être soulagé d'être rentré à temps ! plaisanta-t-il.

Reprenant un air sérieux, elle déclara :

— J'ai appris ce qui s'était passé au village. Avez-vous pu rattraper les coupables ?

— Non. Je devais rentrer à Dunvegan, mais ils ne perdent rien pour attendre. Je les retrouverai tôt ou tard et je leur ferai payer leurs crimes.

À son ton ferme, elle n'en douta pas. Elle eut presque pitié de ces hommes.

— Pourquoi deviez-vous rentrer ? demanda-t-elle.

Elle n'osait espérer que c'était pour elle.

— Une affaire urgente à régler, répondit-il vaguement. Ce n'est rien. S'est-on bien occupé de vous en mon absence ?

— Oui, Rhuairi a suivi vos instructions.

Il la dévisagea, semblant sentir qu'elle ne lui disait pas tout.

— Ce n'était pas l'accueil que j'aurais souhaité pour vous, s'excusa-t-il.

— Ni l’au revoir.

Elle n'avait pas eu l'intention de le dire. Les mots lui avaient échappé. Il plissa le front, ne comprenant pas le reproche implicite.

— Je n'ai pas eu le temps.

— Même pas pour dire au revoir ?

— Chaque seconde comptait si je voulais rattraper ceux qui nous ont attaqués. Il fallait que je parte.

— Oui, je comprends.

Elle baissa les yeux vers la table, se sentant idiote de lui avoir révélé malgré elle qu'elle avait été froissée.

Elle sentit qu'il l'observait toujours, fronçant les sourcils.

— Les au revoir comptent-ils tant pour vous ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Dans ce cas, je tâcherai de m'en souvenir et, à l'avenir, je vous informerai de mes départs.

— Merci, dit-elle avec un grand sourire.

Encouragée par le ton de leur conversation, elle en profita pour s'excuser à son tour.

— Je suis désolée si j'ai dépassé les bornes avec les tapisseries.

En voyant son expression se refermer, elle enchaîna rapidement :

— Je les ai trouvées dans une malle. Elles m'ont paru trop belles pour rester cachées. Si vous le souhaitez, je les ferai enlever.

— Vous pouvez décorer la grande salle comme bon vous semble, répondit-il sur un ton neutre.

Il avait beau faire l'indifférent, elle savait que quelque chose l'avait chagriné.

— C'était inconsidéré de ma part, reprit-elle. J'aurais dû me douter qu'elles réveilleraient des souvenirs douloureux. Votre femme doit beaucoup vous manquer.

— Ma femme ? dit-il, surpris. Ces tapisseries ne lui appartenaient pas. Elles étaient à ma mère.

Elle resta silencieuse quelques instants, digérant cette information, puis demanda :

— Votre mère est décédée ?

— Il y a bien longtemps. Elle est morte avec mon père lors d'un raid sur Skye.

Il avait parlé sans la moindre trace d'émotion, comme s'il commentait le temps qu'il faisait. Elle n'était pas dupe et devinait qu'il taisait quelque chose. Il avait forcément été bouleversé par ce drame atroce.

— Quel âge aviez-vous ?

Ses doigts se crispèrent autour du gobelet. Il se tenait sur ses gardes.

— Dix ans.

Il n'avait été qu'un enfant. Elle eut de la peine pour lui. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras et consoler le petit garçon qui pleurait toujours sa mère. Il était clair qu'il ne tenait pas à en parler, mais elle ne put s'empêcher de dire :

— Vous deviez beaucoup l'aimer.

Son ton doux était une erreur. Ce guerrier féroce ne voulait pas de son réconfort. Il était comme un énorme lion en colère avec une épine dans la patte.

Il la dévisagea d'un regard froid et impénétrable.

— Je me souviens à peine d'elle. Je suis parti chez mon parrain à l'âge de sept ans.

Christina n'en crut rien. Elle commençait à s'habituer à son ton abrupt et à ses manières brusques. C'était sa façon d'être. Il se croyait peut-être à l'abri des émotions, mais elle savait qu'il en avait, profondément enfouies en lui. Elle avait vu sa réaction face aux tapisseries. Il avait adoré sa mère.

S'il avait aimé une fois, il pouvait aimer à nouveau. Il fallait simplement qu'on lui rappelle comment. Il y avait de la tendresse derrière cette cuirasse dure et froide. Elle avait bien l'intention de la libérer.

Le revoilà, pensa Tor. Ce regard chargé d'espoir qui ébranlait ses défenses.

Il avait l'habitude que les gens le dévisagent comme s'ils attendaient quelque chose de lui, mais, avec Christina, c'était différent. Elle était la seule à le faire se sentir en défaut pour ne pas lui donner ce qu'elle voulait.

Tor n'était redevable à personne. Pourtant, ce petit bout de femme le faisait se sentir comme un rustre pour ne pas lui avoir dit au revoir ou pour ne pas avoir remarqué les changements qu'elle avait apportés à la salle. Prendre congé ne lui avait jamais traversé l'esprit et l'aménagement du château ne le concernait pas. Un guerrier se fichait qu'une pièce soit claire, propre ou joliment décorée.

Sauf pour la tapisserie. En apercevant la tenture que sa mère avait tant aimée, celle qui représentait les exploits de jeunesse de Finn MacCool, il avait reçu un choc. Des souvenirs qu'il avait crus oubliés depuis longtemps avaient resurgi à la surface. Des images de la mère qu'il avait adorée ; sa mère violée puis assassinée par des hommes sous les ordres de son parent, le comte de Ross.

Il ravala la haine qui menaçait de le submerger à nouveau. Trente ans plus tôt, lorsque les îles avaient été intégrées à l'Ecosse, Skye avait été placée sous l'autorité du comte de Ross. Dix ans plus tard, ce dernier avait ordonné une attaque contre les MacLeod qui s'était soldée par la mort de ses parents et de nombreux autres membres du clan. Même les enfants n'avaient pas été épargnés. Tor se trouvait alors à Dunvegan pour les fêtes de Noël avec sa sœur et ses frères. Ils n'avaient pu se sauver qu'en se cachant dans la nef de l'église.

C'était le passé. Tor n'aimait pas ressasser des événements qu'il ne pouvait pas changer. Cependant, revoir ces tapisseries lui avait rappelé la leçon apprise avec la mort de ses parents : l'importance de garder ses pensées pour lui. Il n'aimait pas qu'on l'interroge. Si sa jeune épouse voulait des confidences, elle devrait s'adresser ailleurs.

Les au revoir, les touches féminines, les questions... Sa première femme n'avait jamais eu ce genre de prétentions. Il savait où cela menait. C'était précisément ce qu'il avait craint. Il n'avait ni le temps ni le tempérament pour se perdre dans le labyrinthe des sentiments d'une jeune femme surprotégée. Il avait d'autres soucis plus importants, comme de découvrir qui était derrière les attaques contre le village et d'entraîner l'armée secrète de Bruce sans mettre son clan en danger ni se faire arrêter pour trahison.

Il ne voulait pas froisser Christina, mais ne souhaitait pas non plus encourager les fantasmes qu'elle avait bâtis autour de lui. D'abord le héros sauveur, puis le mari adorateur. Deux rôles qu'il ne tenait pas à endosser. Il était un chef guerrier, guidant son clan, se battant pour lui et s'efforçant de maintenir la paix. Rien de plus.

— Si vous voulez bien m'excuser, dit-il en se levant. Mes hommes m'attendent.

Les traits de Christina s'affaissèrent.

— Mais vous venez juste de rentrer. Je pensais que...

Elle baissa les yeux, ses longs cils noirs effleurant la courbe pâle de sa joue. Fragile. Délicate. Attirante au-delà du raisonnable.

Il se retint de la réconforter. Il savait ce qu'elle attendait, mais il n'était pas au service de son épouse. Mieux valait qu'elle l'apprenne d'emblée. Il avait des devoirs et des responsabilités et, pour le moment, ceux-ci incluaient de préparer l'arrivée des guerriers qui pouvaient débarquer à tout moment.

— J'ai des affaires à régler, répondit-il.

— Oui, naturellement.

Elle esquissa un petit sourire contrit qui le fit se sentir encore plus l'âme d'un butor.

— Je vous verrai au dîner ce soir ? demanda-t-elle.

Elle leva vers lui ses yeux sombres implorants et il sentit la force de son appel jusque dans son entrejambe.

Dans l'espace de cet instant interminable, il fut à deux doigts de changer d'avis. Que de faire plaisir à une femme puisse l'emporter sur son devoir lui fit froid dans le dos. Il aurait presque pu l'interpréter comme de la peur, ce qui était absurde car il n'avait peur de rien. Néanmoins, cette jeune femme mettait plus de puissance dans un seul regard que toute une armée sur le champ de bataille.

— Je n'en sais rien, répondit-il.

Il se tourna avant de voir la déception dans ses yeux.

Elle le retint par la main. Il crut qu'une boule de feu explosait dans son cœur. La douce pression de ses doigts libérait l'instinct animal en lui. Il voulait les sentir sur tout son corps.

— Et plus tard ? demanda-t-elle doucement. C'était le chant d'une sirène.

Son membre et ses bourses se tendirent. Une vague de chaleur embrasa ses sens.

— Oui, maugréa-t-il. Je vous verrai cette nuit.

Il la ferait sienne. C'était la seule promesse qu'il pouvait lui faire, mais elle pouvait compter dessus.

11

Il n'y avait pas grand-chose à faire dans la chambre pour tuer le temps. Christina fut tentée de sortir son livre de la malle, mais elle ignorait comment son mari le prendrait s'il la savait instruite. Elle ne se souvenait que trop bien de la réaction de son père et son mariage était encore trop récent. Bien qu'elle doutât qu'il se fâche, il était encore très difficile à cerner. Chaque fois qu'elle croyait avoir entraperçu l'homme derrière le guerrier, le rideau de fer se refermait brutalement.

Elle saisit sa broderie, puis, après s'être piqué plusieurs fois le doigt, comprit qu'elle était trop énervée pour ce genre d'ouvrage et le reposa. Si elle avait eu un morceau de craie et une ardoise, elle aurait pu dessiner, mais il n'y en avait nulle part. Elle regrettait de ne pas être comme sa sœur. Elle aurait pu prier. Mais que demander à Dieu ? De la patience ? Un peu plus de retenue ? Les deux seraient bienvenues, mais elle avait trop attendu cette nuit. Son impatience était inconvenante. Elle était encore une jeune fille innocente. Elle aurait dû trembler de peur au lieu de ressentir un picotement d'excitation dans des endroits de son corps auxquels elle n'était pas censée penser.

Elle regrettait presque d'avoir congédié Mhairi si tôt. Elle ne s'était pas attendue à devoir patienter toute la nuit. Il devait être minuit passé.

Elle n'aurait pas dû refuser le flacon de vin blanc italien que sa servante avisée avait proposé de lui apporter. Cela aurait sans doute calmé ses nerfs.

Lassée d'observer les ombres de la bougie danser sur le plafond, elle repoussa la courtepointe et sortit du lit. Le contact des dalles glacées sous ses pieds nus était étrangement apaisant. Elle arpenta la chambre jusqu'à ce que la chandelle soit pratiquement consumée. Les bruits dans la grande salle s'étaient tus depuis longtemps.

Il ne viendrait pas.

Elle se recoucha en se répétant que ce n'était pas grave et qu'elle n'avait aucune raison de se sentir aussi oppressée. Toutefois, les larmes étaient plus difficiles à maîtriser.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? Son mari ne la désirait donc pas ?

Peu à peu, le sommeil engourdit ses membres. Elle était presque sur le point de s'endormir quand la porte s'ouvrit.

Elle se réveilla aussitôt en l'entendant grincer et, par réflexe, tira les draps sous son menton. Dans la pénombre, elle distinguait sa silhouette massive sur le seuil. Il était parfaitement immobile. Il n'était pas encore entré dans la chambre, pourtant sa présence occupait déjà tout l'espace.

— Vous ne dormez pas, constata-t-il.

La tension dans sa voix lui donna la chair de poule.

— Non, murmura-t-elle.

C'était l'homme le plus terrifiant qu'elle connaissait, mais elle n'avait encore jamais été aussi consciente du danger qu'il représentait. On aurait dit qu'il s'apprêtait à combattre plutôt qu'à faire l'amour à sa nouvelle épouse. Il était nimbé d'une aura de férocité. Son long corps musclé paraissait bandé comme un arc.

Elle fut soudain prise d'une angoisse sourde. S'il lui faisait mal ?

Il referma la porte derrière lui et traversa la pièce. Les ténèbres n'étaient percées que par les faisceaux pâles de la lune qui filtraient entre les lattes des volets.

Elle sentit son pouls s'accélérer. Après des jours d'interrogations et d'attente, le moment était venu. Ils étaient seuls. Contrairement à la première fois, ils savaient tous les deux ce qui allait arriver. Cette conscience emplissait la nuit autour d'eux.

Maintenant qu'il était là, elle n'était pas rassurée, mais elle craignait plus que tout de le décevoir.

Ses yeux s'accoutumant à l'obscurité, elle le vit ôter la grande épingle sur son torse et dérouler le plaid qui drapait ses épaules. Il enleva le reste de ses vêtements avec le même détachement que s'il se trouvait seul dans la chambre, sans une jeune épouse inquiète qui observait ses moindres mouvements.

Elle déglutit quand il se tourna et se dirigea vers le lit, les contours lisses de ses muscles ne laissant planer aucun doute sur le fait qu'il était entièrement nu. Elle aurait rougi si elle n'avait pas été aussi troublée. De la puissance, de la force, de la vitalité. Son corps était une forteresse. L'essence même de la virilité sous sa forme la plus impressionnante.

Une pensée très peu chaste lui traversa l'esprit : dommage que la chandelle soit éteinte.

Il dut percevoir sa tension nerveuse car, quand il se glissa dans le lit à ses côtés, il lui dit à voix basse :

— N'ayez crainte. Je serai doux. Ce ne sera pas comme la première fois.

Elle ne savait pas si elle devait le regretter ou s'en réjouir. La première fois avait été merveilleuse... Jusqu'à un certain point.

Le sommier s'affaissa sous son poids. Elle crut que son cœur s'était arrêté de battre. Il ne l'avait pas encore touchée mais il se tenait si près d'elle qu'elle sentait le froid sur sa peau. Le vent glacé.

— Vous étiez dehors ? demanda-t-elle, surprise.

Elle l'avait cru dans le château avec ses hommes.

— Oui, répondit-il.

— Où ça ? Il s'est passé quelque chose ?

Elle sentit son regard sur elle, perçant l'obscurité.

— Rien qui vous concerne, répliqua-t-il.

Cette esquive la fit tiquer. S'il était concerné, elle aussi. Elle n'avait jamais vu un être aussi récalcitrant. Toutefois, avant qu'elle n'ait pu l'interroger davantage, il roula sur le côté et s'étira contre elle. Toutes ses pensées s'évanouirent aussitôt.

Il libéra délicatement les draps qu'elle serrait toujours entre ses doigts et les repoussa. Elle sentait son poids presser contre son flanc. Même à travers sa chemise, ce contact embrasait sa peau.

— Il n'y a plus qu'une seule chose à laquelle je veux penser.

Sa voix grave et sensuelle était chargée de promesses libertines.

Elle frissonna en sentant son doigt tracer lentement une ligne autour de son sein. Il l'effleurait à peine, mais cela mit tous ses nerfs à vif. Son cœur battait à tout rompre.

— À quoi donc ? demanda-t-elle dans un souffle.

L'extrémité de son index trouva la pointe dure de son mamelon et décrivit de petits cercles tout autour de l'aréole à travers sa chemise. Elle eut un hoquet de surprise quand sa bouche remplaça son doigt. La moiteur chaude de son baiser envoya une décharge de volupté entre ses cuisses. Elle sentit courir sur sa peau une multitude de sensations agréables, comme sous l'effet d'une pluie effervescente. Puis, quand il suça le téton durci et le prit délicatement entre ses dents, elle ne put retenir un long gémissement. Il se mit à rire.

— Voilà la seule chose à laquelle je veux penser, répondit-il doucement.

Il la mordilla à nouveau puis titilla son mamelon de petits coups de langue.

— Je veux sucer tes superbes seins jusqu'à ce que tout ton corps se torde de désir, murmura-t-il encore.

Il laissa glisser ses doigts le long de son ventre et posa sa paume large et puissante sur son mont de Vénus. Il n'y avait pas la moindre hésitation dans ses gestes. Il semblait habité par une énergie sexuelle pure.

— Je veux te toucher là, dit-il.

Son doigt s'immisça le long de la fente de sa féminité, la caressant à travers le fin tissu.

— ... et te faire mouiller jusqu'à ce que tu sois prête à m'accueillir.

Elle sentit un afflux de chaleur moite à l'endroit même qu'il touchait.

Il se pencha sur elle et déposa un baiser dans son cou avant de murmurer à son oreille :

— Puis je veux entrer en toi et te fendre en deux.

Elle se cambra et se tortilla contre lui, frissonnant en sentant sa langue et ses lèvres dans le creux sensible sous son oreille.

Il redressa la tête pour la regarder dans les yeux. Son beau visage aux traits durs paraissait encore plus dangereux dans l'obscurité.

— Cela te fait peur ? demanda-t-il. Elle secoua la tête.

— Non.

Son appréhension s'était envolée dès qu'il avait commencé à la toucher. Elle s'efforça de trouver ses mots malgré les battements erratiques de son cœur.

— Je le veux aussi, souffla-t-elle. J'aime ce que me font tes caresses.

Il s'immobilisa. Il lui sembla que son regard s'était soudain fait plus brûlant et plus intense. Cela l'inquiéta et elle se demanda si elle n'avait pas dit quelque chose de mal. Puis il reprit ses caresses et elle oublia tout, hormis la pression de sa bouche sur son sein et le frottement de ses mains sur tout son corps.

Tor devait se rappeler sans cesse que la femme passionnée qui se trémoussait dans son lit était essentiellement une vierge. C'était si facile à oublier en l'entendant gémir et en la sentant se cambrer sous sa bouche et ses mains, le suppliant en silence de sucer ses mamelons plus fort.

Avec ses paroles grivoises, il était parvenu à lui faire oublier ses questions. Il était sorti car plusieurs membres de la garde secrète étaient déjà arrivés et il avait dû se rendre au broch abandonné. Néanmoins, elle avait eu le dernier mot en lui répondant « J'aime ce que me font tes caresses ». Seigneur, comment ne pas réagir à une telle invitation ?

L'innocente sincérité de ses paroles n'avait fait qu'accroître sa faim. Il s'était demandé s'il n'avait pas imaginé sa réceptivité du premier soir. À présent, il avait sa réponse. Il avait au contraire sous-estimé sa sensualité.

Vierge, se rappela-t-il en s'efforçant de ralentir les battements de son cœur.

Il la voulait dans son lit depuis le premier jour. Néanmoins, après sa démonstration de brutalité lors de leur première rencontre, il s'était juré de se faire pardonner. Il procéderait lentement et doucement. Ce serait intense, mais contrôlé.

Il était dans son élément. L'obscurité... un homme et une femme... rien que de la passion, pure et primitive. Il savait rendre une femme brûlante de désir. Il savait comment la faire gémir ; comment la faire mollir de plaisir. Il savait ce dont elle avait besoin et comment le lui donner. En retour, elle lui donnerait ce qu'il voulait. Rien de plus ni de moins. L'art de satisfaire des besoins primaires.

Au lit, Christina Fraser était comme n'importe quelle autre femme. Il avait simplement plus envie d'elle. Son désir était plus intense, peut-être. Mais ce n'était jamais que du stupre, donc rien qu'il ne puisse maîtriser.

Il était un homme passionné. C'était une femme passionnée. C'était aussi simple que cela. Un peu de passion dans le lit conjugal, cela ne pouvait pas faire de mal. Sa première femme n'avait pas été très enthousiaste, mais il n'avait pas trouvé cela très important.

Néanmoins, il ne pouvait détacher son regard de la bouche de Christina. Même dans l'obscurité, ses lèvres roses et pulpeuses l'appelaient. Il se rebellait contre une telle intimité. Embrasser n'était pas dans ses cordes.

Il pouvait toujours savourer le reste de son corps. Il dénoua le lacet de sa chemise, voulant effacer cette barrière entre sa bouche et sa peau. Elle dégageait un parfum envoûtant, chaud et fleuri. Il inhala profondément, laissant son odeur délicate l'envelopper dans une douce étreinte.

Elle poussa un petit cri en sentant le contact de ses lèvres sur sa peau nue. Son membre déjà dur comme pierre gonfla encore un peu plus.

Il se raidit quand elle posa délicatement ses mains sur son dos. D'abord hésitants, ses doigts se firent plus pressants, explorant les muscles de ses épaules et de ses bras. Elle aimait le toucher et s'en rendre compte lui procura un regain de plaisir qui l'aveugla momentanément.

Contrôle-toi. Il s'efforça de calmer ses sens, prit ses seins magnifiques dans ses mains et les porta à sa bouche, les dévorant à tour de rôle. Son membre dressé contre son ventre l'élançait et il se soulagea en se frottant lentement contre sa hanche, la douce friction attisant encore le feu en lui.

Je peux me maîtriser. Pourtant, il n'avait jamais été aussi excité. Les réponses innocentes de Christina étaient plus érotiques que les mouvements experts des femmes avec lesquelles il avait l'habitude de coucher.

Il lécha son téton. Son goût de miel était une véritable ambroisie sous sa langue. Son menton râpait la peau délicate tandis qu'il suçait en redoublant d'ardeur. Du bout de la langue, il décrivit de petits cercles autour de son mamelon jusqu'à ce qu'il la sente soulever les hanches pour se presser contre lui.

Ses mains couraient sur tout son corps. Il ne pouvait cesser de la caresser. Sa peau était si douce, ses formes si pleines et féminines.

Il grogna de plaisir. Elle était si naturelle et libre dans sa passion. Il avait de plus en plus de mal à réfréner ses pulsions, à ignorer la faim qui montait en lui. Sa raison se perdait dans la brume incandescente de son désir.

Il descendit les mains le long de ses hanches puis de ses jambes pour trouver le bas de sa chemise et là retrousser. Il entendit son hoquet quand il fit glisser ses doigts sur sa cuisse. Elle enfonça ses ongles dans la chair de ses bras. Elle semblait suspendue, attendant sa caresse.

Savoir qu'elle le voulait à ce point provoqua en lui une réaction étrange, qui allait au-delà de la satisfaction ou de l'orgueil masculins. Cela l'emplissait d'une chaleur lourde qui s'immisçait au plus profond de lui. Soudain, rien ne lui parut plus important que de lui donner du plaisir.

Mais pas encore. S'il voulait provoquer sa jouissance, il voulait aussi la faire durer. Il la taquina, la sentant frémir tandis qu'il caressait la peau douce près de son sexe, l'effleurant du bout des doigts, s'en approchant, puis s'écartant. Il l'habituait à son toucher mais aussi à son propre désir. Il voulait qu'elle reconnaisse ce que son corps désirait. Ce dont il avait besoin.

Elle gémissait et se tortillait, chaque son qu'elle émettait brouillant encore un peu plus sa concentration et mettant tous ses sens en émoi.

Elle avait la peau brûlante. S'il avait pu voir son visage... Elle avait sûrement les joues rouges de plaisir et les lèvres entrouvertes d'une manière érotique.

Elle était tellement excitée qu'elle frémissait de la tête aux pieds. Doux Jésus, elle allait exploser avant même qu'il ne la pénètre. Une goutte d'excitation luisait déjà sur sa verge. Il devait résister de toutes ses forces à l'envie d'enrouler ses jambes autour de sa taille et de l'enfourcher d'un coup pour sentir son fourreau étroit l'emporter vers l'oubli.

Chaque muscle de son corps était bandé tandis qu'il luttait pour se maîtriser, se sentant dangereusement proche de l'explosion lui-même.

— Dis-moi ce que tu veux, lui murmura-t-il.

— Je... je ne sais pas, gémit-elle.

— C'est ça que tu veux ?

Il glissa un doigt le long de sa fente moite, la faisant tressaillir de plaisir.

— Oui, haleta-t-elle. Je t'en prie.

— Je vais te faire jouir, Christina.

Elle ignorait ce qu'il voulait dire, mais peu lui importait. Elle n'aspirait qu'à faire cesser cette sensation violente et impétueuse. Son corps tout entier était inondé d'un désir qui ne cessait de s'accumuler sans trouver d'échappatoire. La tension devenait insoutenable. Elle se sentait suspendue au-dessus d'un gouffre, à la lisière d'une force cataclysmique.

Comment pouvait-elle se sentir si bien et si fébrile à la fois ? Chacune de ses caresses était à la fois divine et insupportable.

Toutes ses pensées, toute son énergie étaient concentrées entre ses cuisses. Chaque effleurement de ses doigts était un véritable supplice. Elle était brûlante et humide. Ses muscles se contractaient et palpitaient. Elle sentait instinctivement qu'elle avait besoin de quelque chose mais ne savait comment l'obtenir. Il la titilla jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus. Elle avait l'impression d'être sur le point d'exploser.

Elle n'aurait jamais imaginé que ses grandes mains puissantes puissent la toucher si délicatement.

Elle voulait sentir leur force en elle.

Il aspira son téton profondément dans sa bouche chaude et humide au moment même où il plongeait un doigt en elle, décrivant de petits cercles, allant et venant. Son corps se tendit tandis que la tension en elle trouvait l'exutoire tant attendu. Ses sensations se bousculèrent : sa bouche sur son sein, les mouvements de son doigt, la pression de sa paume contre son clitoris. Puis elles se rejoignirent, s'intensifièrent et après une contraction ultime, explosèrent en un millier de directions.

Elle poussa un cri tandis que les vagues de sensations déferlaient en elle et que les spasmes de plaisir libéraient leur étau.

C'était comme si elle était morte et était arrivée au paradis. Elle ne voyait plus que de la lumière et de la beauté. Un océan d'étoiles scintillantes s'étirait devant elle en une houle infinie. Ses sens étaient accrus, son corps libéré. Elle n'aurait jamais pu imaginer une sensation aussi incroyable.

C'en était trop. En voyant son corps se tendre puis fondre, en entendant les cris érotiques de sa jouissance. Tor perdit le peu de maîtrise qu'il lui restait.

Il n'avait encore jamais ressenti un tel désir. Un désir qui allait au-delà de l'accumulation de tension dans son bas-ventre et dans son membre raide. Il s'insinuait dans son âme et ne le lâchait plus.

Être en elle. La faire jouir à nouveau. Plus rien d'autre ne comptait.

— J'ai besoin d'être en toi, grogna-t-il.

Elle poussa un soupir rêveur et docile. Il n'était pas taché qu'il fasse nuit noire. S'il avait vu ses yeux mi-clos et absents, ainsi que la douce roseur de l'extase sur ses joues, il n'aurait pu s'empêcher de poser sa bouche sur la sienne. Alors, tout aurait été différent.

Il lui souleva doucement le bassin et écarta ses cuisses pour se placer entre elles. Il planta ses mains de chaque côté de ses épaules, soutenant son poids pour ne pas l'écraser.

La sueur perlait sur son front tandis qu'il s'efforçait de ne pas se précipiter. Ce n'était pas facile.

Il fît glisser la tête gonflée et sensible de son membre le long de sa fente, l'enduisant de sa moiteur.

Quand il s'insinua en elle, elle eut un hoquet de stupeur et se contracta.

— Détends-toi, murmura-t-il.

Tous ses muscles luttaient contre un instinct primaire.

— Mais... elle est trop grosse, balbutia-t-elle.

Et tu es incroyablement étroite.

— Chut, fit-il. Laisse ton corps s'adapter à moi.

Son doigt chercha le point sensible de sa vulve et le caressa jusqu'à ce qu'elle se détende. Lentement, ses muscles se relâchèrent en accueillant à nouveau des vagues de plaisir.

En dépit de son besoin pressant, il prit son temps, la pénétrant centimètre par centimètre, jusqu'à la garde.

Lorsqu'il fut profondément en elle, il lui demanda d'une voix tendue :

— Comment te sens-tu ?

Elle mit quelques instants à répondre dans un chuchotement :

— Pleine. Merveilleusement pleine.

C'était la réponse parfaite, et tout l'encouragement dont il avait besoin. Il commença à remuer les hanches, lentement d'abord, puis de plus en plus vite, labourant son corps.

Elle gémissait à chaque coup de reins, émettant ces petits sons érotiques qui le rendaient fou.

L'effort de se maintenir au-dessus d'elle faisait trembler ses muscles. La tension ne cessait de grimper en lui. Il n'avait jamais rien ressenti de tel. Son corps tout entier était consumé par les sensations qui le traversaient.

Il ne pourrait plus tenir bien longtemps.

— Oh, mon Dieu... haleta-t-elle.

C'était le moment qu'il avait tant attendu. Il accéléra le mouvement, plongeant plus profondément, plus fort, cherchant le rythme parfait pour la faire...

Elle poussa un long cri et il lâcha enfin prise. Il s'enfonça une dernière fois en elle et renversa la tête en arrière en lâchant un long râle. Il se sentit emporté par un torrent de sensations tandis qu'il se déversait en elle, sa verge palpitant jusqu'à ce qu'elle ait expulsé la dernière goutte de plaisir. L'espace d'un instant, il sembla perdre connaissance tant l'extase était puissante.

Lorsque le dernier spasme eut parcouru son corps, il s'effondra à côté d'elle, totalement vidé. Il ne s'était jamais senti aussi épuisé. Il respirait avec peine, se sentait faible. Ses membres étaient devenus de la gelée.

Que lui avait-elle fait ?

Apparemment, il n'était pas le seul à être plongé dans cette léthargie. La respiration de Christina était aussi saccadée et bruyante que la sienne. Il était soulagé qu'ils ne puissent pas parler. Pour la première fois de sa vie, il ne savait quoi dire ni quoi penser.

Cet état de confusion le déconcertait.

Il fixa les ténèbres, essayant de se convaincre que ce n'était rien, qu'il exagérait ce qui venait de se passer. Il y était presque parvenu quand elle roula sur le côté et se lova contre lui. Il se raidit. L'espace d'un instant, il hésita, son instinct luttant contre le besoin de maintenir ses distances.

Dans un premier temps, son instinct l'emporta. Il enroula ses bras autour d'elle et s'efforça de ne pas sentir à quel point c'était bon. Sa peau chaude et douce qui fondait contre la sienne. Ses cheveux soyeux étalés sur son torse nu. Sa petite main délicate posée sur son cœur.

Il attendit jusqu'à ce qu'il entende son souffle doux et régulier. Quand il se fut assuré qu'elle dormait, il se glissa hors du lit et s'habilla rapidement sans faire de bruit. Il lança un dernier regard à la silhouette étendue sur le lit, puis referma la porte derrière lui.

12

Christina fut extirpée d'un sommeil profond par une sensation de froid dans son dos. Elle se blottit machinalement contre son mari et ne trouva qu'un espace vide.

Il devait être parti depuis longtemps car les draps étaient glacés.

Elle plissa le front. Peut-être avait-elle dormi plus longtemps qu'elle ne le pensait. Toutefois, quand elle trouva la force d'ouvrir les yeux, elle vit la lumière grise de l'aube filtrer entre les volets.

Qu'est-ce qui avait pu le pousser à se lever si tôt ? Si elle n'avait pas eu si froid, elle serait bien restée encore quelques heures au lit. Hélas, l'hiver approchait. Dans le nord, il était particulièrement rigoureux. Le nom gaélique de Skye était Eilean a Cheo, l'île de la brume, ce qui n'était pas de très bon augure. Elle devait s'attendre à ce que le ciel se couvre uniquement de nuances de gris pendant de longs mois.

Elle s'étira paresseusement, ce qui lui demanda un certain effort. Tous les muscles de son corps étaient raides et endoloris. Elle rougit en se souvenant pourquoi.

Elle n'aurait jamais imaginé se laisser aller avec un abandon aussi dévergondé. Pourtant, cela lui avait paru si naturel... la seule chose à faire. Son corps avait pris le dessus.

Il avait su exactement comment la caresser, comment la faire trembler de désir jusqu'à lui faire atteindre un paroxysme de plaisir. C'était tellement mieux que dans les livres !

Elle esquissa un sourire de contentement. Son mari pouvait toujours afficher une froideur indifférente, sa passion ne mentait pas. La nuit dernière, elle avait découvert un autre aspect de lui, non seulement sauvage et ardent, mais également doux et attentionné. Il ne s'était pas contenté de prendre son plaisir, il l'avait partagé.

Il avait forcément des sentiments pour elle. Elle l'avait senti dans la tendresse de ses caresses, dans ses râles de plaisir, et dans le battement frénétique de son cœur.

Lorsqu'il s'était effondré à ses côtés, il était aussi épuisé qu'elle. Sa respiration bruyante et ses membres lourds prouvaient qu'il s'était entièrement donné à elle.

Ces longues nuits au coin du feu n'étaient peut-être pas un rêve.

Mais où était-il donc passé ?

Elle repoussa les draps et sauta hors du lit. Dans son empressement de le retrouver, elle en oublia le froid glacial. La nuit dernière, une barrière entre eux était tombée. Elle avait hâte de le voir et de lui parler.

Elle appela Mhairi qui dormait dans la petite chambre voisine, puis se débarbouilla et s'habilla en hâte. En chemin vers la grande salle, elle passa devant le cabinet de travail du chef et vit la porte entrebâillée. Elle la poussa doucement en espérant y trouver Tor. Tous ses efforts de discrétion furent anéantis par l'affreux grincement des gonds.

Le clerc sursauta et laissa tomber la liasse de parchemins qu'il était en train de lire.

— Ma dame ! s'exclama-t-il en s éloignant précipitamment de la table.

Sa voix couinait encore plus que la porte, ce qui la fit sourire.

— Bonjour, frère John, dit-elle d une voix enjouée. Vous êtes bien matinal aujourd'hui.

Il se ressaisit et lui retourna son sourire.

— Comme tous les matins, ma dame. Vous savez... les matines ont lieu avant le lever du jour.

Elle acquiesça, songeant à la vie monastique à laquelle elle avait échappé de peu. Elle espérait que Beatrix était heureuse. Le jour de son arrivée à Dunvegan, on l'avait informée que sa sœur avait débarqué saine et sauve sur Iona. Fidèle à sa promesse, ce charmant voyou de MacSorley avait rattrapé les voyageurs et escorté Beatrix jusqu'à l'abbaye. Les Islanders avaient la réputation d'être d'excellents marins grâce à leurs ancêtres vikings. Son mari le lui avait amplement démontré. Néanmoins, la prouesse de l'écuyer de MacDonald semblait extraordinaire même pour un marin chevronné.

— Vous désirez quelque chose ? demanda le clerc.

Christina fit non de la tête et se pencha pour ramasser un des parchemins qui avait atterri à ses pieds. Elle lui lança un regard et, constatant que c'était une lettre, le lui rendit.

— J'espérais trouver mon mari, répondit-elle. Vous ne l'auriez pas vu ce matin ?

— Non, il est probablement dans la grande salle en train de prendre son petit déjeuner avec ses hommes. J'allais justement m'y rendre. Puis-je vous accompagner ?

— Avec plaisir, mais je ne veux pas vous interrompre dans votre travail.

Le jeune homme secoua la tête. Ses cheveux raides coupés au bol retrouvèrent rapidement leur place.

— Ce n'est rien qui ne puisse attendre. Juste un peu de correspondance.

Ils se dirigèrent ensemble vers la grande salle, discutant du temps et du long hiver qui les attendait. Christina apprit qu'il était arrivé au château peu avant elle et qu'il avait autrefois étudié dans un monastère près de chez elle, dans le Stirlingshire. Elle n'aurait sans doute pas dû s'étonner que la seule personne qui lui ait témoigné de l'amitié soit un autre étranger.

— Nous aurons plein de choses à nous raconter, déclara-t-elle, ravie.

— En effet, ma dame. J'espère que vous ne m'en voudrez pas de vous dire à quel point votre présence ici me ravit. Votre sourire est le premier que j'ai vu depuis longtemps. Le mariage du chef a pris tout le monde par surprise, mais on comprend aisément pourquoi il est tombé amoureux de vous.

Christina s'arrêta net à quelques pas de l'entrée de la grande salle.

— Pardon ? dit-elle d'une voix éraillée.

Le clerc devint rouge comme une pivoine.

— Je suis désolé, ma dame. Je ne devrais pas répéter les commérages des domestiques.

Christina n'y voyait aucune objection, bien au contraire. S'efforçant de prendre un air détaché, elle tripota l'épais bracelet en or à son poignet.

— Que racontent-ils exactement ?

Le clerc se mit à se dandiner d'un air gêné, fixant ses pieds.

— Que dès qu'il vous a vue, le chef a décidé de vous faire sienne. Un des garçons le tient du conseiller privé du chef en personne.

Christina rosit de plaisir. Elle savait que ce ne pouvait être vrai, même venant de la bouche du plus proche confident de son mari... à moins que ?

— Le fait que le mariage ait eu lieu d'une manière si précipitée a donné lieu à toutes sortes de suppositions, reprit le clerc. D'autant plus que le chef n'avait jamais laissé entendre qu'il comptait reprendre femme. L'alliance avec le clan Fraser était encore plus inattendue, compte tenu du climat actuel.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle, perplexe.

Il répondit en baissant la voix :

— La guerre...

— Quoi, vous avez entendu quelque chose ? s'inquiéta Christina.

— Non, mais on raconte que, depuis l'exécution de Wallace, des poches de rébellion apparaissent dans toute l'Ecosse. Jusqu'à présent, le chef a toujours veillé à ne pas prendre parti. Néanmoins, votre famille est bien connue pour être farouchement patriote. Une union avec une Fraser.

Il n'eut pas besoin d'achever sa phrase. Son mariage remettait sa neutralité en question. Tor y avait déjà fait allusion sur le bateau. C'était la raison pour laquelle il l'avait d'abord rejetée.

— Notre mariage n'a rien à voir avec la politique, déclara-t-elle sur un ton catégorique. Une alliance avec mon père n'est certainement pas ce qu'il recherchait. Ceux qui pensent le contraire ont tort. Complètement tort.

Une petite voix en elle se demandait s'il n'y avait pas du vrai dans la rumeur selon laquelle il avait des sentiments pour elle. Tor MacLeod n'était pas un homme que l'on pouvait contraindre. Il ne l'aurait pas épousée contre son gré, surtout compte tenu de ses réticences politiques.

Que le clerc ait parlé de trahison si librement la préoccupait. Si elle ne connaissait pas Edouard d'Angleterre personnellement, elle était consciente qu'on ne le défiait qu'au péril de sa vie.

— Il ne faut pas parler de guerre comme cela, le mit-elle en garde. Skye se trouve loin de Londres, mais le roi Edouard a des yeux et des oreilles partout. Si vous entendez ce genre de rumeurs, j'espère que vous les ferez taire. Je ne veux pas que notre mariage soit une source de problèmes pour mon mari.

Il hocha la tête, la comprenant.

— Certainement, ma dame. Votre sagesse n'a d'égale que votre beauté.

Christina accepta son compliment avec un sourire. Elle refusait de laisser la menace d'une guerre et la politique lui gâcher sa journée. La nuit dernière, un rêve était devenu réalité. C'était une nuit sur laquelle bâtir un avenir et rien ne pourrait ternir son bonheur.

Du moins le croyait-elle.

Ils entrèrent dans la grande salle sans qu'on les remarque. Elle fut surprise par la quantité de gens s'affairant de si bonne heure. Son regard se dirigea machinalement vers le grand fauteuil sur l'estrade et elle se figea. Toute la félicité qu'elle avait ressentie s'évapora comme neige au soleil.

Dans le fauteuil qui lui revenait de droit sur l'estrade, à côté de celui de son époux, était assise la belle femme qu'elle avait vue le soir de son arrivée. Ils penchaient la tête l'un vers l'autre, leurs épaules se touchaient. Ils semblaient parfaitement à l'aise l'un avec l'autre, dénotant une intimité flagrante.

— Quelque chose ne va pas, ma dame ?

Sachant que ses émotions se lisaient sur son visage, Christina maudit son teint clair et s'efforça de se reprendre. Toutefois, il fallait qu'elle sache.

— Cette femme assise près de mon mari, qui est-ce ?

Le clerc suivit son regard et rougit de nouveau.

Comme elle, il ne pouvait cacher ce qu'il ressentait.

— C'est lady Janet MacKinnon, ma dame. La veuve de l'ancien écuyer du chef.

Une veuve. Christina était accablée.

— Ils sont proches ? demanda-t-elle dans un souffle.

Le jeune clerc eut la bonté de ne pas faire comme s'il ne comprenait pas. Il ne chercha pas non plus à lui mentir.

— Oui, je crois qu'ils l'ont été.

La nouvelle assurance de Christina s'effondra en morceaux. Son cœur se serra. Cette femme avait été la maîtresse de Tor. L'était-elle toujours ?

Tor venait d'expliquer à Janet ce qu'il attendait d'elle quand il la sentit se raidir. Elle indiqua l'entrée de la salle d'un signe du menton.

— Je crois que je ferais mieux de m'éclipser, dit-elle.

Il suivit son regard et vit Christina avancer vers eux. Janet avait raison. Il ne souhaitait pas que sa femme entende leur conversation. Elle semblait avoir la fâcheuse manie de poser les questions qu'il ne fallait pas. Il fronça les sourcils en remarquant son air pincé et ses pommettes rouges. Elle paraissait contrariée. Il balaya rapidement la salle du regard à la recherche de touches féminines qu'il n'aurait pas remarquées.

Ne voyant rien, il se tourna à nouveau vers Janet qui s'était déjà levée.

— Nous terminerons plus tard, glissa-t-il à voix basse.

Elle acquiesça et s'éloigna rapidement.

Un instant plus tard, son épouse prit le siège que Janet venait de libérer. Elle était superbe et régalienne dans sa robe en velours bleu. Elle était plus réservée qu'à l'accoutumée. Elle s'assit sans un mot.

— Bonjour, dit-il. J'espère que tu as bien dormi ?

Il n'y avait rien de provocant dans ses paroles, mais elle rougit néanmoins. Baissant pudiquement les yeux, elle répondit :

— Très bien, et toi ? Tu t'es levé si tôt, j'espère qu'il ne s'est rien passé de grave ?

Il se tint sur ses gardes en entendant son ton préoccupé, ainsi que le reproche implicite. Elle s'était attendue à ce qu'il dorme avec elle. Il regrettait de la décevoir, mais il faudrait qu'elle se fasse une raison.

— Non, rien, répondit-il. J'ai dormi dans la grande salle avec mes hommes. Comme toutes les nuits.

Il se prépara à sa réaction, mais pas assez. La lueur chagrine dans son regard transperça ses défenses.

— Je vois, dit-elle d'une petite voix.

Elle baissa à nouveau les yeux vers son gobelet pour éviter son regard. Cela ne le soulagea pas. Il était conscient d'avoir froissé ses sentiments délicats. Elle n'était pas responsable de sa propre faiblesse. Les femmes étaient des créatures émotives. II fut saisi d'une envie saugrenue de lui prendre la main et de la serrer pour la réconforter. Il la chassa rapidement. Il n'avait aucune raison de se sentir coupable. Il dormait toujours avec ses hommes. Cela n'avait rien à voir avec elle. Le clan avait la préséance.

Elle avait tort d'attendre ce genre de geste de sa part, naturellement. D'un autre côté, c'était une jeune mariée. Elle apprendrait. De toute évidence, elle se faisait des illusions sur leur mariage. Plus tôt elle comprendrait qu'ils ne vivaient pas dans une ballade sentimentale de barde, mieux ce serait. Il était un chef des Highlands, parbleu, pas un chevalier éploré formé à l'école de l'amour courtois.

Il n'allait certainement pas perdre la tête pour une femme.

Il but une dernière gorgée de bière et repoussa son siège. D'autres guerriers devaient arriver dans la journée et il voulait être sur place pour les accueillir!

— Tu pars déjà ? s'étonna-t-elle.

Il acquiesça, s'efforçant de ne pas entendre la déception dans sa voix. Puis il se souvint de sa promesse.

— Au revoir. Je serai absent pendant plusieurs jours.

— Mais... tu viens à peine de rentrer ! Où vas-tu ?

Il faillit lui répondre qu'une épouse ne posait pas ce genre de questions, mais n'en eut pas le courage en voyant sa mine de chaton battu. Il se sentit rustre. Il ne voulait pas lui mentir, mais ne pouvait pas pour autant lui dire la vérité.

— De nombreuses responsabilités requièrent mon attention. Je suis souvent parti, je visite mes propriétés.

Le broch sur Waternish en faisait partie, après tout.

— Oui, bien sûr. Je suis désolée. Tout ceci est tellement nouveau pour moi. À bientôt.

Elle entrouvrit les lèvres, l'invitant innocemment. Il fixa sa bouche rose et délicieuse, tenté. Avec un grognement de frustration, il arracha son regard et crispa ses mâchoires.

— Au revoir, répéta-t-il.

Il tourna les talons et déguerpit avant de commettre une sottise comme de la prendre dans ses bras et de l'embrasser jusqu'à ce que le feu en lui s'éteigne.

La fine fleur de l'Ecosse s'était rassemblée sur Skye.

À la fin de l'après-midi le lendemain, les dix guerriers étaient tous arrivés dans l'ancienne forteresse en ruine de Dun Hallin Broch. Elle se dressait dans un coin isolé de la péninsule de Waternish, la langue de terre qui s'étirait à l'est de Dunvegan. Le broch et la colonie environnante avaient été abandonnés longtemps avant que les ancêtres nordiques de Tor ne débarquent sur l'île.

L'ancienne forteresse était constituée d'une tour d'environ huit mètres de diamètre, avec des murs de trois mètres d'épaisseur. Perchée sur une petite colline au milieu d'une lande rocailleuse, elle avait autrefois mesuré une dizaine de mètres de haut. La partie supérieure et le toit avaient disparu depuis longtemps. Néanmoins, avec du bois pour construire un nouveau plafond et de la tourbe pour faire du feu, elle offrirait un abri acceptable contre le vent et la pluie hivernaux. Ce ne serait pas confortable, mais néanmoins un vrai luxe par rapport à ce que ces hommes vivraient au cours des mois à venir.

L'emplacement était parfait. Il était proche de Dunvegan, mais le terrain accidenté le rendait difficilement accessible et peu habité. À l'instar des étranges pierres dressées et des cairns qui parsemaient le paysage, les Islanders tendaient à éviter ces anciens brochs, les croyant peuplés de fées et d'autres esprits. La superstition jouait en leur faveur et tiendrait les curieux à distance.

Même s'il était peu probable qu'on les découvre, Tor se montrait extrêmement prudent. Il y avait trop enjeu. Tant qu'il ignorait qui se cachait derrière les récents raids sur le village, il ne voulait courir aucun risque.

Il faisait toute confiance aux hommes de sa garde personnelle et avait mis sa vie entre leurs mains à plus d'une reprise. Toutefois, il n'avait pas dérogé à sa règle et ne leur avait dit que le strict nécessaire. Pour le moment, son bras droit était parti à la recherche de son frère Torquil. Les seuls à être dans la confidence étaient donc Fergus, son conseiller privé ; Rhuairi, son sénéchal, et Colyne, son an gille mor, chargé de porter son épée. Dès le lendemain, ce dernier serait chargé d'assister Janet pour transporter la nourriture et les provisions entre le château et le broch.

S'il y avait une femme en qui il pouvait avoir confiance, c'était Janet. Ils se connaissaient depuis l'enfance. Il avait dansé à son mariage lorsqu'elle avait épousé son frère adoptif et écuyer, et avait pleuré avec elle quand il était mort quelques années plus tard. Leur deuil commun avait pris un tour inattendu mais non désagréable quand ils étaient devenus amants. L'arrangement leur convenait à tous les deux et, sans son récent mariage, aurait probablement continué indéfiniment. Elle était facile à vivre et ne lui demandait rien.

Cependant, cette liaison était désormais terminée, même s'il ne souhaitait pas s'épancher sur les raisons pour lesquelles il avait décidé d'y mettre un terme. Le mariage n'était pas incompatible avec une maîtresse. Janet avait accepté ce changement de situation avec le même sens pratique qui les avait attirés l'un vers l'autre. Si elle regrettait la fin de leur arrangement, elle ne le montrait pas. Si seulement son épouse pouvait apprendre à cacher ses sentiments aussi bien qu'elle ! Sa relation avec Janet avait basculé facilement autrefois ; elle rebasculait aujourd'hui aussi simplement, revenant à l'amitié.

À mesure que les guerriers arrivaient, Tor les mettait à l'œuvre à scier du bois pour la toiture et à découper de la tourbe.

C'était une sorte de test. Le travail physique n'était pas censé les humilier mais mettre chacun sur un pied d'égalité. Ils devaient d'emblée apprendre à fonctionner en équipe. Il connaissait très bien certains de ses hommes, d'autres pas du tout. Néanmoins, il savait déjà qu'ils formeraient un corps d'élite sans pareil.

La plupart d'entre eux étaient des chefs et des meneurs d'hommes. Ils avaient l'habitude d'être entourés d'une escorte et de donner des ordres, pas d'en recevoir. Tor ignorait ce qui les avait convaincus d'accepter d'être formés sous son commandement. Ils avaient sans doute chacun leurs raisons d'être ici. Il y avait parmi eux des proches de Bruce. La plupart avaient probablement été aussi intrigués que lui par le projet. Sa réputation de formateur y était sans doute aussi pour quelque chose. Néanmoins, plusieurs d'entre eux allaient avoir du mal à se soumettre à ses ordres.

Cela faisait sans doute bien longtemps que Lachlan MacRuairi n'avait pas manié une pelle pour creuser la tourbe ni une hache pour couper un tronc d'arbre. En dépit de sa naissance bâtarde, il pouvait contester l'autorité de son cousin MacDonald et prétendre au titre d'héritier de l'ancien royaume des îles. Pourtant, il s'exécuta sans sourciller. Tor n'était pas dupe. Il gardait MacRuairi à l'œil.

Il fut surpris de constater qu'un seul homme avait regimbé. En revanche, que ce soit Alex Seton l'étonna moins. C'était le jeune frère de sir Christopher Seton, beau-frère de Bruce et son compagnon le plus proche. La famille Seton était originaire du Yorkshire, en Angleterre. Quel que soit le côté de la frontière où il résidait désormais, Alex conservait tous les signes extérieurs de ses compatriotes, y compris la fine cotte de mailles, le heaume à plume, le tabard finement brodé et l'air hautain. Tor le mit rapidement au pas. Puisque le jeune homme considérait que couper de la tourbe était indigne de lui, il lui ordonna de creuser plutôt les latrines.

Il s'était attendu à ce que Seton saute dans le premier bateau et retourne ventre à terre de l'autre côté de la frontière. Aussi fut-il surpris de le voir continuer à creuser une heure plus tard. Sur le côté, il avait soigneusement empilé sa cotte de mailles, son tabard et son bouclier orné de son blason : un double orle entourant trois croissants.

— Ils ne te seront pas très utiles ici, déclara-t-il.

Il avait empoigné une pelle et creusait une seconde fosse à quelques mètres. Seton redressa fièrement le dos.

— Je suis un chevalier. J'apparaîtrai comme tel.

Seton devait avoir vingt et un ans, tout au plus. Tor en déduisit que son adoubement était récent.

— Tu étais chevalier, le reprit-il. Ici, tu n'es qu'un de mes hommes et il te reste à faire tes preuves. Ton code de la chevalerie n'a pas sa place parmi nous.

Il lui lança un regard sévère avant d'ajouter :

— Tu comprends bien ce qu'on attend de toi ? Ce à quoi tu t'es engagé ?

Le jeune Anglais pinça les lèvres et acquiesça à contrecœur. Tor fit un geste de dédain vers la pile d'affaires.

— Porte ce que tu veux, mais tu découvriras vite que la cotte de mailles est trop encombrante et lourde pour notre type d'entraînement et de combat.

Le jeune homme allait déjà avoir suffisamment de mal à s'imposer au sein du groupe, non seulement en raison de son sang anglais mais également de sa jeunesse. MacGregor et MacLean n'avaient que quelques années de plus que lui, mais les autres approchaient de la trentaine.

Ils creusèrent côte à côte en silence. Tor mettait un point d'honneur à ne jamais demander à ses hommes quelque chose qu'il ne ferait pas lui-même. Lorsqu'ils eurent fini, il tendit à Seton sa gourde de bière qu'il portait en bandoulière. Le jeune homme l'accepta avec gratitude. Il essuya son front ruisselant de transpiration avant de boire une longue gorgée.

Tor l'examinait attentivement. Il était grand, mais avait encore la maigreur de l'adolescence. Il portait une épée de chevalier et un poignard.

— Quelle est ta spécialité ? demanda-t-il soudain.

Pour la plupart des autres, elle sautait aux yeux. Quand leur réputation ne les avait pas précédés, leur choix d'arme ou leur allure parlaient pour eux. Il suffisait d'un regard vers Robbie Boyd pour comprendre pourquoi on le tenait pour l'homme le plus fort d'Ecosse et pour un expert du combat au corps à corps. Il paraissait forgé dans la fonte. Les joues de Seton s'empourprèrent.

— Je suis bon à l’épée, répondit-il.

Tor fronça les sourcils. Bon ? N'importe quel chevalier savait manier une épée.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-il à nouveau.

— Pour apprendre. Mon frère souhaitait venir, mais Bruce n'a rien voulu entendre.

— Si je comprends bien, Bruce t'a envoyé à sa place ?

Tor avait presque de la peine pour lui. Seton accumulait les faiblesses : anglais, jeune et sans talent particulier pour faire taire les railleries.

— Peu importe qui t'envoie, je ne serai d'aucune indulgence avec toi, le prévint-il.

Le jeune homme pointa à nouveau le menton d'un air arrogant.

— Je sais. Et j'y compte bien.

— Les autres ne te ménageront pas.

— Je le sais aussi.

Il soutint son regard avec une détermination farouche.

Tor hocha la tête et le laissa reprendre son travail, en se disant que cette détermination serait mise à rude épreuve.

Il reprit son inspection du camp, observant les hommes. Il fut agréablement surpris. Des carrés de tourbe étaient soigneusement étalés à sécher et la construction du toit avançait bien. Les talents de MacSorley ne se limitaient pas à la navigation et à la natation. Il savait également construire des navires et manier une hache de guerre, deux talents mis à profit pour façonner des planches et tailler des poutres.

Malgré ce début prometteur, Tor ne tarda pas à se rendre compte de la difficulté de sa tâche quand une rixe éclata dans la cour derrière le broch.

C'était l'assortiment de guerriers le plus improbable qu'il ait eu à former. Les éléments qui liaient la plupart des hommes entre eux, comme le sang et le clan, divisaient ceux qu'on lui avait confiés. Son plus grand défi serait de transformer des ennemis en frères.

C'était particulièrement le cas des deux gaillards occupés à s'entre-tuer. Pour le moment, ils se battaient à mains nues, mais Tor savait que, sous peu, ils utiliseraient des armes.

Il pensait pourtant avoir été clair lorsqu'il les avait prévenus qu'il ne tolérerait aucune bagarre. Apparemment, ils avaient besoin d'un rappel.

Furieux, non seulement à cause de ce manque de discipline mais également parce qu'ils avaient défié son autorité, il saisit un seau d'eau glacée et les arrosa copieusement. Profitant de leur stupeur passagère, il attrapa les bras de MacGregor, les coinça dans son dos et le projeta loin de Campbell comme s'il n'était qu'un gringalet. Il fut tenté de les lancer tous les deux dans le ruisseau pour leur rafraîchir les idées, mais il connaissait une punition plus efficace. En outre, elle leur servirait de leçon.

MacGregor s'ébroua et dévisagea Campbell d'un air haineux, paraissant sur le point de reprendre leur pugilat là où il avait été interrompu.

— Je te le déconseille, le prévint Tor sur un ton glacial. Tu vas avoir besoin de lui au cours des mois à venir.

MacGregor et Campbell l'ignoraient encore, mais ils venaient de devenir coéquipiers.

MacGregor cracha par terre et essuya le sang qui lui coulait sur les lèvres.

— Il gèlera en enfer avant qu'un MacGregor ait besoin d'un chien de parvenu comme ce Campbell.

Les MacGregor étaient un vieux clan de lignée royale et son ton dégoulinait de condescendance.

Le plus jeune frère de Neil Campbell bondit sur ses pieds. Arthur était le meilleur éclaireur des Highlands. Malheureusement, jusqu'à récemment, il avait mis son talent au service des Anglais par rébellion contre sa famille. Comme MacRuairi, Tor allait devoir le surveiller de près. Pour le moment, il lui donnait plutôt l'impression d'être calme et de rester sur son quant-à-soi.

— Parvenu ? répéta Campbell. Et toi, tu es quoi ? Le fier clan MacGregor descend peut-être de rois, mais vous n'avez ni pouvoir ni influence aucune. Comme les puissants sont tombés bien bas ! Mais si tu viens ici et que tu remues la queue, je te jetterai peut-être un os.

Il fit une moue dégoûtée avant de reprendre :

— Mais tu as peut-être peur que j'abîme encore un peu ton joli minois ?

En plus d'être le meilleur archer des Highlands, Gregor MacGregor était également renommé parmi les filles pour son beau visage. Tor avait de la peine pour lui. Pour un guerrier, une réputation aussi ridicule était un véritable fléau.

MacGregor gronda et avança d'un pas vers lui. Tor le retint de justesse par son cotun.

— Assez ! tonna-t-il. Tous les deux !

Il lança un regard autour d'eux. Les autres s'étaient approchés pour regarder la rixe. Tant mieux. Ce qu'il avait à dire les concernait tous.

— Je vous ai prévenus, commença-t-il. Je ne tolérerai aucune bagarre. Je me fiche de savoir si vos familles se haïssent depuis des lustres, si ton père a tué le sien ou je ne sais quoi. Tout ça n'importe plus. Les querelles et les guerres qui vous ont opposés par le passé n'existent plus à partir d'aujourd'hui.

MacRuairi planta sa pelle fermement dans la terre d'un coup sec. Son regard était chargé de menace et de défi.

— Cela s'applique aussi à toi, « chef » ?

En entendant son ton sarcastique, Tor dut ravaler son envie de lui envoyer son poing en pleine figure. Il n'était pas leur chef et ne le serait jamais. Seul MacSorley était au courant pour le moment. Il était aussi bien que les autres ne le sachent pas. Néanmoins, il serait leur commandant pendant trois mois, durant lesquels les mêmes règles s'appliqueraient à tous. Même si cela lui répugnait, MacRuairi serait son frère tout au long de l'entraînement. Après quoi, ils pourraient redevenir ennemis.

— En effet, répondit-il en le regardant droit dans les yeux. Compte tenu de ce qui nous attend, il ne peut en être autrement. Si nous réussissons, ce sera la plus grande armée que le monde ait jamais connue, rassemblant tout ce que l'Ecosse a de mieux à offrir dans l'art de la guerre. Cela n'a encore jamais été tenté auparavant.

Il les dévisagea les uns après les autres.

— Chacun d'entre vous est le meilleur dans sa discipline, mais votre force et votre adresse au combat ont leurs limites. Seuls, combien d'adversaires pouvez-vous vaincre, vingt, trente ? Combattez ensemble et vous pourrez vaincre des armées de centaines, voire de milliers d'hommes. Seuls, vous excellez ; ensemble, vous deviendrez une légende. Cependant, n'attendez pas des lauriers personnels. L'honneur consiste à servir tous ensemble au sein d'une équipe. La réussite de ce projet et sa survie dépendent de votre capacité à faire confiance à celui qui se bat à vos côtés.

Il se tourna vers MacGregor et Campbell.

— Vous n'êtes plus des MacGregor ni des Campbell. Cette garde est votre nouveau clan. Ces hommes sont vos frères.

Il se tut un moment pour les laisser absorber ses paroles. Ils affichaient tous des mines renfrognées. C'était à prévoir. Les Highlanders n'accordaient pas facilement leur confiance. Néanmoins, ils finiraient par s'y résoudre. C'était le seul moyen de faire fonctionner ce groupe.

— Je travaille seul, maugréa MacRuairi,

— Plus maintenant, répliqua Tor. Pas si tu veux rester ici.

Il laissa sa menace planer dans l'air, mais, hélas, MacRuairi ne mordit pas à l'hameçon. En revanche, le regard qu'il lui lança était tout sauf fraternel.

Tor reprit en s'adressant à tous :

— À partir d'aujourd'hui, vous vous consacrerez corps et âme à cette équipe. Votre devoir et votre loyauté vont à cette garde et à moi-même en premier lieu.

— Tu n'oublies pas quelqu'un ? lança Seton. Que fais-tu de Bruce, notre seigneur et roi légitime ?

— Laissez-moi me préoccuper de Bruce, rétorqua Tor.

L'autorité suprême de ce corps d'élite reposerait sur les épaules de Robert Bruce, mais ce débat était pour plus tard, et ce serait à MacSorley de s'en occuper.

— Pour le moment, nous n'existons pas, poursuivit-il. Même Bruce vous le confirmera. Le secret est primordial. Personne ne doit connaître nos noms ni notre objectif. Vous ne pouvez en parler à personne. Cela inclut vos familles et vos épouses, si vous en avez.

Le peu d'informations qu'il avait obtenues de MacDonald et de Lamberton ne faisait pas état d'épouses. Il savait que MacRuairi avait perdu sa femme récemment, une MacDougall, rien que ça ! Il espérait que la plupart d'entre eux n'étaient pas mariés. Cela leur simplifierait la vie. Les hommes étaient sombres et se demandaient sans doute s'ils n'avaient pas commis une erreur.

— S'il y en a parmi vous qui souhaitent partir, qu'ils le disent tout de suite.

Il attendit, sachant qu'aucun ne parlerait... pour le moment. Puis il conclut :

— Allez vous reposer. Vous en aurez besoin. Nous commençons demain.

Le groupe se dispersa lentement. En voyant MacGregor et Campbell suivre les autres, il les rappela.

— Hé, vous deux ! Je n'en ai pas terminé avec vous.

Il se dirigea vers un sac en cuir et en sortit une chaîne en fer d'un mètre de long. Elle se terminait par une menotte à chaque extrémité. Il avait espéré ne pas avoir à s'en servir dès le premier jour, mais il était venu préparé. Cette méthode avait fait ses preuves pour régler les discordes occasionnelles parmi ses hommes. Ici, elle allait s'avérer indispensable.

Pendant les quelques jours qui suivraient, ces deux hommes allaient être enchaînés l'un à l'autre, que cela leur plaise ou non. Il espérait qu'ils aimaient courir car ils s'apprêtaient à faire le grand tour de Waternish en petites foulées.

Les deux guerriers le regardèrent approcher d'un air suspicieux.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda MacGregor en désignant la chaîne.

Tor lui sourit.

— L'instrument qui vous fera geler en enfer.

13

Christina regardait Tor se rhabiller dans le noir. Ses mouvements rapides et précis lui étaient devenus douloureusement familiers au cours des deux dernières semaines. Toutefois, il lui semblait que, depuis peu, ils étaient un peu plus lents, un peu moins déterminés. Elle lança un regard vers la fenêtre. Minuit était passé de quelques heures. Était-ce un vœu pieu ou s'attardait-il un peu plus chaque nuit ?

« Je reviendrai dans quelques jours » était devenu un refrain lancinant. Elle voyait fort peu son mari, hormis la nuit dans un voile de ténèbres. Depuis leur nuit de noces tardive, il n'avait passé que quelques jours au château. Lorsqu'il y était, il la rejoignait sans faute dans son lit, toujours tard, et repartait sitôt la chose faite. Elle aurait voulu qu'il reste. Qu'il la tienne dans ses bras. Qu'ils discutent. Il restait essentiellement un inconnu à ses yeux et elle tenait à mieux le connaître. Toutefois, en débit de leurs ébats passionnés, il retournait invariablement dormir avec ses hommes dans la grande salle. Elle avait beau se répéter que cela n'avait pas d'importance, cela la rongeait.

Néanmoins, cette nuit, elle refusait que la déception mine le plaisir qu'elle avait eu. Elle sentait encore la chaleur de ses mains sur son corps. Son ardeur entre ses cuisses. Son poids quand il s'était couché sur elle et l'avait pénétrée. Son odeur masculine flottait encore dans l'air, dans ses narines et sur sa peau. Ses membres étaient encore amollis par la puissance de sa jouissance.

La promesse de leur nuit de noces avait été amplement tenue. La passion entre eux était plus merveilleuse que ce qu'elle aurait pu imaginer.

Pour le moment, cela suffisait.

Elle ferma les yeux, cherchant à prolonger ce sentiment de plénitude. Si elle le regardait, elle ne pourrait s'empêcher de dire quelque chose qui gâcherait l'ambiance. Cette nuit, elle ne lui demanderait pas ce qu'il ferait demain, ni s'il savait quand il rentrerait. Ainsi, elle ne s'attirerait pas une de ses réponses de plus en plus sèches qui ternissaient son bonheur.

Elle s'attendait à entendre le bruit de la porte qui se refermait. Au lieu de cela, elle perçut des pas s'approchant du lit. Elle lutta pour maintenir un souffle régulier et ne pas rouvrir les yeux. Elle sentait presque son regard sur elle. Il se tint immobile un long moment. Elle aurait tout donné pour savoir ce qu'il pensait.

Il y eut un mouvement dans l'air. Son odeur épicée se rapprocha. Il se penchait sur elle. Elle sentit son souffle sur son visage.

Son cœur battait à tout rompre. Elle eut un mal fou à ne pas sursauter et ouvrir les yeux quand ses lèvres se posèrent sur son front.

La tendresse de ce geste rendit la scène suivante presque comique : il sortit de la chambre à grandes enjambées, l'air dégoûté de lui-même. Ce ne fut que lorsque la porte se fut refermée qu'elle s'autorisa à sourire.

Que cela lui plaise ou pas, son mari n'était pas aussi indifférent qu'il le laissait paraître.

Il suffisait juste d'un peu de patience.

Christina continua de sourire tout au long du petit déjeuner. Tor avait disparu. Elle supposa qu'il était parti là où il allait tout le temps, où que ce soit. Néanmoins, elle n'était pas en manque de compagnie. Elle avait désormais son propre entourage.

Depuis qu'elle les avait aperçus l'épiant depuis l'entrepôt au fond des cuisines quelques jours plus tôt, ils la suivaient partout comme une meute de chiots. Pour le moment, ils l'observaient disposer les dernières fleurs d'automne dans un grand vase en céramique sur la table au milieu de l'estrade. Ils s'efforçaient d'être patients (ce qui n'était pas dans leur nature) et de ne pas se mettre dans ses pattes (ce qui était impossible puisqu'ils étaient littéralement collés à ses talons).

Lorsqu'elle recula d'un pas pour contempler son bouquet, Deidre n'y tint plus.

— On a fait comme vous avez dit, ma dame, déclara la fillette avec enthousiasme.

Christina baissa les yeux vers les trois petits visages. Ils avaient les joues maculées de confiture de baies. Une confiture que le cuisinier avait préparée spécialement pour eux.

La fille du cuisinier était venue lui rendre visite depuis l'île de Harris, amenant ses trois enfants : Ewan, huit ans ; Deidre, sept ans ; et Anna qui venait juste d'en avoir cinq.

— Vous vous êtes lavé les mains et débarbouillés ?

Les trois têtes blondes s'agitèrent à l'unisson.

— Oui, ma dame.

Elle pinça les lèvres pour se retenir de rire.

— Maman a dit qu'on ne devait pas vous déranger, déclara Deidre d'un air inquiet. On ne vous dérange pas, hein, ma dame ?

— Bien sûr que non ! s'indigna Ewan. Elle a dit qu'on pouvait la regarder et qu'après, quand elle aurait fini ses corvées matinales, elle nous raconterait la suite. Pas vrai, ma dame ?

— En effet, Ewan.

Il se tourna vers sa sœur, croisa les bras sur son petit torse et lui tira la langue.

— Et vous avez bientôt fini, ma dame ? demanda Anna.

Christina sourit et s'essuya les mains sur son tablier.

— Je viens de terminer, mentit-elle.

En oubliant la cire qu'il fallait gratter sur les nappes, les bougies à changer et le chandelier en argent à polir. Tout ceci pouvait attendre.

De toute façon, Tor ne verrait rien

Patience, se rappela-t-elle.

Il finirait par remarquer ses efforts pour transformer ce château rustique en une demeure douillette, un lieu où il aimerait rester et où il aurait hâte de rentrer.

Elle se tourna vers les enfants.

— Où en étais-je ?

— Le méchant Méléagant a enlevé la reine d'Arthur et l'a enfermée dans son horrible château à... à...

— Gorre, l'aida Christina.

— Pourquoi c'est Lancelot, sire Keu et sire Gauvain qui vont chercher la reine et pas le roi Arthur ? demanda Deidre.

C'était une bonne question. Mais comment leur expliquer qu'en ayant refusé de défendre sa reine, le roi Arthur avait justifié l'infidélité de Guenièvre ? Une autre question lui épargna de répondre.

— Est-ce que Lancelot va tuer Méléagant et sauver la reine Guenièvre ?

— Bien sûr, idiote ! rétorqua Ewan. Lancelot est le plus grand chevalier de tous les temps, tout comme le ri math. Le chef ne laisserait jamais personne vous enlever, n'est-ce pas, ma dame ?

— J'espère que non, répondit Christina en riant. Mais si tu es certain de la victoire de Lancelot, tu n'as sans doute pas besoin d'entendre la fin de l'histoire ?

Ils se mirent à bondir sur place. Lorsque le concert de « noooon ! » se termina, Christina saisit un bougeoir et reprit son récit là où elle l'avait interrompu la veille.

Tor prit congé du sénéchal et du clerc dans le cabinet. Parcourir la correspondance et les comptes lui avait pris plus longtemps que prévu. Il aurait déjà dû être de retour au broch et avait hâte de retrouver les hommes. Leur entraînement progressait... mieux pour certains que pour d'autres. Briser les barrières entre eux prenait du temps. Or, c'était ce qui lui manquait le plus. Si cela ne s'améliorait pas d'ici une semaine, il les enchaînerait tous les uns aux autres.

Il se massa la nuque. Il avait le dos raide après avoir passé une nuit infernale, incapable de trouver une position confortable. Ce n'était pas difficile de comprendre pourquoi. Comparé au matelas moelleux, aux draps satinés et aux fourrures qu'il avait laissés derrière lui, le plaid et le sol couvert de jonc étaient aussi accueillants qu'un lit de pierres.

Les malles de Christina étaient arrivées et, avec elles, de nombreux luxes auxquels il n'avait encore jamais goûté : des draps fins comme de la soie et, le plus merveilleux, des oreillers en plumes. La première fois qu'il avait posé sa tête sur l'un d'eux, il s'était cru au paradis.

Il devait faire appel à toute la force de sa volonté pour s'arracher à un tel confort toutes les nuits. Enfer et damnation ! Les guerriers ne dormaient pas dans des lits.

Au fond de lui, il n'était pas dupe. Ce n'était pas la belle literie qui le retenait, mais les charmes irrésistibles de son épouse. L'ardeur de son désir pour elle était compréhensible. Ils n'étaient mariés que depuis peu. Il finirait par se lasser et tout rentrerait dans l'ordre.

Il entendit soudain de grands éclats de rire et des applaudissements dans la grande salle. Intrigué par le raffut, il entra dans la pièce et s'arrêta net sur le seuil. Il ne savait pas à quoi il s était attendu, mais certainement pas à voir sa femme debout sur une table, brandissant un bougeoir comme s'il s'agissait d'une épée.

Il retint son souffle. Dieu qu'elle était belle ! Sa chevelure tombait en cascade dans son dos, retenue en arrière par un simple ruban. Ses grands yeux noirs brillaient comme la lune sur une mer nocturne et ses joues de velours étaient rosies par l'effort. Elle paraissait heureuse et insouciante. Et si jeune ! Tor ne se souvenait pas d'avoir été aussi jeune. Ni, d'ailleurs, d'avoir été heureux et insouciant.

Elle était comme une bouffée d'air printanier au milieu de l'hiver.

Mais que fichait-elle donc ? Elle sautillait sur la table, dardant son bougeoir vers un ennemi invisible. Ce devait être une sorte de représentation. La plupart des domestiques étaient rassemblés autour d'elle, ainsi que trois jeunes enfants. Tous la contemplaient d'un air captivé.

Personne ne le vit approcher car toute l'attention était concentrée sur elle. L'espace d'un instant, une image floue flotta aux marges de sa conscience : le visage de sa mère quand elle les bordait dans leur lit et leur racontait une histoire. Il fut soudain envahi par la nostalgie du temps passé et songea à quel point sa vie aurait été différente si ses parents avaient vécu. Il chassa rapidement ses pensées, honteux de sa faiblesse.

Christina pointa le bougeoir vers le petit garçon au pied de la table.

— Cette fois, tu n'échapperas pas à ton châtiment, Méléagant ! lança-t-elle en prenant une grosse voix. Tu as entaché l'honneur de ma dame et moi, Lancelot, le plus grand chevalier du royaume, je le laverai. Tu le paieras de ta vie.

Elle donna un coup de bougeoir en direction du garçon.

— Meurs, vil scélérat !

L'enfant poussa un cri et trépassa d'une manière théâtrale, pour le plus grand plaisir de ses sœurs et de l'assistance. Celle-ci redoubla ses applaudissements lorsqu'il fut pris d'une dernière et longue convulsion avant de rendre l'âme.

— Tu as été parfait ! le félicita Christina en se joignant à l'ovation. Tu ferais un merveilleux chevalier.

— Mais je ne veux pas être chevalier, ma dame.

— Ah non ? s'étonna-t-elle. Je croyais que tous les garçons voulaient devenir des chevaliers.

Il gonfla son petit torse.

— Pas moi. Je veux être un féroce guerrier des Highlands comme le ri tuath.

Le brave garçon, pensa Tor avec un sourire.

— Dites, ma dame, demanda l'aînée des deux fillettes. Qu'est-ce qui se passe ensuite ? Comment la reine remercie-t-elle Lancelot pour sa dévotion ?

Christina rougit et laissa échapper un soupir embarrassé. Heureusement, au même moment, l'un des domestiques aperçut Tor.

— Mon seigneur ! Vous êtes là !

Surpris en flagrant délit d'oisiveté, ils détalèrent tous en s'efforçant de paraître occupés. Le garçon et la fille aînée entraînèrent leur petite sœur en dépit de ses protestations.

— Mais je veux entendre la suite ! gémissait-elle en se débattant.

— Chut, Anna, lui dit son frère en filant vers la porte.

À la dernière minute, il se souvint et lança par-dessus son épaule :

— Merci, ma dame !

Tor rejoignit Christina en quelques foulées et se planta devant elle.

— Il semblerait que ton public t'ait abandonnée.

Elle esquissa un sourire ironique.

— En effet, quelle ingratitude.

— Je devrais sans doute m'excuser d'avoir interrompu le spectacle, mais il semble que je sois arrivé à point nommé. Je me trompe ou la reine s'apprêtait à remercier le chevalier d'une manière que tu aurais été bien en mal de décrire aux enfants ?

Elle acquiesça en rosissant.

— Je crois que Deidre se doute que j'ai expurgé les parties les plus « romantiques » du texte.

Elle allait descendre de la table quand il la prit par la taille. Leurs regards se croisèrent. Il sentit des picotements sur sa peau. Les souvenirs encore très vivaces de leurs ébats de la veille hantaient son esprit... et son corps.

— Permets-moi, dit-il.

Il la souleva comme si elle ne pesait pas plus qu'une plume et l'amena contre lui, la faisant descendre lentement sur le sol et savourant le frottement de son corps contre le sien.

Elle était si douce et fleurait si bon. Sa seule proximité le faisait durcir à nouveau.

— Alors, comment la reine lui a-t-elle témoigné sa gratitude ? demanda-t-il doucement.

S'il ne cessait pas de la taquiner, elle allait finir avec les joues définitivement rouge vif.

— Je... je... bredouilla-t-elle.

Il s'efforça de ne pas rire. Elle avait beau ne plus être vierge, elle était toujours d'une candeur charmante. Si différente de toutes les femmes qu'il connaissait. Il la retint un instant de plus que nécessaire, très tenté de la porter jusque dans la chambre. Puis il la libéra.

— Je dois partir, annonça-t-il. Mon devoir m'attend.

Son ton ferme visait surtout à se convaincre lui-même, mais elle le prit pour une critique.

Son visage s'assombrit.

— Tu dois croire que tu as épousé une souillon, s'excusa-t-elle. J'allais astiquer l'argenterie, mais...

— Tu as décidé de t'entraîner à l'escrime à la place ?

Cette fois, ses taquineries ne prirent pas.

— Ce sont les enfants, reprit-elle en se tordant les mains. Ils avaient tellement envie d'entendre la fin de l'histoire et je me suis laissé un peu emporter...

Elle paraissait tellement contrite qu'il lui prit la main pour la rassurer.

— Je n'ai jamais pensé que tu étais paresseuse. Tu accomplis très bien ton devoir de châtelaine.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Tu trouves ? Vraiment ?

Son opinion semblait être de la plus haute importance.

— Oui, vraiment.

C'était la vérité. Elle s'en sortait très bien.

Elle n'était à Dunvegan que depuis peu mais s'était glissée dans son nouveau rôle de châtelaine avec aisance. Il ne se rendait compte que maintenant que cela avait dû être difficile pour elle. Elle était jeune, sans expérience et entourée d'inconnus. Pourtant, elle était parvenue rapidement à s'attirer le respect de son clan. Ils lui obéissaient déjà au doigt et à l'œil. Maintenant qu'il y réfléchissait, il se souvenait que, lors des rares repas qu'ils avaient partagés, les serviteurs venaient lui présenter les plats pour obtenir son approbation. Quand elle la leur donnait, ils rayonnaient. Non seulement ils la respectaient, mais ils l'aimaient.

Ce n'était pas tout. Quelque chose avait changé dans le château depuis son arrivée. Ce n'était pas seulement les tapisseries et les changements qu'elle lui avait indiqués. Il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. C'était comme s'il y faisait plus chaud. Il fronça les sourcils en se demandant si elle ne brûlait pas trop de tourbe.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête. Il ne voulait pas la blesser au sujet de la tourbe et s'informerait plus tard auprès du sénéchal.

— Non, répondit-il. Je dois partir.

Les hommes l'attendaient. Toutefois, pour une raison obscure, il avait moins envie de les retrouver que quelques minutes auparavant.

Il tourna les talons et elle sentit une bulle de frustration monter en elle. C'était la première fois qu'ils se parlaient depuis qu'il l'avait trouvée dans les cuisines couverte de suie et de cendres. La découvrir dans des situations peu flatteuses commençait à devenir une habitude ! Peu importait. Elle tenait à en savoir plus sur lui et ne voulait pas rater cette occasion.

— Attends !

Il se retourna d'un air perplexe et elle se sentit sotte. Elle se mit à tripoter nerveusement sa jupe.

— Je...

Que pouvait-elle lui demander ? Vite, vite, une idée !

— Je ne sais pas ce que tu aimes, lâcha-t-elle.

— Ce que j'aime ?

— Manger.

Elle était ridicule. Elle ne parvenait même pas à articuler une phrase cohérente en sa présence.

— J'aimerais connaître tes goûts. Cela me guiderait quand je décide du menu de la semaine avec le cuisinier.

— Cormac te laisse lui dire ce qu'il doit préparer ? demanda-t-il, incrédule.

Elle plissa le front.

— Pourquoi, il ne devrait pas ? s'inquiéta-t-elle.

— Si, mais Cormac est un vieux bouc têtu. Il fait ce qu'il veut et n'écoute personne.

— Moi, il m'écoute, répondit-elle avec un petit sourire.

Il la dévisagea un long moment en plissant les yeux.

— Et ça t'a coûté combien ? demanda-t-il enfin.

Elle posa une main sur son cœur en feignant l'indignation.

— Je suis profondément offensée !

Avec un sourire narquois, elle ajouta :

— On ne t'a jamais dit que tu étais trop suspicieux ?

Il croisa les bras sur son torse, faisant gonfler ses muscles. C'était un spectacle qu'elle ne se lassait pas d'admirer.

— Si, très souvent, répondit-il. Ça fait partie de ma fonction.

Comme il continuait d'attendre une réponse, elle s’éclaircit la gorge et concéda :

— Bon d'accord, j'ai découvert qu'il était beaucoup plus réceptif à mes demandes après une chope de cuirm.

Tor se mit à rire, émettant un son grave enchanteur. Ses fossettes se creusèrent. Son hâle faisait ressortir la blancheur de ses dents.

— Il semblerait que j'aie épousé une femme retorse.

Elle crut un instant qu'il faisait allusion à ce quis'était passé à Finlaggan puis fut soulagée en apercevant la lueur espiègle dans son regard.

— Disons plutôt que je suis pleine de ressources, rétorqua-t-elle.

— Quelles que soient tes méthodes, je te tire mon chapeau.

En dépit de son ton badin, le compliment la combla. Peut-être remarquait-il ses efforts davantage qu'elle ne le pensait ? Cette pensée l'enhardit.

— Je sais que tu es très occupé, déclara-t-elle. Néanmoins, nous sommes mariés depuis trois semaines et nous n'avons pratiquement jamais eu le temps de discuter. J'ai l'impression de ne pas te connaître.

Le sourire de Tor s'effaça, mais, emportée dans son élan, elle n'y prit pas garde.

— C'est presque l'heure du déjeuner et il y a tant de choses dont j'aimerais parler avec toi.

Son esprit fusait dans toutes les directions. Avait-il remarqué les oreillers ? Elle voulait lui demander son avis sur les futurs rideaux du baldaquin. Elle avait tellement de questions à lui poser !

— Tu peux peut-être rester un peu ?

Il lui vint soudain une nouvelle idée.

— Ou je pourrais t'accompagner ? Il ne pleut pas. On emportera un pique-nique...

— C'est impossible, l'interrompit-il.

Il s'était retranché derrière sa façade de chef de clan. Elle comprit son erreur et tenta de masquer son désappointement.

— Peut-être une autre fois, alors, dit-elle d'un air faussement détaché. Mais tu ne m'as toujours pas dit tes préférences.

Il agita une main, lui signifiant que cela n'avait aucune importance.

— Ce que tu décideras me conviendra.

— D'accord, répondit-elle doucement.

Le moment était passé. Pourquoi insistait-elle ? Ne pouvait-elle pas se contenter de ce qu'il lui donnait ? Il dut remarquer son air déconfit, car il ajouta :

— Les betteraves.

— Quoi ? fit-elle, surprise.

— Je n'aime pas les betteraves. Ni les navets.

Le visage de Christina s'illumina.

— Moi non plus. Rien d'autre ?

— Les sauces sucrées sur la viande. Le sucre, c'est pour les desserts. Et sur les figues sèches.

Elle rougit. Il avait remarqué son penchant pour les friandises.

— Tu préfères le vin ou la bière ? demanda-t-elle.

— D'abord le whisky, puis la bière.

Il ajouta avec une grimace :

— Et pas ce sirop que tu aimes tant.

Il avait également remarqué qu'elle aimait le vin blanc fruité. Finalement, il était très observateur. Elle avait encore mille questions à lui poser, mais elle sentait son impatience et ne voulut pas le retenir plus longtemps.

— Merci, dit-elle.

Il hocha la tête et s'apprêta à partir, puis il se tourna à nouveau vers elle.

— Je serai parti...

— Pour quelques jours, acheva-t-elle sur un ton neutre.

Il tiqua avant de répéter :

— Oui, c'est ça, pour quelques jours.

Elle afficha son meilleur sourire d'épouse qui ne demande rien.

— Fort bien, alors on se verra à ton retour, conclut-elle.

Il la dévisagea bizarrement et parut sur le point dedire quelque chose. Puis il se ravisa, tourna les talons et s'éloigna. Elle le regarda traverser la cour par la fenêtre, se demandant ce qui pouvait bien le retenir aussi longtemps.

Elle allait reprendre ses activités quand elle se figea. C'était comme si on lui avait jeté un seau d'eau glacée à la figure.

Lady Janet avançait vers lui. Elle portait un grand panier rempli de provisions. Le genre de panier qu'on emportait pour un pique-nique.

Elle semblait l'avoir attendu. Ils échangèrent quelques mots, puis ils descendirent l'escalier qui menait au loch.

Christina sentit sa poitrine se serrer. Cela ne voulait probablement rien dire, mais pourquoi partait-il avec lady Janet et non avec elle ?

14

L'hiver déferla sur eux tel un lion rugissant, apportant des vents glacés, des journées courtes et d'infinies étendues de ciel gris.

La Toussaint passa, puis la Saint-Martin. Bientôt, Christina commencerait les préparatifs pour Noël et le nouvel an. Les petits-enfants du cuisinier étaient partis. Il n'y avait plus grand-chose pour l'égayer entre ces murs gris. Néanmoins, elle avait la ferme intention d'y remédier.

Elle était découragée, mais non vaincue. Patience, se rappelait-elle.

Le vent hurlait et la pluie crépitait contre les volets étroits de la grande salle. Quelle nuit épouvantable ! Elle finit de disposer le bouquet de fougères, la seule plante honnis la bruyère qui poussait encore en abondance autour du château, puis recula d'un pas pour admirer les nuances variées d'orange et de brun.

Elle inspecta rapidement la salle, s'assurant que tout était fin prêt pour le dîner, puis retourna dans sa chambre pour se changer. Elle ne savait jamais quand Tor réapparaîtrait mais elle s'efforçait d'être toujours prête au cas où.

Les jours avaient pris un certain rythme. La plupart du temps, il quittait le château à l'aube et rentrait après la nuit tombée, quand il rentrait. Néanmoins, il tenait sa promesse et l'informait toujours de ses départs « pour quelques jours ». Elle ne lui demandait plus où il allait, sachant qu'elle obtiendrait la même réponse laconique. Il s'occupait des affaires de son clan. Seul, apparemment.

Elle avait remarqué que lady Janet s'absentait souvent, elle aussi. Elle essayait de se convaincre que ce n'était qu'une coïncidence.

Elle ne savait plus quoi penser. D'un côté, elle ne pouvait pas se plaindre, tout se déroulait normalement. Néanmoins, son mariage n'évoluait pas de la manière dont elle l'aurait voulu et elle ne savait pas comment l'améliorer.

Elle se trouvait à Dunvegan depuis plus d'un mois et n'en savait pas beaucoup plus sur son mari que le jour de son arrivée.

Elle avait appris ce qu'il aimait manger et boire ; que son clan le vénérait telle une légende vivante, un roi divin et un héros guerrier, le tout combiné ; qu'il dirigeait ses affaires et ses hommes d'une main de fer et avec une précision militaire ; qu'il se détendait rarement ; qu'outre un frère, il avait une sœur (elle tenait cette dernière information du clerc) ; qu'il la faisait fondre dès qu'il la touchait.

Elle connaissait la chaleur de sa peau sur la sienne ; la manière dont l'odeur de pin de son savon s'intensifiait quand il s'échauffait ; le petit « y » de poils soyeux sur son torse ; la pression de ses lèvres sur ses seins ; la sensation exquise de ses doigts explorant son corps ; la manière dont les muscles de ses bras et de ses épaules se bandaient quand il se tenait au-dessus d'elle pour la pénétrer ; la sensation de plénitude quand il était en elle ; le grognement puis le râle qu'il émettait au moment d'exploser en elle.

Quand elle entra dans la chambre, son regard fut attiré par le lit, le seul lieu où ils se comprenaient. Elle savait comment il faisait l'amour, mais pas qui il était. Il gardait ses pensées pour lui. Elle avait beau s'efforcer de briser les remparts qu'il avait érigés autour de lui, rien n'y faisait. Peut-être devait-elle demander au roi Edouard de lui prêter son célèbre trébuchet, le fameux « loup de guerre » dont il s'était servi lors du siège de Stirling Castle ?

En ce qui la concernait, Tor semblait avoir deux visages : courtois mais indifférent durant la journée, fougueux la nuit. Le désir entre eux n'avait cessé de grandir à mesure qu'elle était devenue plus à l'aise avec les élans de son propre corps et avait appris à s'abandonner au plaisir.

Toutefois, même au lit, elle ne pouvait s'empêcher de penser que quelque chose n'allait pas. Qu'il se retenait. Elle fut prise d'angoisse, craignant de l'avoir déçu. Je dois faire quelque chose de travers.

Elle voulait désespérément lui plaire. Comment ? Ses efforts pour l'impressionner avec ses talents de femme d'intérieur n'aboutissaient à rien. Il lui avait appris à écouter son propre corps, mais elle ignorait encore tout des désirs du sien. Qu'aimait-il ?

Il paraissait toujours tellement maître de lui, sauf quand...

La première fois ! Il s'était passé quelque chose de sauvage et de spontané. Peut-être était-ce ainsi qu'il aimait faire l'amour ?

Ses joues s'embrasèrent au souvenir de la manière dont il l'avait prise brusquement par-derrière.

Elle esquissa un sourire coquin. Elle avait un plan. Il nécessitait de l'audace, mais elle ne laisserait pas sa pudeur la dissuader. Pour abattre ce mur de méfiance et d'isolement qu'il avait levé autour de lui, elle devait frapper un grand coup. Le loup de guerre n'était rien comparé à ce qu'elle avait en tête.

La vague se referma sur Tor, l'entraînant par le fond et l'y maintenant si longtemps qu'un autre que lui aurait paniqué. Les poumons en feu, il creva à nouveau la surface, inspirant l'air à grandes goulées.

— Quelqu'un veut abandonner ? hurla-t-il.

Sa voix était étouffée par le rugissement du vent et le martèlement de la pluie.

— Non, capitaine ! répondirent-ils en un chœur épuisé mais déterminé.

Toutefois, après une heure dans l'eau glacée du loch durant la pire tempête de la saison, même MacSorley commençait à donner des signes de fatigue.

II fallait être fou pour se baigner par un temps pareil. C'était précisément le genre de nuit qu'il avait attendu. II n'aurait pu inventer de pires conditions s'il l'avait voulu.

Thor déchaînait sa vengeance en un déluge puissant. D'immenses déferlantes s'écrasaient contre les rochers au pied des falaises dans un fracas assourdissant.

Us avaient nagé jusqu'à l'embouchure du loch, à environ cinq cents mètres de la rive, franchissant des rouleaux de deux mètres de hauteur dans un courant contraire. Puis ils s'étaient efforcés de se laisser flotter sur la houle noire, ballottés comme des fétus de paille, sous une pluie torrentielle.

Par une calme journée d'été, il pouvait rester ainsi indéfiniment. Néanmoins, l'eau glacée et les lames impitoyables sapaient les forces d'un homme en quelques minutes. II avait cessé de claquer des dents et les muscles de ses bras ne brûlaient plus depuis un bon moment. Il ne sentait plus rien. Il reconnaissait les signes du danger, mais résistait au-delà de la douleur et de la peur qui auraient vaincu tous les guerriers hormis les plus grands de tous.

De la force. De l'endurance. Ne jamais capituler. Un corps et un esprit en acier. Voilà pourquoi ses hommes étaient les meilleurs.

Étant un excellent nageur, aussi bon que MacRuairi mais n'égalant pas les capacités surhumaines de MacSorley, il pouvait imaginer le calvaire qu'enduraient les autres.

La capitulation n'était pas envisageable. Jamais. Autant qu'ils s'en rendent compte maintenant, quand la perte d'un seul homme n'entraînerait pas celle de tout le groupe.

La plupart étaient bons nageurs, mais Seton et MacKay étaient moins à l'aise que les autres dans l'eau. Seton parce qu'il était anglais, et MacKay parce qu'il avait grandi dans les montagnes au cœur des Highlands.

La solidité du groupe dépendait de son maillon le plus faible. Cet exercice, comme les nombreux autres auxquels il les avait soumis au cours des dernières semaines, devait leur démontrer l'importance de travailler ensemble, ainsi que les préparer à tous les environnements qu'ils pourraient rencontrer, physiquement et mentalement. Pour vaincre une armée plus nombreuse et mieux équipée, ils devaient être plus rapides, plus malins, plus forts et capables de se déplacer facilement sur les terrains les plus inhospitaliers, y compris dans l'eau.

— On fait l'appel ! ordonna-t-il.

Dans le noir et la houle, il ne pouvait voir tous ses hommes. Il vérifiait régulièrement qu'ils étaient encore tous là.

Il les avait appariés en binômes le premier jour, avec l'ordre de ne jamais s'éloigner de leur partenaire. Dans l'eau, cela signifiait de toujours rester à portée de bras. Ils ne travailleraient pas toujours en équipe, petite ou grande, mais ils devaient y être entraînés.

— Équipe une, prête, capitaine !

MacSorley et MacRuairi. Le marin et le pirate. Si ces cousins et descendants du puissant Somerled étaient tous deux d'excellents nageurs, la spécialité de MacRuairi était l'extraction. Il était capable de se glisser n'importe où sans se faire voir, et d'en ressortir. C'était un talent utile pour récupérer des hommes... et trancher des gorges. Un vrai tueur.

Il avait associé le jovial MacSorley à son ténébreux cousin pour mieux le surveiller. Le fait qu'il ne cesse d'asticoter MacRuairi était fortuit mais bienvenu.

— Équipe deux, prête !

Campbell et MacGregor. L'éclaireur et l'archer. Campbell étant également très doué à la lance de combat, ils ne cessaient de se lancer des défis absurdes à qui viserait le mieux. Après être restés enchaînés l'un à l'autre une semaine, leur inimitié avait encore grandi, mais ils avaient appris à travailler ensemble. Pour le moment, cela suffisait.

Leur mise en binôme s'était avérée encore plus appropriée qu'il ne l'avait pensé. MacGregor était un solitaire ; Campbell un observateur, préférant rester à la périphérie.

— Équipe trois, prête, capitaine !

MacKay et Gordon. Une autre bonne équipe. Le rude montagnard, et le svelte alchimiste n'auraient pu être plus différents physiquement. Toutefois, MacKay était lui aussi une sorte d'inventeur. Alors que Gordon utilisait une étrange poudre noire pour créer de la foudre et du feu volant, MacKay expérimentait avec des armes, forgeant des instruments terrifiants auxquels il donnait des noms évocateurs, comme « l'arracheur de globe oculaire » ou « le broyeur de crâne ».

— Équipe quatre, prête !

Lamont et MacLean. Le traqueur et l'attaquant. Lamont était surnommé « le chasseur d'hommes ». Il pouvait suivre n'importe quelle piste, aussi ténue soit-elle. MacLean était un maître de la hache de guerre. On racontait qu'il avait mené une série de raids audacieux contre les Anglais à Carrick.

— Équipe cinq, prête !

Boyd et Seton. Le plus fort et le plus fragile. L'Anglais était le maillon faible, ce qui le rendait fou de rage. Ce n'était pas ses compétences qui le desservaient, mais sa jeunesse et son manque d'expérience. En fait, il avait minimisé ses talents de fine lame. Il lançait la dague avec une précision extraordinaire. Néanmoins, ce n'était pas à Tor de lui dire qu'il méritait de faire partie du groupe. Il devait s'en rendre compte par lui-même.

Si l'entraînement ne tuait pas le jeune Anglais, Boyd l'achèverait peut-être. En dépit de la différence flagrante de force entre eux deux, Seton refusait de s'incliner devant lui. Chaque fois que Boyd le raillait, il prenait la mouche. Ses provocations le minaient. Tor attendait le moment où il craquerait. Son orgueil anglais pourrait bien entraîner sa fin.

Tor s'était peut-être trompé avec ce couple-ci, sous-estimant la haine que Boyd nourrissait pour les Anglais. Il aurait mieux fait de mettre ce dernier avec Lamont. Ce n'étaient pas les sources de discorde qui manquaient au sein du groupe.

Une nouvelle vague l'engloutit. C'était assez. Il était temps de rentrer. Il donna l'ordre de regagner la rive et sentit leur soulagement, même si les hommes étaient trop épuisés pour crier victoire.

Il était fier d'eux. Il avait pensé réserver cette épreuve pour plus tard, mais la tempête avait été trop tentante.

Cette fois, les vagues et le courant étaient avec eux et ils regagnèrent la terre ferme beaucoup plus facilement qu'ils ne s'en étaient éloignés.

Ils se traînèrent nus sur la grève où plusieurs s'effondrèrent en pantelant. Lorsqu'il eut enfin repris son souffle, Tor leur adressa un rare compliment.

— Bon travail !

D'instinct, il compta les hommes comme il le faisait toujours. Il se figea soudain. Il ne distinguait que neuf silhouettes dans la nuit. Il poussa un juron et se tourna vers Boyd.

— Où est Seton ?

Boyd sursauta puis regarda autour de lui.

— Il était juste derrière moi...

Tor n'attendit pas une seconde de plus. Il plongea à nouveau, sa fureur lui donnant un regain d'énergie.

Il étranglerait Boyd, qu'il soit le plus fort ou pas. Ne pas veiller sur son coéquipier était inexcusable. Il ne tenait pas à expliquer à Bruce comment il avait laissé son jeune beau-frère se noyer.

MacSorley le rattrapa.

— Tu le vois ?

— Non.

Il faisait plus noir que dans les entrailles de la Terre. Il se retourna et lança aux hommes derrière lui :

— Déployez-vous en éventail. Regardez droit devant vous et attendez que les vagues...

— Là ! cria MacRuairi.

Il indiquait un point à une dizaine de mètres de Tor. Sa vision nocturne était d'une acuité presque surnaturelle. Tor distinguait une vague tache blanche apparaissant et disparaissant au sommet des vagues. Il espérait qu'ils arriveraient à temps.

MacSorley le rejoignit le premier. On n'avait pas exagéré sa rapidité dans l'eau. Tor n'avait jamais vu quelqu'un nager aussi vite.

A eux deux, ils ramenèrent Seton sur le rivage et retendirent sur les galets.

— Il ne respire plus, déclara MacSorley, penché sur le jeune homme.

Tor jura. Sans hésiter, il retourna Seton sur le ventre et lui donna un grand coup dans le dos du talon de la main. Rien. Il recommença, plus fort cette fois.

Seton se convulsa soudain et cracha l'eau hors de ses poumons. Il émit un son étranglé et se contorsionna, pris de spasmes entrecoupés d'une quinte de toux.

Tor sentit la tension dans ses épaules se relâcher.

Au bout de quelques minutes, une fois purgé de toute l'eau salée qu'il avait avalée, Seton tenta de se redresser en position assise. MacSorley l'en empêcha.

— Je crois que tu ferais mieux de rester allongé un moment. Tu as un peu forcé sur la boisson ce soir.

Seton parvint à sourire, puis se tourna soudain vers Tor d'un air inquiet.

— J'ai terminé l'épreuve ?

— Oui, mon garçon. Tu l'as terminée.

Il sentit sa colère revenir au galop. Boyd était resté silencieux et légèrement en retrait pendant que les autres tentaient de ranimer son partenaire. A sa mine sombre, il était clair qu'il était conscient d'avoir commis une erreur. Mais il était trop tard.

Tor le prit par le cou.

— Quelle est la première règle que je vous ai enseignée ?

Boyd soutint son regard sans sourciller.

— Rester à côté de son coéquipier, répéta-t-il.

Tor resserra sa prise et approcha son visage du sien.

— Ces hommes comptent sur toi pour veiller sur eux, accomplir ta part du travail et faire partie de l'équipe. Ce soir, tu nous as tous laissé tomber. Si tu dois transporter un homme à travers les feux de l'enfer, tu le fais parce qu'ils le feront pour toi. Tu as compris ?

Piteux, le grand guerrier hocha la tête.

— J'ai commis une erreur. Ça n'arrivera plus.

Tor le repoussa.

— Tu peux en être sûr !

Tor l'aurait renvoyé sur-le-champ s'il n'avait été lui aussi en partie responsable. Ce n'était pas qu'il les avait poussés trop loin. Être capable de dépasser ses limites était l'essence même du guerrier d'élite. Il savait exactement jusqu'où les mener. C'était ce qui faisait de lui un bon formateur.

Néanmoins, ces hommes étaient sous sa responsabilité. II aurait dû remarquer tout de suite l'absence de Seton.

— Si tu nous refais ce coup une seule fois, tu seras éliminé de la garde. Peu m'importe si tu es le plus fort ou le plus extraordinaire. Nous sommes une équipe. Si tu veux te battre seul, rentre chez toi.

Après ce petit laïus, les hommes rentrèrent au broch pour prendre le repas que Janet leur avait préparé. Ils étaient sombres et parlaient peu. Sauf MacSorley, naturellement, qui ne put s'empêcher de taquiner Seton sur son goût prononcé pour l'eau de mer.

Cela ne s'était pas passé comme Tor l'avait espéré, mais quelque chose avait changé ce soir. Ce n'était pas parce que Seton avait failli mourir. Ces hommes ne craignaient pas la mort. Pour un Highlander, être tué au combat était la récompense ultime, ce qui expliquait sans doute leurs méthodes sauvages et anarchiques qui terrifiaient tant leurs ennemis.

Ce qui avait changé, c'était qu'ils commençaient enfin à comprendre l'importance de travailler comme un seul homme. La transition ne se ferait pas du jour au lendemain. Ils étaient trop habitués à se battre seuls, pour leur gloire personnelle. Mais ils se rapprochaient du but.

La garde disparate venait de franchir un cap et, pour la première fois, la réussite était envisageable. Finalement, Tor n'aurait peut-être pas besoin de les enchaîner tous les uns aux autres.

Il les laissa discuter tranquillement autour du feu et rentra à Dunvegan.

La tempête s'était calmée, mais il n'avait pas besoin de la lueur brumeuse de la lune pour grimper l'escalier glissant et escarpé. La sentinelle le salua quand il entra dans la cour.

Il maudit la promesse qu'il avait faite à sa femme. Epuisé, les os glacés, il serait volontiers resté au broch pour la nuit. Cependant, il ne l'avait pas informée qu'il ne rentrerait pas. Il n'avait pas l'habitude de rendre des comptes à qui que ce soit, et cela l'irritait.

Pourquoi la laissait-il le distraire de ses devoirs ?

Il aurait dû rester avec ses hommes. Il aurait passé la soirée à se saouler et à écouter MacSorley lancer ses piques, Gordon raconter les exploits de ses ancêtres aux côtés des Templiers lors de la dernière croisade, Boyd se plaindre des injustices commises par les Anglais à la frontière, ou les autres discuter du sujet favori des guerriers loin de chez eux : les femmes.

Néanmoins, il ne voulait pas manquer à sa parole. Christina remplissait sa part du contrat de mariage, dirigeant le château d'une manière dont il ne pouvait se plaindre. C'était ce qu'il lisait dans son regard qui perturbait sa conscience.

Il la décevait, et cela le perturbait. Elle avait placé en lui des espoirs qu'il ne pouvait satisfaire. Sa vision du mariage relevait des contes sentimentaux, comme celui qu'il l'avait entendue raconter aux enfants quelques jours plus tôt : l'histoire d'un chevalier dévoué à sa dame. Il pouvait la vêtir, lui offrir un toit, la protéger, même sacrifier sa vie pour elle sans hésiter, mais il ne pouvait lui donner l'intimité à laquelle elle aspirait.

Il était chef et guerrier depuis trop longtemps. Il avait passé le plus clair de sa vie entouré par la mort et la violence. Il avait vu des choses qui l'auraient glacée d'effroi. Il avait appris très tôt à ne pas s'attacher : il avait vu trop de gens mourir. Ses parents, ses amis... même sa première épouse.

Ce détachement lui donnait la force nécessaire pour assurer la survie et la prospérité de son clan, prendre rapidement des décisions difficiles, obtenir la victoire sur le champ de bataille. Il ne pouvait se permettre d'être autrement. Il était ce que la guerre et le devoir avaient fait de lui : froid et impitoyable.

Il y avait encore de la lumière dans la grande salle, même si le dîner était terminé depuis quelque temps. Il marmonna un juron. Même à demi mort d'épuisement, il ressentait un frémissement entre ses jambes à la perspective de la voir bientôt.

Contrairement à ce qu'il avait cru, il ne s'en lassait toujours pas et commençait à se demander s'il n'était pas condamné à la désirer jusqu'à la fin de ses jours. Nuit après nuit, il ne pouvait s'empêcher d'aller la retrouver. Même lorsqu'il se forçait à dormir au broch quelques jours d'affilée (principalement pour se prouver qu'il en était capable), il pensait à elle. Elle avait envahi ses pensées, ses rêves, même ses réflexes. Au cours d'un combat à l'épée contre MacRuairi la veille, il avait senti son odeur fleurie sur sa peau en levant le bras. Cet instant d'inattention lui avait valu d'être touché à l'épaule.

Cela ne s'atténuait pas. Il avait beau la prendre tous les soirs, il avait toujours autant envie d'elle. Si tant est que cela soit possible, son désir s'était même intensifié, le ramenant à elle.

Mais pas ce soir. Il était tout simplement trop épuisé. Aussi ensorcelante soit-elle recroquevillée sur le lit, sa chevelure étalée autour de ses épaules et sa joue douce enfoncée dans l'oreiller, il se contenterait de lui souhaiter bonne nuit puis irait s'effondrer devant la grande cheminée avec ses hommes.

Quand il entra dans la grande salle, un bouquet délicieux flottait dans l'air, se mêlant à celle du feu de tourbe. Des clous de girofle et des noix muscades. Il sentit une chaleur l'envahir et ses muscles se détendre. Cette odeur lui rappelait quelque chose... les fruits cuits... son enfance... sa mère. Un autre temps.

Pourquoi sa jeune épouse faisait-elle toujours resurgir en lui d'étranges souvenirs ?

Rhuairi l'avait assuré que Christina ne brûlait pas plus de tourbe ; pourtant, il faisait bon à l'intérieur, nettement plus qu'autrefois. L'air était plus léger, l'atmosphère plus douillette. Il le remarquait chaque fois qu'il rentrait. Cela commençait à lui plaire un peu trop.

La plupart des hommes étaient encore debout, discutant et buvant, mais plusieurs d'entre eux s'étaient déjà enroulés dans leur plaid sur le sol pour dormir. Rhuairi vint à sa rencontre pour lui faire son rapport sur les activités du domaine et lui annoncer de nouveaux problèmes avec les métayers. Quand il eut terminé, Tor se sentait encore plus éreinté, écrasé par les exigences de ses fonctions cumulées. L'entraînement de la garde secrète empiétait sur ses devoirs de chef de clan.

En arrivant devant la chambre, il vit un faisceau de lumière sous la porte. Il toqua. Il y eut un bruit de mouvement précipité de l'autre côté. Quand il ouvrit, Christina était à genoux devant un coffre, rangeant quelque chose sous une pile de linge. Elle laissa retomber le couvercle et se tourna vers lui avec une mine coupable. Il aperçut une assiette avec des résidus de sucre sur la table de nuit. Que fabriquait-elle ? Elle faisait des réserves de figues pour l'hiver, comme un écureuil ?

C'était une friandise de luxe qui coûtait une petite fortune. Toutefois, ayant remarqué à quel point elle aimait les prunes et les figues confites, il avait demandé à Rhuairi d'en commander une cargaison supplémentaire pour Noël. Cela la mettrait en joie. Il aimait quand elle souriait.

— Tu es venu ! s'exclama-t-elle.

Elle bondit sur ses pieds et se précipita vers lui. Bien que ravi de cet accueil enthousiaste, il eut la nette impression qu'elle essayait de détourner son attention. Il lança un regard vers le coffre, puis vers elle.

— Je te dérange ?

— Pas du tout. Je triais des leines qui ont besoin de raccommodage.

— Tout en mangeant des figues ?

Elle rougit, ce qu'il trouva adorable. Ses cheveux noirs retombaient devant son visage comme un épais voile de satin. Inconsciemment, il les écarta et les coinça doucement derrière son oreille. Il l'avait souvent vue faire le même geste.

Leurs regards se croisèrent. Il n'aurait su dire lequel était le plus surpris par ce qu'il venait de faire. C'était comme la nuit où il l'avait embrassée sur le front. Malheureusement, cette fois, elle ne dormait pas.

Il laissa rapidement retomber sa main et détourna le regard. Il commençait à sérieusement se ramollir. Il était temps de se ressaisir.

Il recula d'un pas et bomba le torse.

— Je suis juste venu te souhaiter bonne nuit.

Les traits de Christina s'affaissèrent.

— Tu ne...

— La journée a été longue, l'interrompit-il.

On aurait dit qu'il venait de piétiner son chiot favori.

— Ah... C'est que...

Elle baissa les yeux pour éviter son regard et il vit ses joues s'empourprer de plus belle.

Si belle, pensa-t-il. Parfois, le seul fait de la regarder était douloureux. Sa douce vulnérabilité lui pinçait le cœur. Il allait poser une main sur sa joue, puis se retint de justesse.

Il devait se ressaisir. II ne pouvait se permettre d'être distrait. Il s'apprêtait à sortir quand elle déclara soudain :

— J'espérais qu'on pourrait essayer quelque chose de différent, ce soir.

Il s'arrêta net et se retourna vers elle, tous ses sens en éveil.

— De différent ? s'étrangla-t-il.

Elle ne pouvait vouloir dire ce qu'il pensait. Elle n'imaginait pas à quel point ce qu'elle venait de dire était suggestif. Ou si ? Il sentait son combat intérieur : sa curiosité et sa sensualité naturelle luttant contre sa pudeur et son éducation bienséante. Son innocente jeune épouse s'enhardissait. Que Dieu le préserve le jour où elle libérerait totalement sa passion !

Elle s'approcha de lui, si près que ses seins effleuraient sa chemise. Il manqua défaillir en sentant ses tétons contre son torse. Elle posa les mains sur son torse et inclina la tête en arrière pour mieux le voir. La lueur coquine dans ces grands yeux noirs et bridés ne le laissa plus douter. Il avait bien compris ce qu'elle avait voulu dire.

La tension entre ses cuisses augmenta encore d'un cran. Il sentit son odeur douce et féminine l'envelopper. Elle n'imaginait pas l'effet qu'elle lui faisait. Combien il avait envie d'elle. Le fait qu'elle ne cache pas son désir pour lui n'arrangeait rien.

— Je me demandais si nous pouvions...

Il attendit, le cœur battant. Elle devait le sentir sous ses paumes. Elle semblait ne pas savoir comment formuler sa demande.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d'une voix rauque.

Cette fois, il ne put s'empêcher de caresser la courbe soyeuse de sa joue.

— Dis-moi ce que tu veux, l'encouragea-t-il encore.

— Je me demandais... si... si on pouvait le faire... comme la première fois.

Il se figea. Son sang martelait ses tempes. Jamais les chaînes de la civilité n'avaient autant menacé de rompre. L'instinct animal en lui rugissait tel un lion prêt à bondir hors de sa cage. Sa verge dure palpitait.

Elle ne demandait tout de même pas...

Si. Elle le regarda dans les yeux et précisa :

— Par-derrière.

15

Christina rougit jusqu'aux oreilles, se demandant si elle n'avait pas commis une erreur. L'espace d'un instant affreux, il resta figé sans dire un mot. Chaque muscle de son corps semblait tendu comme un arc. Un silence de plomb régnait dans la chambre.

Humiliée par sa propre audace, elle n'osait pas le regarder. Il devait penser qu'elle n'était qu'une terrible dévergondée. Elle n'avait jamais été aussi embarrassée de sa vie.

Elle recula d'un pas.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle. Tu étais sur le point de partir. Oublie ce...

Il émit un son guttural qui la fit frissonner. C'était le bruit qu'il faisait juste avant de...

Soudain, il lui attrapa le poignet et l'attira brutalement contre lui.

Plaquée contre son torse, elle sentit aussitôt ce courant électrique qui passait entre eux, faisant vibrer tous ses nerfs. Elle releva la tête vers lui et lui trouva une expression encore plus féroce qu'à son habitude. Une veine sur son cou palpitait furieusement.

Elle tenta de s'écarter par réflexe, légèrement effrayée par ce qu'elle avait provoqué malgré elle. Il était redevenu le guerrier terrifiant, plus barbare que chevalier.

Il la retint, la dévorant d'un regard de braise.

— Je ne vais nulle part, et toi non plus, dit-il d'une voix tendue. Pas après une telle requête.

Il la souleva de terre et la porta jusqu'au lit.

Peu rassurée, Christina sentait la tension qui bouillonnait en lui. Il paraissait poussé à bout, suspendu au dernier fil de son sang-froid. Il était sauvage, dangereux, et excitant... très excitant.

Il la déposa sur le couvre-lit avec une délicatesse surprenante compte tenu des gestes brusques avec lesquels il commença à se déshabiller. Il arracha le plaid qu'il portait noué autour de ses épaules, puis ôta ses bottes et son cotun de combat.

Quand il se pencha sur la table de nuit pour souffler la bougie, elle l'arrêta. Elle ne voulait plus de ténèbres entre eux.

— S'il te plaît, murmura-t-elle. Ça t'ennuie ?

Son regard bleu acier sonda le sien. Quoi, il ne voulait pas ? Pourquoi ?

Elle crut qu'il allait l'éteindre quand même, puis il hocha la tête.

— Comme tu voudras, répondit-il.

Il retira son leine et se tint nu devant elle. Elle retint son souffle. Il était somptueux. Aussi spectaculaire que dans son souvenir. Une forteresse de puissance et de beauté masculine. Chaque parcelle de son corps était modelée par des muscles d'acier. Ses épaules étaient d'une largeur impossible, ses bras épais et dessinés, son ventre plat. Comment pouvait-il paraître encore plus grand et imposant nu qu'avec ses vêtements et son armure ?

Elle ne savait pas où poser les mains en premier.

Toutefois, ce qui retint le plus son attention et déclencha un délicieux picotement entre ses cuisses fut la vue de son érection massive. Cette preuve flagrante de son désir l'enchanta. Son membre était épais et long, avec une tête ronde, charnue et enflée. Si brutalement et indéniablement viril. Il se dressait contre son bas-ventre, sa peau fine si tendue qu'elle brillait comme du marbre.

À présent, elle savait exactement où elle avait envie de poser les mains.

— Prends garde, murmura-t-il d'une voix dangereuse et envoûtante à la fois. Si tu continues de me lorgner comme ça, je ne suis pas sûr de répondre de mes actes.

Elle fut ravie que son admiration l'excite. Encouragée, elle posa la question qu'elle n'avait jamais osé lui poser :

— Je peux te toucher ?

Il crispa les mâchoires et serra les poings contre ses flancs avant d'acquiescer.

Elle se redressa pour s'agenouiller devant lui. D'une main hésitante, elle effleura son bas-ventre dur comme pierre.

Ses muscles tressautèrent sous ses doigts et elle se mordit la lèvre pour ne pas sourire, s'émerveillant de pouvoir provoquer une telle réaction d'un simple contact.

Très délicatement, elle laissa courir son index le long de sa verge.  La peau était si douce ; comme du velours gainant une barre d'acier.

Elle l'explora du bout des doigts puis, s'enhardissant, le prit dans sa main. Elle ne pouvait pas la refermer complètement.

Il gémit, paraissant au supplice.

Elle le lâcha et leva des yeux inquiets vers lui.

— Je m'y prends mal ? Il secoua la tête.

— Oh que non ! souffla-t-il. Continue.

Il lui prit la main et lui montra comment le caresser. Il la regardait dans les yeux, lui montrant la profondeur de son désir.

— Oui, comme ça, Tina. Caresse-moi.

Tina. Cela lui plaisait. C'était presque un mot tendre.

Soutenant son regard, elle s'exécuta. Un puissant lien s'établissait entre eux, allant au-delà du jeu érotique, renforçant chaque mouvement, chaque contact

Elle observa le plaisir envahir ses traits et le tint plus fermement, sa main allant et venant, d'abord lentement puis de plus en plus vite à mesure que l'extase transformait son beau visage.

Elle se sentait investie d'un étrange pouvoir en constatant qu'elle était capable de lui procurer autant de plaisir, de le conduire vers de tels sommets.

Il était brûlant et palpitant sous sa paume. Elle pouvait presque sentir son pouls battre entre ses doigts. Il retint soudain sa main et l'écarta avec un grognement. Une petite goutte avait perlé à l'extrémité de son sexe. Elle se retint de se pencher et de la lécher pour la goûter.

— Je n'en peux plus, murmura-t-il. J'ai besoin d'être en toi.

Sa voix était tendue et pressante. Elle ne l'avait encore jamais vu ainsi. Jusque-là, il avait toujours été passionné et fougueux, mais maître de lui. Cette fois, elle sentait qu'il perdait le contrôle. Il était à deux doigts de se relâcher complètement.

Encore un petit effort et la barrière entre eux s'effondrerait peut-être. Son audace avait déjà porté ses fruits. Jetant sa pudeur aux orties, elle souleva lentement sa chemise par-dessus sa tête et la laissa retomber sur le côté. Résistant à l'envie de se couvrir de ses mains, elle se tint à genoux devant lui, entièrement nue.

— Alors prends-moi.

Tor luttait désespérément pour tenir bon, mais, avec son enthousiasme candide, elle le poussait toujours plus au bord du précipice. Elle donnait tant II n'avait jamais rencontré une femme aussi généreuse.

Par-derrière. Fichtre ! Même avec ses partenaires les plus expérimentées, ce n'était pas un plaisir auquel il s'adonnait souvent et, en dépit du malencontreux incident de leur première nuit ensemble, ce n'en était certainement pas un qu'il avait imaginé partager avec sa jeune épouse si convenable. Décidément, elle ne cessait de le surprendre.

Entre sa requête inattendue, la chaleur de son regard sur son membre en érection, et le plaisir exquis de sa petite main, il avait un mal fou à se contenir.

Puis, quand elle ôta sa chemise en lui révélant la splendeur de sa peau nue et crémeuse, il lâcha prise. Tout son sang-froid s'effondra et atterrit en tas près du vêtement qu'elle venait de laisser tomber.

Les souvenirs de ses formes pulpeuses n'avaient cessé de le hanter dans l'obscurité, mais ils n'étaient rien à côté du spectacle merveilleux de sa nudité dévoilée par la lueur chaude de la chandelle.

Éblouissant. Il devrait être interdit d'être aussi belle. On aurait dit une nymphe avec ses longs cheveux noirs retombant en vaguelettes autour de ses épaules, ses seins ronds et pleins sur lesquels pointaient les tétons les plus succulents qu'il ait jamais goûtés. Sur la peau pâle et laiteuse, le rose délicat de ses aréoles paraissait encore plus délectable.

À la lumière, il ne pouvait échapper à la beauté de son corps, et surtout à celle de ses yeux. Ils le tenaient et refusaient de le lâcher. Noirs et lumineux, emplis d'une tendresse et d'une émotion qu'il ne voulait pas voir.

Prends-moi.

Si elle avait voulu le rendre fou de désir, elle avait réussi. Oh oui, il la prendrait, et comment ! Par-derrière, par-devant, par les côtés... de toutes les manières possibles et inimaginables. Maintenant.

Il la prit par la taille, la souleva du lit et la serra contre lui, sentant sa peau contre la sienne tandis que leurs deux corps s'unissaient. Il enfouit son visage dans sa chevelure, s'enivrant de son parfum. Sa bouche dévora le miel de son cou pendant que ses mains glissaient le long de son dos pour épouser la courbe pleine de ses fesses.

Il gémit tandis que toutes les sensations familières l'envahissaient. Il l'aurait reconnue n'importe où. Il avait cru que, dans l'obscurité, elle paraîtrait comme toutes les autres, alors que c'était le contraire. Les ténèbres avaient réveillé d'autres sens, le rendant encore plus conscient de son corps, dans ses moindres détails : sa peau de velours, son odeur fleurie, son goût de miel. Ils étaient gravés dans son esprit.

Il avait utilisé l'obscurité comme un voile, se cachant d'une force qu'il savait ne pas pouvoir vaincre. Il avait échoué.

Leurs corps glissaient l'un contre l'autre comme s'ils ne faisaient qu'un. Il n'avait jamais rien senti de tel. Il était temps de cesser de lutter contre cette passion... elle était trop forte.

Elle pressait ses hanches contre lui, frottant son membre turgescent. C'était si bon, si juste. Il aimait la manière dont elle remuait dans ses bras, ondulant dans une danse mystérieuse et ensorcelante.

Il la retourna, le dos contre son torse, puis prit un de ses seins ronds dans une main tandis que l'autre se glissait le long de son ventre et s'immisçait entre ses cuisses.

Elle frémit et gémit doucement quand son doigt rencontra la moiteur de son intimité. Elle était si délicieusement humide. Il glissa en elle, la caressant, l'étirant. Il entendit sa respiration s'accélérer et devenir irrégulière. Puis elle cria doucement et il sut qu'elle approchait de son paroxysme.

Dis-moi que c'est vraiment ce que tu veux, mur-mura-t-il dans ses cheveux.

Une partie de lui voulait qu'elle refuse, qu'elle prenne peur.

Au lieu de cela, elle l'encouragea en se cambrant contre lui, son sein s'étalant dans sa paume et ses fesses pressant son sexe avec insistance. Seigneur, il était au bord de l'explosion.

Fini la retenue, pour l'un comme pour l'autre. Plus maintenant.

— Penche-toi en avant, lui dit-il d'une voix rauque. Pose tes mains sur le lit.

Elle s'exécuta sans hésiter, soulevant sa jolie croupe ronde à un angle parfait. Il caressa sa peau douce et immaculée, savourant ce moment de pure sensualité. Il ne pouvait croire ce qu'il s'apprêtait à faire. Pas avec elle, la jeune vierge ingénue qu'il avait désirée dès le premier jour, convaincu qu'elle ne serait jamais à lui.

Il dirigea sa verge entre ses cuisses, la caressant sur toute sa longueur, allant et venant jusqu'à s'enduire de sa moiteur. Puis, agrippant ses hanches, il approcha son gland sensible et s'introduisit en elle. Il fut pris d'un vertige et ferma les yeux tant la sensation était intense. Il s'enfonça lentement, faisant durer chaque instant délicieux.

C'était si chaud, si étroit, si divin.

Lorsqu'il n'en put plus, il entra d'un coup jusqu'à la garde. Elle poussa un cri où la surprise se mêlait au plaisir.

— Ça te plaît, douce Tina ?

Il revint à la charge, tirant ses hanches vers lui pour s'enfoncer plus profondément encore, le plus profond possible.

— Oui, gémit-elle en se pressant plus fort contre lui.

Il libéra les derniers liens de sa passion et lui donna tout ce qu'il avait, lui faisant voir à quel point il la désirait.

Elle se retenait au lit tandis qu'il l'éperonnait encore et encore, ses grognements mâles se mêlant à ses petits cris féminins dans une cacophonie de stupre et de volupté.

Il serrait les mâchoires, se concentrant sur les sensations qui l'assaillaient, sur le plaisir de leur débauche. Il se repaissait du spectacle sensuel sous ses yeux : sa chevelure d'ébène qui se répandait sur son dos blanc, le voile d'humidité sur sa verge chaque fois qu'il se retirait pour mieux s'enfoncer, ses fesses qui se soulevaient pour accueillir chaque assaut.

Il contemplait la manière dont ses seins pleins et lourds se balançaient à chaque secousse, leurs pointes rose pâle dures comme deux perles. Seigneur, existait-il une vision plus érotique ?

Ses fantasmes étaient devenus réalité. Ce devait être le summum du plaisir... n'est-ce pas ?

Alors pourquoi cette impression qu'il lui manquait quelque chose ? Il accéléra le rythme, essayant de trouver la sensation parfaite.

Il l'entendit haleter, puis pousser de petits cris tandis qu'elle était saisie par la jouissance et se contractait autour lui. Il s'immobilisa, sentant monter en lui une colère irrationnelle. Il avait l'impression d'avoir été volé. Il avait été privé de ce qu'il désirait le plus.

Voir son visage.

Il se retira. Ne prêtant pas attention à la sensation de froid sur son sexe humide, il la retourna sur le dos et la tira vers lui pour approcher ses fesses du bord du lit.

Les joues roses et les yeux mi-clos de Christina l'enragèrent. Elles lui donnaient un aperçu de ce qu'il avait raté.

Elle perçut le changement en lui.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien.

Il était entièrement concentré sur son objectif : la faire jouir à nouveau. Et, cette fois, il la regarderait.

Quelle mouche le piquait ? Il ne se contrôlait plus. Il était en colère et plus excité qu'il ne l'avait jamais été. Il était au bord de l'explosion, chargé à bloc par qu'elle avait attisé en lui. Il en voulait plus. Mais surtout, il avait besoin de la regarder dans les yeux.

Il se plaça entre ses jambes et les souleva pour les enrouler autour de sa taille. Soutenant ses fesses, il entra en elle d'un coup, grognant de soulagement en se sentant à nouveau dans sa chaleur moite et étroite.

Elle dut glisser les bras autour de son cou pour se stabiliser tant il la pilonnait de coups de reins puissants. Il sentait le frôlement érotique de ses mamelons contre son torse.

Leurs visages n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre. À la lueur de la bougie, plus rien ne lui échappait, le moindre changement dans ses pupilles, les nuances de rose sur ses joues, la manière dont elle entrouvrait les lèvres, son souffle saccadé.

Il ne pouvait plus détourner le regard, hypnotisé par les signes du plaisir sur son visage.

Lorsqu'elle le regarda à son tour, il cessa de respirer. Sa poitrine lui parut soudain trop étroite, trop remplie de... quelque chose.

C'était ça, ce qui lui avait manqué et qu'il avait cherché inconsciemment.

Le regard de Christina commençait à se voiler, ses paupières se faisant de plus en plus lourdes. Ses pommettes rosissaient à vue d'œil.

Il sentait la tension s'accumuler au plus profond de lui, s'enroulant, augmentant à chaque souffle qui s'échappait des lèvres entrouvertes de sa femme.

Il se retint, glissa une main entre eux et trouva son point sensible qu'il titilla tout en s'enfonçant profondément en elle. Le plus profondément possible. .

Christina se mit à trembler des pieds à la tête.

— Regarde-moi, ordonna-t-il dans un râle.

Elle rouvrit les yeux et le monde s'arrêta. L'espace d'un instant interminable, il ne vit plus qu'elle. Il fut envahi par une euphorie comme il n'en avait jamais connu. Il se sentait suspendu, comme s'il avait quitté son corps et avait été hissé au plus haut sommet du bonheur. Puis il s'élança dans le vide et l'univers disparut dans une explosion de sensations et de lumière.

Ils jouirent ensemble, leurs corps emportés par un déferlement de vagues de plaisir.

Il la tint serrée contre lui, sentant les battements frénétiques de son cœur contre le sien, et enfouit le visage dans son cou pour se remplir de son doux parfum.

Il resta ainsi longtemps après que le dernier spasme fut passé, ne voulant pas briser leur lien. Ne voulant pas se séparer d'elle. Ne voulant pas penser.

Ce ne fut que lorsqu'il eut repris une respiration normale et que ses jambes se mirent à trembler qu'il se résolut à se retirer. Tous les endroits chauds où ils avaient été joints furent soudain balayés par l'air froid.

Elle émit un petit bruit de protestation et se raccrocha à lui. Instinctivement. Saisi par un puissant besoin de la protéger, il la souleva dans ses bras, la déposa dans le lit et se lova contre elle. Rien qu'un moment, se promit-il. Pour lui transmettre la chaleur de son corps. Au lieu de cela, ce fut elle qui lui communiqua la sienne, lui procurant un bien-être qu'il n'aurait jamais cru possible pour un homme comme lui. Les responsabilités de son clan et les horreurs de la guerre lui paraissaient soudain très loin.

Il dégagea ses cheveux de son visage et caressa lentement sa joue du revers de sa main, jusqu'à ce qu'elle s'endorme paisiblement.

Ce qu'ils venaient de vivre était unique. Elle était unique. Il s'était cru incapable d'émotion, mais elle lui avait fait ressentir quelque chose. Elle avait réveillé une part de lui enfouie depuis longtemps et cela le troublait.

Il avait l'impression de mener une guerre perdue d'avance contre un ennemi invisible et ne savait pas comment se défendre. Une chose était sûre : il s'approchait de trop près. L'intimité n'était pas faite pour les hommes comme lui. L'émotion était une faiblesse qu'il ne pouvait pas se permettre. Trop de gens comptaient sur lui.

Reprends-toi. Cela devait cesser.

Christina sombra dans un sommeil béat, à l'abri dans les bras de son mari, convaincue que quelque chose d'important venait de se passer. Enfin, une percée !

Aucun homme ne pouvait regarder dans les yeux d'une femme en lui faisant l'amour sans ressentir quelque chose pour elle.

Elle fut rapidement extirpée de sa douce torpeur par une secousse du matelas. Désorientée, elle roula sur le côté et ouvrit les yeux. Il y avait de la lumière, mais ce n'était pas celle du jour. La chandelle brûlait toujours.

Son mari était assis sur le bord du lit, lui tournant le dos. C'était une masse de muscles, formant une barrière aussi efficace qu'un mur en pierre. Il avait déjà enfilé son leine et était en train de nouer les lacets en cuir de ses chaussures de marche. Il partait. Une fois de plus.

Elle s'efforça de ravaler sa déception.

— Tu t'en vas, constata-t-elle d'une voix neutre.

Il lui lança un bref regard par-dessus son épaule.

— Rendors-toi, Christina.

Christina. « Tina » avait disparu. Ils étaient de nouveau des étrangers courtois. Apparemment, elle n'existait que lorsqu'ils étaient au lit. Elle ravala sa fierté et déclara :

— J'espérais que tu resterais.

Il se raidit un instant, puis continua à s'habiller sans répondre. Était-il vraiment aussi insensible ou simplement obtus ? Ne pouvait-il comprendre qu'elle voulait plus que des ébats ?

Elle voulait apporter un peu de chaleur et de douceur dans sa vie. Cela faisait si longtemps que personne ne veillait sur lui. Pourtant, il faisait tout pour se rendre inaccessible.

Lorsqu'il fut prêt, il se tourna vers elle. Rien dans son regard froid ne trahissait l'intimité qu'ils venaient de partager. Il était de nouveau le chef de guerre fier et sans pitié.

— Je ne serai pas de retour avant quelques jours.

Le détachement dans son ton lui noua le ventre. Elle eut beau tenter de les refouler, les larmes lui montèrent aux yeux. Pourquoi devait-il se comporter ainsi ? Un regard tendre, un mot doux... était-ce trop lui demander ? Pourquoi mettait-il toujours cette distance entre eux ? Certes, c'était un grand chef, un formidable guerrier, mais qu'en était-il de l'homme ?

— Où vas-tu ?

Elle vit ses mâchoires se crisper.

— Je n'aime pas qu'on me questionne, Christina. Comme je te l'ai déjà dit, je m'occupe des affaires de mon clan. Cela ne te concerne pas.

C'était toute l'explication qu'il comptait lui donner ? Elle savait qu'il ne supportait pas qu'on le harcèle, mais elle était lasse de tous ces secrets. Elle s'assit et tira les draps sur elle pour cacher sa nudité. Il baissa les yeux, son regard s'attardant sur le renflement de ses seins sous le tissu. La lueur de désir qu'elle décela ne fit que l'irriter davantage. Elle attendait plus de lui.

— Tu ne me dis même pas où tu vas ? Une épouse n'a pas le droit de savoir où son mari disparaît pendant des jours sans une explication ?

— Non, répondit-il sèchement.

Elle écarquilla les yeux devant sa rudesse.

— Tu te fais une montagne pour rien, reprit-il comme s'il s'adressait à une enfant. Il n'y a rien à raconter.

La condescendance de son ton était humiliante. Elle n'était qu'un jouet, indigne de ses confidences. Ayant apparemment décidé qu'il en avait terminé avec elle, il se leva et se dirigea vers la porte. Blessée, en colère et désorientée, elle lança malgré elle :

— Lady Janet part avec toi ?

Il s'arrêta net et fit volte-face.

— Pourquoi cette question ?

Les joues en feu, elle s'efforça de soutenir son regard sans se recroqueviller sur elle-même.

— Je sais qui elle est, déclara-t-elle en relevant fièrement le menton. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer qu'elle disparaissait souvent, elle aussi.

— De quoi m'accuses-tu, Christina ?

Il parlait d'une voix calme et neutre, mais elle n'était pas dupe. Il était furieux. Une épouse n'abordait pas ce genre de sujet et était censée faire semblant d'ignorer que son mari allait prendre son plaisir ailleurs. Elle devait prétendre que cela n'avait pas d'importance. Sauf que cela en avait pour elle. L'idée de le savoir avec une autre femme la déchirait.

— Ce n'est pas une accusation, répondit-elle d'une voix chevrotante. Juste une observation.

— Tu n'as pas à t'inquiéter, répondit-il froidement. Jusque-là, j'ai été pleinement satisfait. L'idée de partager la couche d'une autre femme ne m'a pas encore traversé l'esprit.

Pas encore. Une douleur vive lui transperça le cœur.

— C'est censé me rassurer ?

— Je n'ai pas à te rassurer.

Christina tiqua. Il l'avait remise fermement à sa place. Elle aurait dû s'en douter. Elle ne parviendrait pas à lui faire dire ce qu'il n'avait pas envie de lui dire. Une épouse ne pouvait prétendre à la fidélité de son mari. Rien ne l'empêchait de prendre une maîtresse. Elle n'avait pas son mot à dire. Elle ne pouvait le forcer à rien. Sa volonté était implacable. Plus elle le poussait, plus il résistait.

— Mais...

— Janet ne te concerne pas, la coupa-t-il. Rien de tout ceci ne te concerne. Ne te mêle pas de ça, Christina. Je suis sérieux.

Son regard se radoucit très légèrement quand il ajouta :

— Je ne veux pas te blesser, mais je ne tolérerai pas d'ingérence dans mes affaires. Occupe-toi de tes responsabilités, laisse-moi les miennes et tout se passera bien. En te mêlant de ce qui ne te regarde pas, tu ne nous attireras que des ennuis à tous les deux.

Sur cet avertissement clair, il tourna les talons et sortit.

16

Trois jours plus tard, Christina avait séché ses larmes, mais elle n'avait pas encore digéré la réprimande de son mari. Une telle injustice l'indignait. Comment osait-il lui parler sur ce ton ? Depuis son arrivée, elle s'était démenée pour lui faire plaisir, allant jusqu'à recourir à des pratiques de débauchée pour le satisfaire au lit. Un instant, ils partageaient l'expérience la plus sensuelle qu'elle avait jamais connue ; l'instant suivant, il la repoussait et érigeait un mur entre eux, lui donnant lé sentiment d'être une putain sans vergogne qui tentait de le séduire avec son corps.

La luxure était-elle tout ce qu'il pouvait lui offrir ?

Elle avait rêvé de bien plus. S'il s'ouvrait ne serait-ce qu'un peu, ils pourraient avoir une vie si merveilleuse. Il était si seul.

Qu'il aille au diable ! Sa saute d'humeur la surprit elle-même. Néanmoins, si elle ne pouvait rien attendre de plus de sa part, autant qu'elle en profite et qu'elle cherche un moyen d'être heureuse par elle-même.

Cela n'incluait pas de le partager avec lady Janet.

En dépit de sa mise en garde, elle ne pouvait s'y résoudre. Il la prenait pour une fille sotte et jalouse, et il avait raison, car c'était exactement ce qu'elle ressentait. Sa jalousie la rongeait un peu plus à chacune de ses absences.

Naturellement, le fait que lady Janet soit absente elle aussi n'arrangeait rien.

S'il n'y avait eu la présence de frère John, elle serait devenue folle. Il semblait apprécier sa compagnie autant qu'elle la sienne. Il leur arrivait de marcher ensemble dans la cour le matin, quand le temps le permettait. Souvent, lorsque Rhuairi était occupé ailleurs, comme c'était le cas ce jour-là, elle rejoignait le clerc dans le cabinet pendant qu'il transcrivait des comptes et une correspondance qui paraissait sans fin. Le sénéchal, lui, n'appréciait guère sa présence et quelque chose chez lui la mettait mal à l'aise. Il lui avait fait clairement comprendre qu'elle n'avait pas sa place dans le cabinet du maître.

S'il apprenait qu'elle savait lire, il serait sans doute horrifié. D'après ce qu'elle était parvenue à déchiffrer furtivement, elle avait sous-estimé la charge de travail colossale que représentait le fait d'être à la tête d'un grand clan. Les tâches du chef allaient du plus terre à terre, comme faire réparer les toits fuyants des villageois et collecter les loyers de ses nombreuses terres, à des actions de justice comme arbitrer des querelles entre membres du clan ou prononcer des sentences pour des délits graves. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que Tor soit tellement occupé. Bien qu'elle soit fière de lui, c'était beaucoup trop pour un seul homme. Elle était plus que jamais résolue à l'aider. La vie ne se résumait pas à la guerre et au devoir.

Son mari refusant de se confier à elle, elle devait apprendre à le connaître par n'importe quel autre moyen.

Elle fut tentée d'avouer à frère John qu'elle savait lire et écrire. Il aurait certainement eu besoin d'un peu d'assistance. Néanmoins, un grand nombre des documents étaient confidentiels et elle craignait qu'il ne lui interdise l'accès au cabinet.

En outre, elle voulait d'abord le dire à son mari. Elle avait failli le faire le soir où il l'avait surprise en train de lire en mangeant des figues. Toutefois, elle hésitait encore. Elle ne pensait pas qu'il réagirait comme son père, mais il était fier et elle ne savait pas comment il prendrait le fait que son épouse soit plus instruite que lui. D'un autre côté, peut-être la verrait-il sous un autre jour, et plus comme une simple partenaire de galipettes.

Le clerc acheva son récit, la faisant éclater de rire.

— Ça ne pouvait être aussi grave que ça ! dit-elle en lui tendant la plume qu'elle venait de tailler pour lui.

Il la remercia d'un petit signe de tête.

— Je vous assure que c'était bien pire. J'ai eu tellement peur que je me suis précipité hors du dortoir nu comme un ver. Inutile de préciser que, lorsqu'il a ouvert la porte le lendemain matin, le préfet n'a pas apprécié la plaisanterie.

— Vos camarades ont été punis ?

— Bien sûr que non ! répondit-il, offensé. J'ai juré que j'avais été somnambule et que, pour une raison ou une autre, la porte s'était refermée derrière moi. Le préfet m'a ordonné de dormir tout habillé, au cas où cela me reprendrait.

— Vous êtes trop généreux. C'était cruel de la part des autres garçons de vous effrayer durant votre sommeil.

Il baissa les yeux vers sa feuille de vélin.

— Ce n'était pas de la générosité, avoua-t-il, mal à l'aise. J'ai agi par lâcheté. J'avais peur de ce que les autres me feraient si je les dénonçais.

Christina le comprenait. Elle savait ce que c'était de se sentir lâche et d'être confronté à sa propre faiblesse face à un ennemi plus puissant. Frère John et elle avaient beaucoup de points communs.

Elle posa une main sur la sienne et la serra.

— Parfois, l'acte le plus courageux, c'est de survivre.

Une ombre passa brusquement derrière elle, soulevant un courant d'air froid dans sa nuque. Elle se retourna, mais ne vit personne.

Frère John la dévisagea longuement, puis esquissa un sourire triste et lui confia :

— Vous savez, je ne voulais pas entrer dans les ordres.

— Vraiment ? dit-elle en ôtant sa main.

— J'étais le plus jeune de quatre frères.

Elle acquiesça, comprenant qu'il n'avait guère eu le choix.

— Qu'auriez-vous aimé faire ?

Il hésita avant de répondre :

— Être un grand chevalier. Comme Lancelot.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous connaissez Chrétien de Troyes ? s'exclama-t-elle.

— Ce sont les histoires que je préfère, avoua-t-il.

— Moi aussi !

Ils se mirent à rire et passèrent l'heure suivante à échanger leurs impressions sur les exploits du plus grand chevalier du roi Arthur. Ils ne s'interrompirent que lorsqu'elle se rendit compte qu'elle était en retard pour le petit déjeuner.

Elle retourna dans sa chambre pour se rafraîchir un peu puis se rendit dans la grande salle. Heureusement que frère John ne l'accompagnait pas, car elle n'aurait pas pu lui cacher sa stupeur et son désarroi devant la scène qui l'attendait.

À l'autre bout de la salle, près de la grande porte, lady Janet se tenait au milieu d'un groupe d'hommes. Son soulagement de la savoir loin de son mari fut de courte durée. Les hommes s'écartèrent, lui révélant la silhouette imposante de Tor. Son cœur bondit, comme chaque fois qu'elle le voyait. Venait-il de rentrer ?

Elle fit un pas vers lui, puis s'arrêta net. Il semblait plutôt sur le point de partir. Il s'était lavé et portait un leine propre qu'elle avait reprisé la veille.

Il était rentré le soir précédent et n'était pas venu la voir.

À présent, il repartait sans même lui dire au revoir.

Sa vue se brouilla, à la fois de-tristesse et de rage. Elle décida d'aller lui demander des explications puis s'arrêta à nouveau. La belle amazone blonde venait de poser une main sur son bras.

Tor la couvrit de la sienne et lui adressa un regard qui transperça le cœur de Christina comme un coup de poignard. C'était un regard tendre. Doux. Ce petit signe d'affection qu'elle attendait depuis des semaines était offert tout naturellement à une autre.

Cela faisait si mal qu'elle ne pouvait plus respirer.

Elle le regarda partir, clouée sur place comme une sotte pétrifiée. Le regard chagriné de lady Janet, qui le suivait des yeux, ne lui échappa pas. Si elle avait encore eu un doute, il s'était envolé. Leur relation n'était pas terminée, du moins pour elle.

N'ayant plus d'appétit, Christina fit demi-tour pour retourner dans sa chambre. Elle fuyait. Non ! Elle s'arrêta et prit un moment pour se ressaisir. Pas question de détaler la queue entre les jambes. Pas cette fois. Elle ne laisserait pas une autre femme lui prendre son mari.

Qu'a-t-elle donc de plus que moi ?

Elle redressa le dos, bomba le torse, marcha vers l'estrade et prit sa place au centre de la table. Affichant un charmant sourire, elle joua son rôle de châtelaine sans rien laisser paraître de sa détresse.

Elle fut consciente de la présence de lady Janet durant tout le repas, alors que cette dernière semblait ignorer jusqu'à son existence. Lorsqu'elle la vit se lever, elle entra en action. La lueur de jalousie dans le regard de l'autre femme lui redonna un peu d'assurance. Au moins, elles se comprenaient.

— Lady Janet, pourrais-je vous parler un instant ? Cette dernière esquissa la révérence d'usage.

— Bien sûr, ma dame, répondit-elle à contrecœur. .

— Les célébrations de Noël ne sont plus que dans quelques semaines et je comptais accrocher les rameaux cet après-midi. Comme vous connaissez ce château depuis plus longtemps que moi, je me demandais si vous vouliez bien m'aider à les placer. Je sais que votre « amitié » compte beaucoup pour mon mari et j'aurais aimé que nous fassions plus ample connaissance.

Elle avait décidé d'écraser son ennemi à grands coups de gentillesse. Lady Janet aurait plus de mal à poursuivre une relation avec Tor si elles devenaient amies, non ?

Cela fonctionna. Lady Janet était visiblement prise de court. Elle lançait des regards d'un côté et de l'autre, embarrassée. Puis elle répondit :

— Je suis navrée, ma dame. Je ne peux pas. Pas aujourd'hui. J'ai des affaires urgentes à régler.

Christina serra les mains jusqu'à faire blêmir ses articulations. Son orgueil venait d'en prendre un coup. Elle s'efforça néanmoins de rester calme.

— Ces affaires concernent-elles mon mari ? demandât-elle sur un ton charmant.

Si une autre femme lui avait posé cette question, Christina serait devenue écarlate. Lady Janet ne sourcilla pas et son joli teint pâle ne changea pas. Elle la dévisagea longuement, au point que ce fut Christina qui se sentit rosir. Puis elle déclara comme si elle venait de le découvrir :

— Vous êtes très jeune.

Humiliée, Christina sentit tout le poids de leur différence d'âge dans l'assurance tranquille de lady Janet. Ce qu'elle avait de plus qu'elle ? Une expérience et une maturité avec lesquelles elle ne pourrait jamais rivaliser.

Elle pensait avoir touché le fond, mais elle se trompait. Comprenant ce qui avait motivé sa question, lady Janet ajouta :

— Tor... je veux dire le ri tuath... a de nombreuses obligations.

Il était clair qu'elle savait quelles étaient les obligations en question. Christina se sentait de plus en plus misérable. Tor se confiait à sa maîtresse mais pas à sa femme.

Pesant soigneusement ses mots, sa rivale poursuivit :

— Nous nous efforçons tous de l'aider à notre manière. Vous n'avez aucune raison de vous inquiéter.

Voilà qu'elle inspirait de la pitié à l'ancienne maîtresse de son mari. Y avait-il quelque chose de plus humiliant ?

Rassemblant les derniers fragments de sa dignité, Christina parvint à plaquer un sourire sur son visage. S'il tremblait un peu, lady Janet eut la grâce de ne pas sembler le remarquer.

— Une autre fois peut-être, conclut-elle.

Lady Janet la salua et s'éloigna. Christina la regarda partir, faisant de son mieux pour ne pas fondre en larmes.

Tor leva haut sa claymore et l'abattit de toutes ses forces sur le crâne de son adversaire. Ce maudit MacSorley se contenta de sourire.

— Prends garde, capitaine, le taquina-t-il. Je vais finir par croire que tu veux vraiment ma tête.

Ce n'était pas après sa tête qu'il en avait, mais son foutu sourire narquois. Tor serra les dents et frappa à nouveau. C'était un combat brutal où tous les coups étaient permis. Le géant nordique ne pouvait pas fermer son clapet, mais il savait manier une arme. Tous les membres de l'équipe excellaient à l'épée. À ce niveau, seules les plus infimes variations dans leur degré de compétence faisaient la différence entre la victoire et la défaite.

MacSorley bloqua son coup de justesse. Le fracas de l'acier contre l'acier résonna dans l'air glacé. Tor poussa sur sa claymore, l'amenant à quelques centimètres de son visage.

— Alors, tu en as eu assez ?

— Pas encore, répondit MacSorley d'une voix tendue.

Tous ses muscles étaient bandés par l'effort. Toutefois, derrière sa grimace, il y avait toujours ce sourire moqueur. Il parvint à repousser la lame de son adversaire et à bondir de côté.

— Je m'amuse trop, ajouta-t-il.

Tor jura, se maudissant de n'avoir pas anticipé son geste. La fureur lui brouillait les idées. Dans un vrai combat, la moindre faille dans la concentration pouvait entraîner la mort. MacSorley le savait également et s'en servait, le provoquant pour le désarçonner. D'ordinaire, il était immunisé contre ce genre de tactique, mais il était plus tendu que l'arc de MacGregor et les hommes le savaient.

Tor n'avait pas perdu un défi depuis plus de dix ans et il n'était pas question de donner à ce clown de MacSorley l'occasion de se vanter de l'avoir vaincu. Il chassa toute autre pensée de son esprit, refusant d'entendre à nouveau le rire de sa femme dans son cabinet de travail le matin même ; chassant l'image de sa main posée sur celle du clerc. Ils avaient paru tellement à leur aise l'un avec l'autre. Avec un clerc, nom de nom !

MacSorley décrivit un demi-cercle en sautillant, son épée pointée en avant pour parer un nouveau coup.

— J'espère pour nous tous que ta femme te pardonnera rapidement, lança-t-il.

— Qu'est-ce que tu racontes ? grogna Tor.

— D'ordinaire tu n'es pas aussi... « tendu » quand tu rentres du château. Je suppose que ton humeur charmante a un rapport avec ta belle épouse. Comme je ne peux imaginer cette belle enfant faisant le moindre mal, c'est forcément toi le fautif.

Tor parvint non sans mal à contrôler sa rage. Même entendre parler de la beauté de sa femme dans la bouche d'un autre l'agaçait. Seigneur, il perdait vraiment les pédales.

Ses efforts pour se noyer dans le travail ne fonctionnaient pas. Il ne cessait de revoir le visage de Christina la dernière fois qu'il l'avait quittée. Il n'aimait pas qu'on le questionne et avait mal réagi. Brutalement. En lui assenant une vérité qu'elle ne voulait pas entendre. La subtilité et la douceur n'étaient pas son fort mais, s'il voulait retrouver sa tranquillité d'esprit, il allait devoir faire un effort. Christina avait l'art de le faire sortir de ses gongs.

Sa distraction était déjà suffisamment préoccupante. Le fait que les hommes l'aient sentie et aient deviné sa cause était encore pire. Il attaqua à nouveau, se concentrant sur un seul objectif : voir MacSorley tomber sur son arrière-train.

Le Viking esquivait tous ses coups, mais il commençait à fatiguer. Tor sentait la victoire approcher. MacSorley aussi, sans doute, car il tenta à nouveau de le déconcentrer :

— Si j'avais une femme aussi belle pour réchauffer mon lit, je ne passerais pas mes nuits à la belle étoile couché sur un tas de cailloux froids. J'échangerais bien ma place avec la...

Tor devint comme fou. Aveuglé par la fureur, il s'élança sur la canaille avec une force décuplée. En deux temps trois mouvements, MacSorley se retrouva couché sur le dos, la claymore sur la gorge. Cette fois, il ne ricanait plus.

Tor sentait le sang battre dans ses tempes. Après des années de batailles, la pulsion meurtrière s'était muée en instinct. Ils se dévisagèrent un long moment, tous les deux conscients qu'il mourait d'envie d'enfoncer sa lame dans la gorge de son adversaire. MacSorley avait joué avec le feu une fois de trop. Tor faisait un effort surhumain pour se retenir, au point que tous ses muscles tremblaient.

Peu à peu, la raison reprit le dessus sur la folie. Il pinça les lèvres.

— Tu as quelque chose à ajouter ? demanda-t-il.

Pour un homme à un fil de la mort, MacSorley paraissait étonnamment calme. Il arqua un sourcil, puis grimaça comme si même ce petit mouvement lui faisait mal.

— Je vois que tu t'es entraîné avec Boyd, observa-t-il.

Il plissa les yeux et loucha vers la lame à quelques centimètres de son visage, examinant l'inscription gravée dans l'acier. Le nom donné à chaque épée était censé augmenter son pouvoir.

— Bheithir ? lut-il. Je ne l'avais jamais vue d'assez près pour voir comment elle s'appelait, mais elle porte bien son nom, « Coup de tonnerre ». J'ai l'impression d'avoir été foudroyé.

Tor restait parfaitement immobile, comme s'il n'avait pas encore décidé du sort de MacSorley. Après une longue pause, il pressa la pointe de la claymore un peu plus profondément dans son cou et le regarda dans les yeux.

— Un de ces jours, ta langue de vipère causera ta perte, déclara-t-il.

MacSorley sourit, un geste audacieux pour un homme dans sa position.

— J'en suis convaincu, répondit-il.

Tor écarta son arme et lui tendit la main pour l'aider à se relever.

L'incident l'avait ébranlé. Il avait été à deux doigts de tuer un homme pour une broutille ; qui plus est, un homme qu'il considérait comme un ami. Tout ça pour une pique grivoise comme il en avait déjà entendu des centaines au cours des longues nuits autour de feux de camp.

Plusieurs autres hommes avaient terminé leurs exercices et s'étaient rassemblés autour d'eux pour assister à leur combat. À leur mine, il était clair qu'ils en avaient vu assez pour comprendre que celui qu'on citait comme un exemple d'impassibilité venait de perdre son sang-froid. Ils ne savaient pas quoi en penser.

Lui non plus.

Il croisa les bras et les toisa.

— Qui est le suivant ? demanda-t-il.

Il y eut un silence de mort, puis MacSorley se mit à rire.

— Il plaisante, les gars, lança-t-il aux autres.

Cela provoqua quelques sourires hésitants. Pour désamorcer un peu plus la tension, il huma l'air.

— M mm... Si je ne m'abuse, notre belle cuisinière prépare un ragoût de bœuf. Pour ma part, je boirais bien un verre pour l'accompagner.

Il venait de leur fournir le prétexte qu'ils attendaient et ils se mirent en route vers le broch pour le repas de midi. Tor avait remarqué les œillades que le Viking lançait à Janet. Cette dernière n'avait pas besoin de son aide, mais il attira néanmoins MacSorley à l'écart.

— Laisse-la tranquille aujourd'hui, le mit-il en garde.

MacSorley le regarda d'un air surpris.

— Je croyais que... Désolé, j'ignorais que vous étiez encore ensemble. Je ne voulais pas empiéter sur tes plates-bandes. C'était juste un petit flirt inoffensif, rien de plus.

Tor fronça les sourcils. MacSorley venait de faire la même déduction que Christina.

— Nous ne sommes pas ensemble. Janet est libre de faire ce qui lui plaît.

Quand il l'avait vue ce matin dans la grande salle, il lui avait dit de prendre sa journée, mais elle avait insisté pour venir. « Cela m'empêchera d'y penser », avait-elle répondu.

— C'est une journée pénible pour elle, expliqua-t-il. Son mari est mort il y a cinq ans jour pour jour.

— Ah ! fit MacSorley. Je vois.

Ils regardaient vers le broch quand Tor remarqua que Campbell n'avait pas suivi les autres. Il était parfaitement immobile, tous ses sens aux aguets. Bien que fort utile, sa capacité quasi surnaturelle à flairer le danger était presque inquiétante.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Tor.

Campbell se tourna vers lui.

— On nous observe.

Perchée dans un arbre, Christina écarta une branche qui lui masquait la vue sur la vaste étendue de lande brune et le vieux broch à quelques centaines de mètres. Elle aurait aimé s'approcher davantage mais, craignant d'être découverte, elle s'était réfugiée en hauteur, s'abritant derrière le feuillage.

Lorsque, sur un coup de tête, elle avait décidé de suivre lady Janet, elle ne savait pas trop à quoi s'attendre, mais certainement pas à tomber sur un camp d'entraînement.

Elle aurait dû être soulagée. Ses craintes au sujet de son mari et de lady Janet semblaient infondées. Toutefois, plus elle regardait, plus il lui semblait qu'il se passait quelque chose de bizarre.

La plupart des hommes portaient la tenue de guerre des Highlands : au lieu de cottes de mailles, ils portaient des broignes renforcées de métal, des leines et ces effrayants casques nordiques avec une protection nasale qui cachait une grande partie de leur visage. Il y en avait toutefois un parmi eux revêtu d'un haubert, d'un tabard et d'un heaume à visière plus conventionnel. Elle plissa le front. Son blason lui disait quelque chose.

Elle s'était habituée à être entourée de grands gaillards costauds mais, même pour des Islanders, ceux-ci paraissaient particulièrement... immenses. Elle repéra immédiatement son mari parmi ces spécimens de virilité brute. Outre son port noble, il se distinguait par l'autorité qu'il dégageait naturellement.

Elle vit les hommes effectuer divers exercices : tir à Tare, projection de lance, jeté de pierre, escalade du broch avec des cordes. Il n'y avait pas de doute. Il ne s'agissait pas de guerriers ordinaires.

Lors du jeté de pierre, l'un d'eux avait soulevé à bout de bras un rocher qui devait poser plus de cent kilos, comme s'il était creux. Même Tor avait eu du mal à le décoller de terre. Lorsque les autres s'étaient esclaffés, il n'en avait pas pris ombrage et avait ri avec eux.

Tor était aux commandes. À chaque épreuve, l'un des hommes conseillait tous les autres. Elle l'avait remarqué au moment du tir à l'arc, quand celui qui était de loin le meilleur du groupe s'était avancé pour donner des instructions.

Elle les observait depuis plus d'une heure quand ils se séparèrent en plusieurs petits groupes. Elle entendit son ventre gronder et se rendit compte qu'il était temps pour elle de rentrer. Elle n'était pas loin du village, mais le terrain était difficile, surtout dans les parties détrempées.

Puis elle vit Tor sortir son épée du fourreau accroché dans son dos et décida de rester encore un peu.

Le combat commença d'une manière plutôt civile, si tant est qu'on puisse parler de civilité entre deux hommes brandissant de lourdes armes tranchantes. C'était presque comme une danse, les deux adversaires attaquant et esquivant tour à tour.

Au bout de quelques minutes, l'échange de coups se fit plus féroce et le fracas des lames plus intense. Soudain, l'affrontement n'eut plus rien d'amical. Elle se pencha en avant pour mieux voir en oubliant qu'elle était assise sur une branche et se rattrapa de justesse.

Elle sursauta quand Tor enroula une jambe autour de celle de son adversaire, attrapa son bras qui allait lui porter un coup et le renversa en arrière, le faisant tomber sur le dos.

En un clin d'œil, il était sur lui, pressant la pointe de sa lame sur sa gorge. L'espace d'un instant terrifiant, elle crut qu'il allait le tuer et poussa un petit cri malgré elle. Heureusement, cette fois, il n'y avait personne pour l'entendre.

Elle soupira de soulagement en le voyant se pencher et aider l'autre à se relever.

Elle remarqua soudain que d'autres hommes les avaient rejoints et les regardaient. Quand ils ôtèrent leurs casques, elle en reconnut deux sur-le-champ. Elle aurait sans doute pu identifier Lachlan MacRuairi plus tôt à son attitude nonchalante. La présence de l'ennemi juré de Tor était déjà suffisamment déroutante, mais celle de l'Anglais était encore plus difficile à expliquer. Elle avait déjà rencontré sir Alex auparavant, quelques années avant l'emprisonnement de son père. Le bel aristocrate n'avait pas un visage qu'on oubliait facilement. Pourquoi son mari entraînait-il des chevaliers d'Edouard ?

L'homme qui avait combattu son mari ôta son casque à son tour. MacSorley. Elle aurait dû s'en douter. Elle avait presque oublié comment il avait obéi à Tor sans discuter quand il lui avait demandé de rattraper Beatrix.

Son regard fut attiré par un autre guerrier. Doux Jésus, quel visage ! C'était la perfection masculine, un Apollon en bronze avec des cheveux caramel et des traits finement ciselés. Ce devait être le plus bel homme qu'elle avait jamais vu ; digne d'être perché sur un piédestal.

Le groupe commença à se diriger vers le broch, probablement pour déjeuner. Tor s'attarda quelques instants, discutant avec MacSorley et un autre homme.

Il se passait quelque chose.

Elle se souvint de la mise en garde de son mari. S'agissait-il des ennuis auxquels il avait fait allusion ? Elle se mordit la lèvre.

Suivre lady Janet n'avait peut-être pas été une si bonne idée. Elle avait su qu'elle risquait de provoquer sa colère mais, sur le moment, cela lui avait été égal. Puisque ses tentatives pour lui faire plaisir ne fonctionnaient pas, qu'avait-elle à perdre ?

Ne sors pas du château sans protection. C'était un peu tard pour se souvenir de sa promesse.

Soudain impatiente de rentrer, elle regarda vers la cour du bâtiment en ruine pour s'assurer qu'ils étaient tous à l'intérieur. Elle poussa un soupir de soulagement et descendit de son perchoir. Elle se laissa tomber de la dernière branche, atterrissant dans une gadoue couverte de feuilles mortes.

Elle fronça le nez, regrettant de n'avoir pas mis une vieille paire de bottes. Ses souliers légers en cuir n'étaient pas faits pour gambader dans le paysage sauvage des Highlands en hiver. En été non plus, d'ailleurs.

Elle rebroussa chemin entre les arbres, se sentant plus satisfaite de sa petite aventure à chaque pas. Elle n'avait pas obtenu toutes les réponses à ses questions, mais, au moins, elle savait que son mari ne la quittait pas pour rejoindre une autre femme. Avec un peu de chance, personne ne se serait inquiété de son absence, et il ne saurait rien de sa petite escapade.

En zigzaguant entre les troncs, elle sentit poindre une vague inquiétude. Elle l'attribua au silence sinistre de la forêt. Elle hâta le pas. Elle commençait juste à apercevoir la lisière quand elle sentit les poils sur sa nuque se hérisser. Il y avait quelqu'un...

Au même instant, elle se sentit soulevée de terre et tirée brutalement en arrière contre un torse dur comme pierre. Son sang se glaça et elle ouvrit la bouche pour crier. Une main se plaqua sur ses lèvres et elle entendit chuchoter dans son oreille :

— Je te le déconseille, mon épouse. Surtout sachant que mes mains sont si proches de ton ravissant cou.

Elle crut que son cœur s'était arrêté de battre. Sa voix était froide et dure, sans pitié. Le soulagement qu'elle aurait dû ressentir en constatant que ce n'était que son mari s'évapora aussitôt devant la peur d'essuyer sa fureur.

Elle était sur le point de faire connaissance avec le guerrier qui semait la terreur dans toutes les Highlands.

En découvrant que l'espion qui les observait était sa femme, il reçut d'abord un choc, bientôt dissipé par une fureur noire.

L'incrédulité. La peur. L'éventualité d'une trahison. Ces différentes émotions se rejoignirent, s'entortillèrent et tourbillonnèrent en lui en un orage menaçant d'éclater à tout moment. L'effort pour se maîtriser le faisait frémir des pieds à la tête. Seule la douceur du corps qu'il serrait contre lui le retenait encore. Il aurait pu l'écraser comme un rien.

Il lança un regard vers Campbell qui lui confirma d'un signe de tête qu'elle était bien seule. D'un mouvement sec du menton, il ordonna en silence à ses hommes de se retirer.

Lorsqu'ils furent partis, il la retourna et, la tenant par les épaules, inspira profondément. Il scruta ses yeux noirs, refoulant la pointe de remords qu'il ressentait devant l'empreinte blême de sa main sur sa bouche et son air terrifié.

Elle avait raison d'avoir peur.

— Tu as intérêt à avoir une sacrée bonne raison pour m'espionner.

Les yeux de Christina s'écarquillèrent encore plus.

— Je ne t'espionnais pas ! Comment peux-tu croire une chose pareille !

Il ne le voulait pas, mais ne pouvait ignorer cette possibilité.

— Peut-être parce que tu étais perchée dans un arbre, en train de nous observer ? répliqua-t-il. Ou encore parce que tu m'as suivi jusqu'ici, alors que je t'avais demandé de ne pas te mêler de ce qui ne te concernait pas ?

Il marqua une pause, les narines dilatées, avant de poursuivre :

— Ou peut-être parce que je me souviens de la fourberie qui nous a réunis ?

Elle tressaillit comme s'il l'avait giflée. Elle tenta de se libérer, mais il n'avait pas terminé. II s'approcha encore, la regardant dans les yeux.

— Quelqu'un t'a-t-il demandé de me suivre, Christina ?

En dépit de la menace implicite, elle releva son petit menton. Il la dominait largement et était l'un des guerriers les plus redoutés du pays. Pourtant, elle le toisa comme s'il n'était guère plus grand qu'un moucheron pour avoir proféré une telle insinuation.

— Bien sûr que non ! Je ne te trahirai jamais. Quelle que soit la façon dont notre mariage a commencé. J'espérais que, désormais, tu me ferais confiance.

A sa voix et à son expression, elle semblait dire la vérité.

Tor avait confiance en fort peu de gens, et jamais totalement. La confiance vous faisait tuer.

— Si tu n'espionnes pour personne, peux-tu m'expliquer comment tu as atterri seule dans cet arbre ?

Elle se mordit la lèvre et rosit légèrement.

— J'étais au village pour apporter des gâteaux au miel au petit Iain qui est souffrant, expliqua-t-elle. Il est malade, tu sais ? (Il l'ignorait.) Là, j'ai aperçu lady Janet et j'ai décidé de la suivre.

À l'entendre, ce n'était qu'une petite balade agréable dans la campagne, alors qu'elle avait ignoré toutes les instructions qu'il lui avait données. Il avança d'un pas vers elle, serrant les poings en s'efforçant de ne pas perdre patience.

— Si je comprends bien, dans une crise de jalousie, tu as décidé de suivre la femme avec laquelle tu t'imagines que je couche bien que je t'aie affirmé le contraire, pour t'aventurer en pleine nature... Seule ?

Sa voix tremblait de rage. Lorsqu'il pensait à tout ce qui aurait pu lui arriver...

— Par tous les saints, Christina ! Tu ne te rends donc pas compte des risques que tu as courus ?

Toute une série de possibilités dénièrent dans sa tête, dont une image d'elle avec sa robe déchirée.

— Tu m'avais promis de ne pas sortir du château sans escorte, reprit-il.

Elle avait reculé et se trouvait adossée à un arbre. Elle ne pouvait plus battre en retraite. Il se tenait devant elle, la surplombant. Elle hocha la tête avec une petite grimace navrée.

Elle était trop près. Il sentait son odeur fleurie. Devait-elle toujours sentir si bon ? Ce devait être un test cruel pour mettre ses nerfs à l'épreuve.

— À t'entendre, c'était une réaction stupide, mais que pouvais-je faire d'autre ? se défendit-elle. Tu pars pendant des jours sans me dire où tu vas. Alors que ta maîtresse est au courant.

S'il ne lui disait rien, c'était pour la protéger, bon sang ! Il ne voulait pas qu'elle approche de ce camp. Tout ce qu'elle saurait sur la garde secrète de Bruce la mettrait en danger. Il s'agissait de trahison. Le fait qu'elle soit une femme n'arrêterait pas Edouard d'Angleterre.

— Janet fait la cuisine pour nous, rien d'autre. C'est moi qui le lui ai demandé et elle a accepté... sans poser de questions.

Christina ne releva pas la pique et fronça son petit nez en direction du broch.

— Mais que se passe-t-il là-bas ? demanda-t-elle.

Ne prêtant pas attention à son regard menaçant, elle poursuivit :

— Qui sont ces hommes et pourquoi les entraînes-tu en secret ?

Le frisson glacé qui le parcourut ne pouvait être attribué qu'à la peur.

— Tu vas rentrer au château, oublier tout ce que tu as vu et ne jamais revenir ici. Tu as bien compris ?

Il hurlait. Personne ne lui faisait perdre son sang-froid ainsi. Elle eut un mouvement de recul, mais il lui attrapa le bras et la força à le regarder. Son cœur battait à tout rompre. Il avait envie de la secouer jusqu'à ce qu'elle l'écoute enfin.

— Tu ne dois plus jamais me poser de questions sur ce que je fais ici !

Ils n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre. Il n'était pas du genre à chercher à intimider les femmes, mais il était prêt à tout pour qu'elle prenne ses injonctions au sérieux. Elle aurait déjà dû être terrifiée face à lui, mais il semblait que sa petite femme lui faisait plus confiance qu'elle ne l'aurait dû. Lui-même ne se faisait plus confiance.

Ses traits délicats affichèrent un air mutin. Elle soutint son regard.

— Je devrais peut-être interroger sir Alex, déclara-t-elle.

Fichtre, elle avait reconnu ce maudit Anglais !

— ... Ou Lachlan MacRuairi, ajouta-t-elle avec un petit sourire narquois. Il m'a dit que si j'avais besoin de...

Il bondit et l'attira brutalement contre lui.

— MacRuairi est un serpent. Ne t'approche pas de lui.

Elle acquiesça en ouvrant des yeux affolés. Quelle que soit l'émotion qu'elle avait lue sur son visage ou entendue dans sa voix, la peur lui avait coupé toute envie de le taquiner.

— Je ne le pensais pas, dit-elle d'une voix tremblante. Je n'en parlerai plus jamais, si c'est ce que tu veux.

Il se figea. Qu'avait-elle ? Elle le dévisageait comme si elle craignait qu'il la frappe. Vertudieu ! Tous les hommes n'étaient pas comme son père. Il ne lui ferait jamais le moindre mal, il voulait uniquement la protéger. C'était juste qu'elle le rendait... jaloux.

Il ne l'avait jamais été auparavant.

Il avait le cœur tellement serré qu'il ne pouvait plus respirer. Il l'attira à lui. Il n'y avait qu'un seul moyen de soulager cette sensation oppressante. Il ne pouvait plus lutter. Elle était trop près, et la tentation devenait trop forte.

Ils se dévisagèrent. Il se sentit sombrer.

— Seigneur, mais qu'attends-tu de moi ? soupira-t-il.

L'émotion brute dans sa voix lui fit écarquiller les yeux. Toutefois, avant qu'elle n'ait pu répondre, il se pencha vers elle et fit ce qu'il mourait d'envie de faire depuis le premier jour. Avec un gémissement, il pressa ses lèvres contre les siennes.

17

Le cœur de Christina fit un bond. Le contact était saisissant, ne ressemblant à rien de ce qu'elle avait connu auparavant. Leur baiser superficiel le jour de leur mariage était insignifiant comparé à cet assaut féroce, à cette possession.

La pression exquise, la sensation incroyable, la contiguïté... c'était parfait ; si juste. Comme si sa bouche avait été conçue pour cette union de leurs lèvres et rien d'autre.

Elle avait l'impression d'être tombée dans une mare sombre et de se noyer dans un tourbillon de sensations. Cette chaleur. Son torse dur comme fer. Son odeur sensuelle. Son goût mystérieux et épicé. Il embrasait ses sens avec la force brute de sa virilité.

Et sa bouche... Ses lèvres étaient fermes et aussi douces qu'elles le paraissaient. Elles invitaient... non, exigeaient sa réponse.

Elle s'abandonna volontiers, sombrant dans son étreinte fébrile, lui rendant son baiser avec toute la ferveur de son inexpérience.

Il gémit et l'attira plus près de lui, moulant son corps contre le sien. Elle sentait la force de son désir contre son ventre. Un courant chaud l'envahit, se concentrantentre ses cuisses et dans la pointe sensible de ses seins. Sa peau était brûlante. Elle le voulait plus près encore. Son corps l'exigeait. Elle se sentit fondre contre lui, se dissolvant dans son étreinte.

Le baiser s'intensifia, devenant plus insistant. Elle entrouvrit les lèvres et sentit la chaleur de sa langue l'envahir.

La sensation intense l'étourdit un instant, mais il ne lui laissa aucun répit, l'explorant, l'absorbant.

Elle n'aurait jamais imaginé qu'un baiser puisse être aussi puissant, aussi charnel. Il ne lui transmettait pas uniquement son désir, il y avait quelque chose de beaucoup plus profond, une force qui s'enroulait autour de son cœur et le serrait. Elle sentait l'émotion pure qu'il avait toujours retenue. Il était tendre et érotique, tout en brûlant d'une ardeur qui lui coupait le souffle.

Sa langue s'enroula autour de la sienne, exigeant plus. D'abord hésitante, elle se joignit à sa danse, reproduisant ses cercles, ses spirales et ses arabesques dans une chorégraphie envoûtante et délicieuse qui la pénétrait jusqu'au bout des orteils.

Il l'embrassait avec une voracité désespérée, comme s'il cherchait à atteindre son âme. Il enfonça une main dans sa chevelure, orientant son visage afin de l'embrasser plus goulûment. Elle sentait ses doigts chauds sur sa nuque, le frottement de sa barbe naissante sur sa peau, le martèlement frénétique de son cœur contre le sien.

Il l'écrasait de tout son corps. D'une main, il pétrissait son sein tandis que ses hanches ondulaient au même rythme sensuel que sa langue.

Elle gémit et s'accrocha à ses épaules larges et puissantes. Elle se sentait faible, les jambes molles, son corps réclamant qu'il l'entraîne jusqu'à la jouissance.

Il glissa une main sous ses fesses et la souleva, se calant contre l'endroit où elle avait le plus besoin de lui.

Dieu que c'était bon ! Elle gémit, se frottant contre l'épaisseur de son membre durci jusqu'à ce que le souffle lui manque.

Soudain, il s'arracha à ses lèvres et s'écarta.

— Cela suffit !

Cette brusque interruption du plaisir la laissa pantoise. Elle voulut se rapprocher de lui, mais il la maintint à distance à bout de bras.

Elle cligna des yeux. Le voile de la passion se dissipa lentement et elle vit son regard choqué. Presque accusateur. Il la dévisageait comme s'il lui avait poussé une seconde tête. Comme si elle lui faisait peur. Elle l’effrayait !

Parce qu'elle suscitait en lui une émotion qu'il récusait. Il l'aimait. Cette tête de mule refusait de le voir, mais il finirait par se rendre à l'évidence. Elle sourit malgré elle. Somme toute, c'était plutôt charmant.

Il se ressaisit rapidement et lui attrapa la main.

— Je te ramène au château, grogna-t-il. Tout de suite !

Christina se laissa entraîner. Pour une fois, son brusque changement d'attitude ne l'affectait pas. Cela n'avait pas d'importance, car rien ne pourrait effacer la certitude de ce qu'elle venait de découvrir.

Elle avait enfin transpercé ce mur de glace. C'était le signe qu'elle attendait depuis longtemps. Il l'aimait. La preuve se trouvait dans son baiser.

Tor ne savait pas ce qui lui avait pris. Un instant, il fulminait ; l'instant suivant, il l'embrassait comme il n'avait jamais embrassé une femme. Comme s'il était pris d'un besoin irrépressible. Ce n'était pas le désir insatiable qu'il avait d'elle qui le dérangeait, mais cette douleur cuisante dans sa poitrine.

Jusque-là, il s'était inconsciemment retenu de l'embrasser, sentant un danger. À présent, il savait lequel. Le courant entre eux était trop fort, ses sentiments trop puissants, trop intenses. Tenter de les enfouir à nouveau serait une tâche herculéenne.

Maintenant qu'il avait goûté au nectar de sa bouche, il ne pourrait plus penser à rien d'autre. Il se maudit et repoussa une branche en travers de son chemin avec une telle hargne qu'elle se brisa.

Il l'entendit haleter derrière lui et ralentit le pas en se rendant compte qu'il marchait trop vite. Il lui lança un bref regard. Elle était un peu trop silencieuse. C'était louche.

Il n'aimait pas beaucoup non plus ce petit sourire satisfait sur son visage. De quoi se réjouissait-elle ? Il avait failli la violer contre un arbre en plein jour, bon sang !

— On y est presque, bougonna-t-il.

— Ah, fort bien.

Fort bien ? Pas de doute, elle mijotait quelque chose.

— Dois-tu t'occuper d'autres affaires du clan aujourd'hui ? demanda-t-elle poliment.

— Oui.

— Pourquoi ne m'avais-tu encore jamais embrassée ?

Désarçonné par sa manière de sauter du coq à l'âne, il manqua de trébucher contre une racine.

— Je ne sais pas, répondit-il sèchement. Je suppose que je n'y avais jamais pensé.

Elle arqua un sourcil sceptique avant de lâcher :

— En tout cas, ça m'a bien plu.

Il faillit s'étrangler.

— Ça m'a beaucoup plus, corrigea-t-elle. Je crois bien que je vais devoir exiger que tu le fasses plus souvent, dorénavant.

Exiger ? Tor n'en revenait pas. Elle lui donnait des ordres, maintenant ? C'était lui, le chef. Personne ne lui parlait jamais avec une telle insolence. Il devrait vraiment la corriger. Toutefois, avant qu'il n'ait pu ouvrir la bouche, elle reprit :

— À quoi d'autre n'as-tu jamais pensé ? Je ne voudrais pas avoir la sensation d'être passée à côté de quelque chose.

Elle baissa les yeux vers la bosse considérable sous le bas de son leine et se passa subrepticement le bout de la langue sur la lèvre. En voyant son air offusqué, elle esquissa un sourire.

Que Dieu le protège !

Elle rejeta ses longs cheveux en arrière puis passa devant lui, le laissant hébété.

Aussi fut-il soulagé quand ils arrivèrent en vue du village. Dunvegan était constitué d'une vingtaine de chaumières regroupées à environ un kilomètre du port. Il comprenait un marché où les paysans et les pêcheurs venaient vendre leurs produits, l'atelier du forgeron, des écuries et une taverne.

En approchant, il fut pris d'une légère inquiétude. Quelque chose clochait. Le village était trop calme. D'ordinaire, à cette heure-ci, il grouillait d'activité. Or, il semblait que tout le monde était calfeutré chez soi.

Lorsqu'ils se tournèrent vers le port, ils comprirent pourquoi. Deux galères inconnues étaient ancrées dans la rade.

Il lâcha un juron et était sur le point d'ordonner à Christina de se réfugier dans une chaumière en attendant qu'il ait appris de quoi il retournait, quand ils virent Rhuairi courir vers eux.

— Dieu merci, vous êtes de retour, haleta-t-il. Je n'osais pas vous envoyer un messager.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Tor. À qui sont ces navires ?

— À John MacDougall.

Bigre de bougre ! John de Lorne, le fils aîné et tanaiste du chef des MacDougall. Rhuairi expliqua :

— Le comte de Ross ayant été emprisonné par Edouard, MacDougall est venu collecter les fermages. Quand les hommes ont refusé de le laisser entrer au château sans votre autorisation, il a décidé de se rendre au village avec ses soldats et de confisquer la moitié des réserves d'hiver. Coll s'est pris un sale coup sur le crâne en voulant les empêcher d'emporter la moitié de son stock de bœuf séché.

Tor lança une imprécation. Ainsi, le nouveau shérif d'Edouard voulait s'imposer sur Skye en harcelant son peuple ?

— Combien d'hommes as-tu avec toi ?

— Juste une poignée, répondit Rhuairi. J'étais déjà au village quand ils ont débarqué.

Tor n'avait pas son escorte. D'ordinaire, la différence en nombre ne l'aurait pas inquiété, mais il était accompagné de sa femme. Il avait juré de rester neutre dans le conflit pour le trône d'Ecosse et ne souhaitait pas se battre contre le shérif d'Edouard. Cependant, MacDougall était une petite ordure arrogante en laquelle il n'avait aucune confiance.

— Reconduis la dame au château et...

— Je crois que c'est trop tard, l'interrompit Christina en pointant un doigt vers le port.

Ils avaient été repérés. MacDougall et une quarantaine d'hommes se trouvaient près du marché et transportaient des caisses en direction des bateaux. MacDougall avait une jambe déformée qui le faisait légèrement claudiquer, d'où son surnom de John « Bacach », ou John « le boiteux ».

Tor se tourna vers elle.

— Ne t’éloigne pas de moi et laisse-moi parler.

Elle acquiesça. MacDougall allait sûrement les interroger sur les circonstances de leur mariage et Tor ne tenait pas à ce que, par inadvertance, elle lui dise quoi que ce soit pouvant le faire douter de sa neutralité. Il serra les poings. Le plan de MacDonald allait bientôt être mis à l'épreuve. John MacDougall était une ordure, mais pas un idiot. Sa venue n'était pas une coïncidence. Edouard devait avoir appris leur union.

— Ah ! fit MacDougall quand ils arrivèrent à quelques mètres de lui. Justement l'homme qu'on cherchait ! Je suis venu collecter les impôts mais ta garde ne m'a pas laissé entrer, soutenant que tu étais parti.

— Comme tu le vois, je suis revenu.

Les deux hommes se toisèrent. Tor le dépassait d'une bonne tête, mais MacDougall était trapu comme un sanglier. En outre, il avait le net avantage d'être épaulé par une quarantaine d'hommes alors que Tor n'en avait qu'une poignée, sans compter Rhuairi et Christina. La présence de cette dernière l'empêchait d'agir, ce dont ils étaient tous les deux conscients. Néanmoins, il n'était pas dans sa nature de reculer.

— Tu as donc décidé de voler les biens de mes gens ?

MacDougall esquissa un sourire froid qui rappela à Tor son reptile de cousin, Lachlan MacRuairi. Les MacDougall, les MacDonald, les MacRuairi et les MacSorley constituaient les quatre branches de la lignée de Somerled. La lutte pour le pouvoir entre les MacDougall et les MacDonald était aussi virulente, et déterminante, que celle entre les Bruce et les Comyn. Les deux clans se disputaient la domination des îles. Pour le moment, MacDougall avait le dessus.

— Considère-le comme un acompte du solde que tu dois encore au roi.

— Le roi a déjà perçu son impôt pour l'année, répliqua Tor.

— Tu plaisantes ? déclara MacDougall en haussant un sourcil. Ce n'était qu'une misère par rapport à la somme due.

— C'était exactement ce que je lui devais. Vérifie nos registres, si tu veux. Les raids récents ont miné nos récoltes.

— Le roi n'a que faire de tes problèmes. Le recouvrement des impôts a été un peu négligé depuis l’emprisonnement de Ross. Cela va changer maintenant que je suis en charge.

— De quel roi parles-tu ? rétorqua Tor sur un ton cinglant. De celui devant lequel tu t'inclinais l'année dernière, ou de celui dont tu lèches les bottes aujourd'hui ?

Il venait de toucher une corde sensible. MacDougall frémit de rage. Le malabar à ses côtés, son bras droit sans doute, porta la main à la garde de son épée. MacDougall avait été contraint de prêter serment d'allégeance à Edouard, au détriment de ses parents, du roi John Balliol et des Comyn.

— Mets-tu en doute la légitimité du roi Edouard ? tonna MacDougall. Je me dois de te prévenir, en tant qu'ami bien sûr : il ne prend pas la trahison à la légère. Ton récent mariage a déjà semé des doutes sur ta loyauté.

Il tourna son regard vers Christina et Tor réprima l'envie de la cacher derrière lui. MacDougall ne se cachait pas pour la lorgner sans vergogne, un regard qui aurait valu la mort à tout autre que lui.

— Mon mariage n'a rien à voir avec la politique, répliqua Tor. Je l'ai vue et je l'ai voulue.

MacDougall reluquait toujours Christina, qui ne bronchait pas. Si elle avait remarqué la lueur lubrique dans ses yeux, elle n'en montra rien.

— En effet, j'ai appris les circonstances de vos noces.

II inclina courtoisement la tête dans la direction de Christina puis se tourna à nouveau vers Tor.

— Je comprends aisément ton entichement. Néanmoins, j'avoue avoir été surpris en entendant dire que l'amour était la seule raison de votre mariage précipité.

Christina allait objecter mais Tor lui prit la main, la serra et la porta à sa bouche.

— J'ai été ensorcelée dès l'instant où je l'ai vue, déclara-t-il.

Leurs regards se croisèrent et il lut la surprise dans les yeux de sa femme. Il allait devoir s'expliquer plus tard.

— Ce doit être une tare familiale, railla MacDougall. À ce propos, ton frère est-il à Dunvegan ? Nous devons encore régler le problème de ses fiançailles rompues.

Tor fut soulagé qu'il ait changé de sujet, même s'il savait que MacDougall n'était pas entièrement convaincu.

— Il est absent. Néanmoins, à son retour, je veillerai à ce que tu reçoives une compensation pour les désagréments causés.

— J'espère bien, dit MacDougall. Je pense que la moitié de la dot de la fille Nicolson fera l'affaire.

Tor pinça les lèvres. C'était du vol pur et simple. Toutefois, ce serait à Torquil de livrer ses propres batailles. MacDougall n'en avait pas terminé.

— Au fait, lorsqu'il a appris ton mariage, le roi s'est rendu compte d'un petit oubli.

Tor sentit venir un autre coup bas.

— Quel genre d'oubli ?

— Il semblerait que ton nom ne figure nulle part sur les rouleaux de Ragman.

Mince. Ce n'était pas un oubli. Quelques années plus tôt, Tor avait fait exprès de ne pas signer le rouleau qui proclamait son allégeance, sa vassalité et son hommage à Edouard. Tous les nobles, écossais avaient été contraints de le faire.

— J'étais en Irlande à l'époque.

Pas dupe, MacDougall sourit et agita une main.

— Ça n'a pas d'importance, cela peut facilement se corriger. Tu n'as pas besoin d'aller jusqu'à Berwick. Il te suffira d'aller le signer à Stirling Castle, lors de la session parlementaire à la fin janvier.

MacDougall partit peu après, emportant une bonne partie des réserves d'hiver. Tor était contraint de le laisser faire, mais il projetait déjà une expédition de pirates pour les récupérer en mer. MacDougall s'y attendait sans doute. C'était la manière de faire dans les Highlands. Toutefois, MacDougall jouait avec le feu. On pouvait pousser Tor jusqu'à une certaine limite, et John de Lorne s'en approchait dangereusement.

Il était furieux. La petite aventure de sa femme avait mis en danger la sécurité de la garde de Bruce et lui avait coûté une petite fortune. Pire, son mariage avait entraîné exactement ce qu'il redoutait : le placer au centre dune tempête imminente. D'ici moins de deux mois, il allait devoir faire un choix.

Christina était accablée. Ils parcoururent le chemin du retour dans un silence pesant. Leur baiser fougueux n'était plus qu'un souvenir. Il ne lui adressait même pas un regard. Non seulement elle l'avait suivi et avait été témoin de ce qu'elle n'était pas censée voir, mais sa présence au village l'avait empêché d'agir. Sans elle, aurait-il tenté d'arrêter MacDougall et ses hommes ? Elle l'ignorait, mais il n'avait pas eu le choix.

La visite de MacDougall indiquait clairement que leur mariage avait occasionné le genre d'ennuis qu'il avait voulu éviter à tout prix : attirer l'attention du roi.

Elle n'avait compris la gravité de la menace qu'en voyant MacDougall. John de Lorne était réputé pour son caractère impitoyable. Bien qu'il se soit présenté comme un ami, ce n'était pas de la sympathie qu'elle avait lu dans son regard. Indépendamment de sa lubricité quand il la lorgnait, elle y avait vu de l'animosité et, peut-être, de la jalousie. Il jubilait d'avoir le dessus sur le célèbre chef de guerre des îles. Christina pressentait que ce n'était que le début de leurs problèmes avec le puissant shérif d'Edouard.

Lorsque Tor l'aida à descendre du birlinn, ne supportant plus ce silence, elle déclara :

— Je suis navrée que notre mariage te cause tant de soucis. Je sais que tu ne voulais pas être entraîné dans les remous politiques de l'Ecosse.

— Cela ne te concerne pas, Christina.

Elle détestait quand il la rabrouait de cette manière. Il voulut l'entraîner vers l'escalier, mais elle resta fermement plantée sur le quai. Ses hommes eurent la bonté de leur laisser un peu d'espace.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? demandât-elle.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Qu'est-ce qui est important pour moi ?

— De te tenir à l'écart. Après ce qui s'est passé aujourd'hui, ne vois-tu pas que c'est impossible ? Edouard fera main basse sur toutes les richesses de son royaume, jusque dans ses moindres recoins.

— MacDougall ne faisait que m'informer qu'il m'a à l'œil. Tant que je ne fais rien contre lui, il me laissera tranquille. Pour le moment, cela me suffit.

Elle sentit la veine patriote des Fraser en elle remonter à la surface.

— Et tu comptes rester tranquillement chez toi en laissant Edouard et des hommes comme MacDougall vampiriser l'Ecosse ?

Le regard de Tor s'enflamma dangereusement.

— Oui, répliqua-t-il. Je n'entraînerai pas mon peuple dans une guerre qui ne lui apportera que la misère. Je ne veux pas voir mes hommes se faire massacrer sur un champ de bataille en combattant pour un roi qui ne connaît rien des Highlands et des îles, et s'en soucie comme d'une guigne. Je ne veux pas voir les épouses privées de leur mari et les enfants privés de leur père ; mes terres incendiées et mon bétail décimé. J'ai passé les vingt dernières années à tout faire pour rendre aux miens la paix et la prospérité, et je veux bien être damné si je laisse des chamailleries entre rois lointains tout détruire à nouveau. Tu as donc tellement hâte que nous soyons en guerre, Christina ?

— Bien sûr que non.

Elle était stupéfaite de la véhémence de sa réaction. Elle avait touché une corde sensible et en devinait la raison.

— Le raid qui a tué tes parents a dû être terrible, ajouta-t-elle.

— En effet. Prends garde à ce que tu désires, Christina. La guerre nous trouvera bien assez tôt. À présent, si tu en as terminé, j'ai des affaires à régler.

Le dos raide, il tourna les talons et remonta à bord du birlinn, la laissant rentrer seule au château.

Au cours des jours suivants, Christina vit encore moins son mari qu'à l'accoutumée. Quand il rentrait au château, c'était pour s'enfermer dans son cabinet de travail avec Rhuairi ou ses gardes. Comme d'habitude, il ne se confiait pas à elle, mais elle devinait que la visite de MacDougall le tracassait. Elle le voyait aux plis autour de sa bouche et à ses yeux las.

Dans un recoin de son esprit, il y avait toujours la crainte qu'il regrette de l'avoir épousée et qu'il lui reproche d'avoir attiré l'attention d'Edouard. S'il arrivait malheur à son clan, il ne pourrait jamais plus la voir autrement que comme une erreur.

Si seulement elle pouvait trouver un moyen de se racheter à ses yeux. Étant donné qu'il avait dormi au broch trois nuits de suite depuis le départ de MacDougall, elle supposait que c'en était fini des baisers passionnés. Il la traitait avec la même indifférence courtoise que par le passé.

Avec un soupir, elle rangea l'in-folio sur une étagère et essuya la poussière sur ses mains. Frère John avait été appelé ailleurs et elle s'était attardée dans le cabinet pour remettre un peu d'ordre. Dire du jeune clerc qu'il était désorganisé était un euphémisme. Le sénéchal Rhuairi ne valait guère mieux. On avait peine à croire qu'ils parvenaient à s'y retrouver dans un tel chantier.

Elle rassembla les parchemins et les vélins éparpillés sur la table puis les rassembla en une liasse ordonnée. Son regard parcourut rapidement les feuilles. Il s'agissait principalement de reçus de fermages et de métayages provenant de différents sous-chefs et métayers de son mari. Outre une grande partie de Skye, Tor possédait des terres sur les îles de Lewis, Harris et North Uist.

Elle remarqua un volume ouvert et allait le refermer quand son regard fut attiré par la note la plus récente. Elle correspondait au premier reçu de la liasse. Elle relut ce dernier, puis à nouveau le registre. Il y avait une erreur. Les cent vingt-sept kilos d'orge avaient été inscrits comme six cents.

Un rapide examen des autres reçus révéla d'autres erreurs de transcription. Dix ducats d'argent étaient devenus seize.

Tor avait de la chance que MacDougall n'ait pas accepté son offre d'inspecter les registres. C'était une vraie pagaïe.

Elle se mordit la lèvre, se demandant quoi faire. Si elle rapportait sa découverte, le responsable risquait de perdre sa place. Elle ne voulait pas attirer d'ennuis à frère John. Il avait été surchargé de travail récemment. Il ne fallait pas s'étonner s'il commettait quelques erreurs. Elle ne voulait pas non plus donner au sénéchal une occasion de la détester un peu plus.

Une petite idée germa en elle. Elle s'assit à la table, attira le registre vers elle et l'étudia attentivement. Ledon qui lui avait permis d'apprendre à lire et à écrire si facilement s'appliquait également aux chiffres. Elle pouvait effectuer mentalement des calculs, même complexes. Elle additionna les chiffres de la colonne de droite et découvrit de nouvelles erreurs de comptabilité.

Elle avait enfin trouvé un moyen de l'aider ! II ne lui faudrait pas longtemps, quelques jours, une semaine tout au plus, pour remettre de l'ordre dans ces comptes. Quel meilleur moyen d'annoncer à son mari son talent particulier et de lui démontrer qu'elle pouvait lui être utile ?

Elle sentit une bulle d'excitation monter en elle. Il serait forcément impressionné.

Elle imagina sa surprise, puis sa gratitude et enfin, peut-être, sa fierté. Peut-être cesserait-il de la voir comme la fille lâche qui l'avait piégé pour se faire épouser, pour la considérer comme une femme digne de se tenir à ses côtés ? Une confidente ?

L'image de son père lui revint en mémoire. Lui aussi, elle avait voulu l'impressionner...

Absurde ! Tor ne ressemblait en rien à son père. Il était honorable, juste et, quand il était en colère, il se maîtrisait toujours. Il avait peut-être une langue acérée mais il ne lèverait jamais la main sur elle.

Ce n'était pas la cruauté qui l'empêchait de la voir telle qu'elle était, mais l'aveuglement. Il suffisait juste qu'elle lui ouvre un peu les yeux.

Sa décision prise, Christina quitta la pièce d'un pas guilleret. Elle avait hâte de commencer, mais elle devrait attendre la nuit pour ne pas être découverte.

Un joyeux tapage retentit dans la grande salle derrière elle.

Ce devait être Tor. Il était enfin de retour ! Elle hâta le pas et franchit la petite porte donnant sur la grande pièce. Elle se figea, pétrifiée d'horreur.

Elle émit un petit son étranglé, comme celui d'un animal blessé.

Se tenant sur l'estrade, lui tournant le dos, son mari était en train d'embrasser fougueusement une grande blonde.

18

Christina était clouée sur place.

Le baiser se prolongea, devenant plus passionné à mesure que l'assistance lançait des bravos et sifflait. Arrête ! Je t'en supplie, arrête ! Son cœur se comprimait de plus en plus et sa vue se brouilla de larmes.

Comment pouvait-il lui faire ça ? Et comment ses hommes pouvaient-ils l'encourager ainsi ? Elle avait cru qu'ils commençaient à l'apprécier.

Une fêlure au plus profond d'elle-même commença à s'élargir, menaçant de la fendre en éclats comme la glace sur un étang gelé. Elle se mit à trembler.

Tor et lady Janet s'écartèrent enfin en riant.

Quelque chose clochait. Il ne se tenait pas tel un roi inspectant son royaume et ses vêtements étaient plus luxueux que ceux qu'il portait d'habitude. Ses cheveux étaient un peu trop dorés et il paraissait détendu. Il semblait également plus mince et moins musclé.

Elle cligna des yeux. Prenait-elle ses désirs pour des réalités ? Non. Elle en était convaincue. Cet homme n'était pas son mari.

Lorsqu'il glissa un bras autour de la taille de la femme et se tourna vers la salle, elle en eut la confirmation. Son profil était étrangement identique, si ce n'était sa mâchoire un peu moins carrée. Il n'avait pas non plus la même petite bosse à la racine du nez. Et il avait de petites rides de sourire au coin des yeux que Tor n'avait pas.

S'il lui était resté un doute, il s'envola en apercevant la femme de face. Ce n'était pas lady Janet mais une ravissante jeune femme qui devait avoir à peu près son âge. Elle avait des traits délicats et de grands yeux verts rieurs. Elle n'avait pas la beauté majestueuse et sereine de lady Janet, mais pétillait de vitalité et d'insouciance. C'était une fleur sauvage de printemps plutôt qu'une rose d'hiver.

Elle aperçut Christina et lui sourit. Se haussant sur la pointe des pieds, elle glissa quelque chose à l'oreille de l'homme, qui se tourna à son tour dans sa direction.

Il afficha un sourire rayonnant, si semblable à celui de son mari que Christina en eut le souffle coupé. Si seulement Tor pouvait être aussi... heureux.

Il se dirigea vers elle et s'inclina si profondément qu'elle ne put s'empêcher de sourire.

— Pardonnez-moi, ma dame, je ne vous avais pas vue entrer.

Il lui prit la main et l'entraîna vers l'estrade tout en expliquant :

— Dans l'enthousiasme de présenter mon épouse au clan, je crains d'avoir failli à mon devoir. Je suis Torquil, et vous devez être lady Christina.

Il lui lança un regard malicieux en ajoutant :

— Mon frère est décidément plein de surprises.

— Je ne vous le fais pas dire, répondit-elle en souriant. Vous êtes jumeaux.

— Il ne vous l'avait pas dit ?

Elle fit non de la tête, et il reprit :

— Permettez-moi de vous présenter mon épouse, lady Margaret.

La jeune femme se précipita vers elle et lui prit les deux mains.

— Je suis si heureuse de vous rencontrer, ma dame. Puis-je vous appeler Christina ? Vous devez m'appeler Meg. Je suis sûre que nous allons devenir les meilleures amies du monde maintenant que nous sommes mariées à deux frères, et des jumeaux par-dessus le marché ! Nous aurons tant de choses à nous raconter.

Elle lança un regard espiègle à son mari.

— Nous pourrons faire des comparaisons.

— Coquine, répliqua Torquil en feignant un air outragé. Surveille ta langue ou je l'appliquerai à d'autres usages.

Il l'attira à lui et lui caressa la joue avec un regard tellement chargé d'amour et de tendresse que Christina en eut un pincement au cœur.

— À quel genre d'usage penses-tu ? lui demanda Margaret.

Il lui chuchota quelque chose à l'oreille et la jeune femme rougit comme une pivoine tout en pouffant de rire.

Qu'attends-tu de moi ? La question de Tor hantait Christina depuis le jour où il l'avait embrassée. Elle connaissait désormais la réponse. C'était cette belle complicité amoureuse à laquelle elle aspirait.

Sans doute aurait-elle dû se contenter de ce qu'elle avait. Tor avait tant fait pour elle. Il l'avait sauvée d'une situation intenable, lui avait donné son nom, un toit et, surtout, un sentiment de sécurité. Il lui avait donné sa fougue et, tôt ou tard, lui donnerait des enfants. Il la protégerait de sa vie, comme il le faisait avec tous les membres de son clan, parce qu'il considérait que c'était son devoir. À défaut de tendresse, il la traitait avec considération. Après ce qui s'était passé dans les bois, elle savait que, même si elle le poussait à bout, il ne la frapperait jamais. Il la respectait et écoutait ses opinions.

Pourtant, cela ne lui suffisait pas. Surtout quand elle regardait le couple à présent assis à ses côtés à la grande table. Ce qu'elle attendait de lui ? Tout. Elle voulait des regards tendres, des baisers passionnés, des sourires amoureux et de longues nuits ensemble auprès du feu. Elle voulait du rire et de la complicité, de l'intimité avec un homme qui l'estimait, non pas comme une jolie compagne de jeux, mais comme une personne à part entière. Elle voulait son cœur.

Car il tenait déjà le sien dans le creux de sa main.

Je l'aime. La vérité était si flagrante qu'elle se demandait comment elle ne l'avait pas vue plus tôt. Elle aimait sa force, son assurance, sa détermination et même ses manières brusques.

Le profond bouleversement qu'elle avait ressenti en croyant le voir embrasser une autre femme avait effacé ses derniers doutes. Du jour où il l'avait sauvée d'un viol à Finlaggan à ce baiser dans la forêt, il avait toujours eu son cœur.

Encore fallait-il qu'il en veuille.

Il était tard quand Tor rentra à Dunvegan. Sitôt franchie la porte du rempart, il vit l'homme qui l'attendait dans la cour sous une pluie battante. Le fils prodigue était rentré.

Son écuyer Murdoch l'avait déjà fait prévenir de son arrivée. Il aurait dû venir plus tôt, mais il avait été retenu par les préparatifs de l'expédition de la garde secrète. Demain, ils partiraient pour le massif des Cuillin. Ce devait être la dernière phase de leur entraînement, et la plus intense : celle qu'on appelait la « perdition ». Ce n'était pas une exagération. Néanmoins, rien ne soudait une équipe autant que la souffrance partagée.

Tor attendait ce moment depuis longtemps. Il rejoignit Torquil en quelques enjambées. Ce dernier le vit approcher d'un air inquiet mais, avant qu'il n'ait eu letemps d'ouvrir la bouche, son frère lui envoya son poing dans la mâchoire.

Morbleu ! Que cela faisait du bien !

Torquil le regarda d'un air suspicieux tout en se massant la joue. Il semblait s'attendre à un autre coup. Tor n'en avait pas encore décidé.

— Moi aussi, je suis ravi de te voir, chef.

— « Chef » ? grogna Tor. Il serait temps que tu t'en souviennes. Il y a une bonne raison pour laquelle tu m'attends dehors sous la pluie plutôt qu'à l'intérieur ?

Torquil parut mal à l'aise.

— Je voulais d'abord te parler seul à seul, si tu le veux bien.

Tor fit signe aux gardes de les laisser puis se tourna à nouveau vers lui.

— Explique-toi.

Torquil hésita, essayant d'évaluer son humeur. Peine perdue. Tor ne laissait rien paraître, comme à son habitude.

— Je savais que tu m'en voudrais, dit-il enfin. Ce n'était pas peu dire.

— Et tu pensais que je t'en voudrais moins si tu restais planté sous la pluie ?

Torquil redressa les épaules et le regarda en face.

— Je ne voulais pas la perturber. J'ai bien fait, après un tel accueil.

Tor mit quelques instants à comprendre ce qu'il voulait dire.

— Si je comprends bien, je suis là à me geler les bourses pour épargner la sensibilité de la femme avec laquelle tu as pris la fuite ?

Torquil serra les mâchoires et acquiesça.

— Elle n'est pas responsable. Moi seul mérite ta colère. Alors fais-moi ce que tu voudras mais je ne veux pas qu'elle y assiste, ni qu'elle se fasse une fausse idée de toi.

Tor plissa les yeux.

— Et quelle idée pourrait-elle se faire ?

Torquil esquissa un sourire ironique.

— Tu peux être un peu terrifiant quand tu es en colère.

— Rien qu'un peu ?

— Meg ne te connaît pas comme moi. Elle pourrait croire que tu comptes vraiment m'arracher la tête ou d'autres parties de mon anatomie auxquelles elle s'est attachée.

— Elle n'aurait pas tort.

Murdoch, le capitaine et écuyer de Tor, lui avait déjà fait son rapport, mais il tenait à entendre l'explication de son frère avant de décider de son sort.

— Donne-moi une bonne raison pour ne pas te mettre aux fers et te jeter dans un cachot. Tu savais exactement le genre d'ennuis que ton mariage risquait de nous attirer à tous, et pourtant tu m'as désobéi.

Il avança d'un pas vers Torquil, serrant les poings. Son frère trouvait peut-être cela amusant, mais il avait mis leur clan en péril en le forçant à la guerre.

— Comment as-tu pu être aussi sot ? explosa-t-il. Si irresponsable ? As-tu une idée de ce que j'ai dû accepter pour éviter que Nicolson nous attaque ?

Torquil subit son assaut sans sourciller.

— Tu ne m'as pas laissé le choix. Je pensais que tu t'en serais rendu compte désormais.

— De quoi parles-tu ? dit Tor en fronçant les sourcils.

— J'ai appris les circonstances de ton mariage. Tu devrais pourtant comprendre. Il fallait que Meg soit à moi, quelles que soient les conséquences.

Les nouvelles voyageaient vite. Tor pinça les lèvres avant de répondre :

— Aucune fille ne vaut qu'on sacrifie son devoir. Ce que tu as entendu est faux. Mon mariage était le prix à payer pour ta folie.

En voyant l'air perplexe de son frère, Tor lui raconta ce qui s'était passé à Finlaggan et comment il avait été contraint de conclure un pacte avec le diable. En tant que son tanaisie, du moins jusqu'à nouvel ordre, Torquil devait savoir le danger qu'ils couraient, d'autant plus qu'il en était largement responsable.

En dépit de la colère de Tor et de leurs tempéraments radicalement différents, les deux frères avaient toujours été très liés. Torquil le connaissait mieux que personne, parfois même un peu trop au goût de Tor. Il sentait son regard pénétrant le sonder tandis qu'il achevait son récit.

Torquil secoua la tête d'un air incrédule.

— Elle t'a piégé et tu as quand même accepté de l'épouser ?

Tor ne répondit pas, conscient que c'était difficile à comprendre.

— Tu es sûr qu'il n'y a pas une autre raison ? insista son frère.

— Ce mariage et l'entraînement de la garde secrète de Bruce étaient les conditions requises pour nous débarrasser de Nicolson, répondit sèchement Tor. Je me demande à présent si cela en valait vraiment la peine, si cela nous attire l'inimitié de MacDougall.

Il lui parla de la « visite » du shérif et conclut :

— Je ne sais pas s'il a vraiment cru que je m'étais entiché de la fille de Fraser, mais, à ce stade, cela n'a plus beaucoup d'importance. Ce mariage a suffi pour intriguer Edouard et son nouveau laquais et ils commencent à se poser des questions.

— Tu savais que cela arriverait, lui fit remarquer Torquil.

— Oui, je m'en doutais un peu.

— Et tu l'as quand même épousée. Tu es vraiment sûr qu'il n'y avait pas une autre raison ? répéta Torquil.

Tor lui lança un regard torve.

— Quelle autre raison aurais-je pu avoir ?

— J'ai vu ta femme. Elle est vraiment ravissante. Il n'y a aucune honte à admettre qu'elle t'a plu.

— Ce n'est pas parce qu'une fille t'a fait perdre la tête que nous sommes tous aussi sots.

— En tout cas, elle, elle est amoureuse de toi, observa Torquil.

Tor se raidit.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

Torquil lui raconta comment Christina était entrée dans la grande salle alors qu'il embrassait son épouse et l'avait pris pour lui.

— J'ai vu son air dévasté. C'est exactement ce que j'aurais ressenti si j'avais assisté à la même scène.

Tor poussa un juron et passa une main dans ses cheveux dégoulinants de pluie. Il imaginait fort bien ce qu'elle avait dû penser. Mais, de l'amour ? Il espérait que son frère se trompait. Cela ne pouvait être qu'une source de douleur pour Christina.

— Pourquoi ne pas lui avoir dit que nous étions jumeaux ? lui demanda Torquil.

Avant qu'il ait pu répondre, il l'arrêta d'un geste.

— Oublie cette question. Tu ne dis jamais rien à personne. Flora avait même dû venir me trouver pour connaître notre date d'anniversaire.

Tor fut surpris d'apprendre que sa première épouse avait accordé de l'importance à ce genre de détail.

— Tu n'as pas vraiment été mon sujet de conversation favori, répliqua-t-il. Je sais que tu dois avoir du mal à le comprendre.

Son frère esquissa un sourire plein de morgue.

— Ta superbe épouse doit commencer à se lasser de tes manières d'ours. Nous devrions peut-être reprendre ce jeu qui nous plaisait tant quand on était plus jeunes...

Tor avait bondi avant qu'il n'ait pu finir, le retournant et l'étranglant d'un bras sur la gorge. C'était une prise que Boyd lui avait apprise récemment.

— Si tu la touches, je te tue, lui siffla-t-il dans l'oreille.

Torquil acquiesça et il le lâcha.

— Pfff... ce n'était qu'une plaisanterie, pesta Torquil.

Tout en se frottant le cou, il lui lança un regard entendu à la MacSorley.

— C'est une réaction un peu excessive pour une épouse dont tu ne voulais même pas, tu ne trouves pas ? Je crois bien que tu l'as dans la peau. Si tu veux mon avis, il était grand temps.

Tor ne le lui avait pas demandé et ne voulait pas l'entendre, mais son frère poursuivit :

— J'espère que tu t'en rendras compte avant qu'il ne soit trop tard. Les femmes ont besoin d'un peu de chaleur et de tendresse.

Son coureur de frère était marié depuis deux mois et s'imaginait que cela faisait de lui un expert ?

— Ferme-la, Torquil, ou tu te retrouveras au cachot plus tôt que tu ne le penses.

— Cela veut dire que je suis pardonné ?

Avant de répondre, Tor le laissa attendre et s'inquiéter, un long moment. Il méritait d'être puni, et le serait. Toutefois, il avait besoin de lui pour une mission plus importante. Depuis l'apparition inattendue de John MacDougall sur Skye, son inquiétude n'avait cessé de croître. Il y avait anguille sous roche et il préférait prendre ses précautions.

— Non, répondit-il. Cela veut dire que ton châtiment est reporté à plus tard. Tu dois d'abord faire quelque chose pour moi.

Torquil retrouva aussitôt son sérieux.

— De quoi s'agit-il ?

— Je vais vous bannir sur l'île de Lewis, toi et ta nouvelle épouse. Tu pourras ainsi veiller sur Malcolm et Murdoch jusqu'à ce que je découvre qui se cache derrière les derniers raids et que je finisse d'entraîner les hommes de Bruce. Au cas où on découvrirait mon implication, je veux que mes fils soient en sécurité,

— Tu penses que quelqu'un leur voudrait du mal ?

— Je ne veux courir aucun risque.

— Qui ?

Tor se mit à rire.

— Je ne me suis pas fait beaucoup d'amis au fil des ans. Sans parler de nos ennemis jurés, les MacRuairi.

Torquil cracha sur le sol de dépit.

— Ces bâtards !

Il les détestait autant que Tor. Ce dernier aurait bien aimé voir sa tête s'il lui apprenait que Lachlan faisait partie des hommes qu'il entraînait. Toutefois, il était tenu de garder secrète l'identité des membres de la garde. Il ajouta :

— À présent, il faut aussi ajouter à la liste ton nouveau beau-père et MacDougall.

— Et si on nous croit à couteaux tirés... déduisit Torquil.

— ...Cela les protégera, peut-être contre mes ennemis, acheva Tor.

Il reprit avec un sourire retors :

— Je crains que ta femme ne se fasse une fausse idée de moi, après tout.

Torquil grimaça.

— Te connaissant, tu ne vas pas y aller de main morte.

— Cela ne devrait pas me poser trop de problèmes, puisque tu le mérites. Tu ne dois pas lui dire la vérité.

Torquil allait protester, mais il le coupa net.

— Ce serait trop risqué. En outre, ce pourrait être dangereux pour elle.

— Elle sera furieuse contre moi quand elle apprendra que je lui ai menti.

— Mieux vaut qu'elle soit furieuse et à l'abri du danger. Considère-le comme un ordre. Fais-le pour moi et je veillerai à ne pas trancher des parties de ton anatomie qui pourraient lui manquer.

Torquil se mit à rire, puis retrouva rapidement un ton grave.

— Je suis navré, frère. Je sais que je t'ai causé des ennuis. S'il y avait eu une autre solution, je l'aurais choisie. Je te donne ma parole de tout faire pour me racheter.

— Je te prends au mot, mais il n'y a pas que moi qui exige réparation. MacDougall veut être dédommagé pour les fiançailles que tu as rompues. Il réclame la moitié de la dot de ta femme.

— Il peut toujours me sucer le...

— Ne le sous-estime pas, l'interrompit Tor. John de Lorne est une ordure, certes, mais il est malin. Mon mariage lui a donné toutes les armes dont il avait besoin pour me soumettre à sa volonté.

— Que vas-tu faire ?

— Prier pour que, d'ici janvier, il se passe quelque chose pour m'éviter de devoir choisir un camp. C'est la guerre des Écossais, pas la nôtre.

Néanmoins, il sentait que les vents de la rébellion soufflaient de plus en plus fort. La guerre approchait et les îles ne seraient pas épargnées. Il sentait le nœud se resserrer autour de son cou.

Personne ne comprenait mieux son dilemme que son frère.

— Qu'Edouard et Robert Bruce aillent au diable ! maugréa-t-il. Que connaissent-ils de nos îles ?

— Assez pour comprendre qu'ils ont besoin de nous pour gagner, répondit Tor. Ce qui n'était pas le cas auparavant.

La pluie s'était encore intensifiée. Il prit son frère par le bras.

— Rentrons. J'aimerais rencontrer la femme qui nous a mis dans un tel pétrin, quoique je doute qu'elle soit ravie de me connaître une fois qu'elle aura entendu ce que j'ai à dire.

Il ne se trompait pas. Il devait reconnaître que la jeune épouse de Torquil ne manquait pas de caractère.

L'impétueuse petite créature semblait prête à l’émasculer avec la cuillère qu'elle agitait sous son nez. Il fit une concession, les autorisant à rester au château jusqu'au lendemain matin en raison de la tempête. En d'autres circonstances, il aurait volontiers accueilli Meg Nicolson sous son toit, ne serait-ce que pour le plaisir de voir son rebelle de frère maté par une femme. Le pauvre !

Tor sortit de la grande salle et s'avança dans le couloir. Il ne pouvait plus repousser l'échéance, il avait besoin de voir sa femme.

Les paroles de Torquil résonnaient encore dans sa tête et le troublaient plus qu'il n'aurait aimé l'admettre. Christina l'aimait-elle ? Une part égoïste de lui-même y puisait une certaine satisfaction. Il voulait son amour, sa dévotion.

Il savait aussi qu'il la faisait souffrir en ne lui donnant pas ce qu'elle voulait. Il n'était pas son frère. Le devoir, le clan, la guerre passaient d'abord. Néanmoins, il ne pouvait nier ce que Torquil avait si judicieusement deviné : il avait Christina dans la peau. Il voulait lui faire plaisir. La rendre heureuse.

En passant devant son bureau, il aperçut un faisceau de lumière sous la porte. Qui pouvait être encore debout à cette heure tardive ? Frère John ? Il grimaça. Même s'il savait que ce n'était pas raisonnable, il avait pris le jeune ecclésiastique en grippe. Lorsque Rhuairi avait découvert une erreur de comptabilité dans les registres, Tor lui avait demandé de tenir le clerc à l'œil, espérant secrètement avoir une bonne raison de s'en débarrasser. Le sénéchal n'avait rien découvert d'autre, pas plus que Tor, plus occupé à étudier les transcriptions de sa correspondance. Néanmoins, pour un homme d'Église, ce foutu clerc passait beaucoup trop de temps en compagnie de sa femme.

Il ouvrit la porte et fut stupéfait de découvrir Christina assise à la table.

Elle sursauta et se leva précipitamment en répandant les parchemins posés sur ses genoux.

— Tu es de retour !

D'un seul regard, il remarqua la plume qu'elle avait laissé tomber, les registres ouverts, les piles de papier, les traces d'encre sur ses doigts et même sur son visage.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il.

Elle se mordit la lèvre et lissa ses cheveux derrière une oreille.

— Je voulais te faire la surprise.

C'était réussi. Il la dévisagea à nouveau, plus attentivement cette fois, puis comprit enfin ce qui lui avait d'abord échappé.

— Tu sais lire et écrire.

Elle acquiesça et fit quelques pas vers lui, ses traits délicats frémissant d'excitation.

— Je n'ai pas encore terminé, dit-elle. Je voulais que tout soit parfait. Je sais à quel point tu as été occupé et je voulais t'aider, alors j'ai remis de l'ordre dans tes comptes. Ils en avaient bien besoin.

Elle lui adressa un sourire ravi.

Totalement décontenancé, il ne savait pas quoi dire. Peu d'hommes étaient instruits dans les Highlands, et encore moins de femmes. Tenir une comptabilité était une tâche complexe. Était-elle la raison des erreurs que Rhuairi avait découvertes ? Il fronça les sourcils.

— Pourquoi me l'as-tu caché ?

Les traits de Christina se décomposèrent. Ce n'était sans doute pas la réaction qu'elle attendait. Mais que s'était-elle imaginé ? Il venait de découvrir qu'elle lui avait caché un secret important, et qu'elle mettait le nez dans ses affaires privées. Dieu seul savait la pagaïe qu'elle pouvait y mettre !

— Je voulais juste te montrer que je pouvais t'aider.

Sachant à quel point elle était sensible, il pinça les lèvres, essayant de maîtriser sa colère.

— Ce n'est pas un jeu, Christina. Tu te mêles d'affaires importantes du clan, des affaires dont je t'avais demandé de ne pas t'occuper.

— J'essayais simplement de me rendre utile. J'ai remarqué des erreurs dans les comptes. Compte tenu de la récente visite de MacDougall, je me suis dit qu'il fallait les corriger.

— J'ai des clercs pour s'occuper de mes registres. Ce n’est pas ton travail.

Il s'efforça de reprendre sur un ton plus doux :

— Tu es ma femme. Quand quelque chose ne va pas, tu es censée venir me le dire.

Il feuilleta un des registres sur la table, son regard glissant le long de colonnes bien ordonnées. Elle redressa fièrement le dos.

— Tu n'y trouveras aucune erreur. Il se tourna vers elle.

— Tu es sûre de toi ?

— Totalement.

Ils se dévisagèrent. Un doute lui traversa soudain l'esprit. Elle n'aurait tout de même pas... Il lui agrippa le bras.

— Qu'as-tu lu d'autre ? As-tu lu ma correspondance ? Mon courrier privé ?

Elle détourna les yeux, mais pas avant qu'il n'ait vu la roseur coupable sur ses joues.

Il poussa un juron, oubliant ses efforts pour se mesurer. Il tenta de se souvenir des messages reçus au cours des dernières semaines. Il y avait eu deux missives confidentielles de MacDonald qu'il avait conservées brièvement dans son sporran avant de les brûler. Il pensait avoir été prudent. Néanmoins, il n'avait pas prévu que sa femme saurait lire.

L'angoisse le tenaillait quand il songeait au danger qu'elle courrait si elle tombait accidentellement sur un message qu'elle ne devait pas voir...

Comment allait-il la protéger si elle continuait à fouiner dans ses affaires ? Elle avait dépassé les bornes.

— Bon sang, Christina ! Je t'avais demandé de ne pas te mêler de ce qui ne te regarde pas !

Effondrée, Christina sentit les larmes lui brûler les yeux. Cela ne se passait pas du tout comme elle l'avait prévu. Il était censé lui être reconnaissant, être impressionné et même fier. Au lieu de cela, il était furieux.

Exactement comme son père.

Il aurait tout aussi bien pu dire : « Je n'ai pas besoin de toi. »

— Je ne comprends pas pourquoi tu te fâches, dit-elle d'une voix tremblante. Je pensais que tu serais content.

— Content d'apprendre que tu lis mon courrier privé ?

Certes, elle n'aurait pas dû, mais ne comprenait-il pas qu'elle voulait juste faire partie de sa vie ?

— Je cherchais juste à en apprendre un peu plus sur toi. Savoir ce que tu fais toute la journée, pourquoi tu es toujours aussi occupé, pourquoi tu es tout le temps parti.

En le voyant se crisper, elle se rendit compte que ce n'était pas la chose à dire. Cela lui rappelait ce qu'elle avait vu au broch. Néanmoins, elle n'était pas la seule fautive.

— Si tu ne me dis jamais rien, je suis bien obligée de me renseigner par mes propres moyens.

— Par tous les saints, Christina, cesse tes enfantillages. Tu joues avec le feu. Je cherche à te protéger.

— Dans ce cas, cesse de me traiter comme une enfant et dis-moi ce qui se passe, s'emporta-t-elle.

Elle lui prit le bras et le dévisagea d'un air implorant en poursuivant :

— Dis-moi de quoi tu me protèges.

Ils se tenaient l'un près de l'autre, si près qu'elle aurait pu lever la main et la poser sur sa joue. Ils se dévisagèrent à la lueur des bougies, elle s'agrippant, lui battant en retraite. C'était un pas de deux qu'ils semblaient condamnés à danser encore et encore.

Sauf que cette fois, il hésita. Elle crut qu'il allait enfin lui ouvrir son cœur. Elle le vit dans ses yeux.

Mais sa volonté était trop forte. Il détacha précautionneusement sa main de son bras et s'écarta.

— Ne te mêle pas de ça, Christina. Fini les registres, fini ma correspondance, fini de me suivre et fini les questions.

Elle aurait pu hurler de frustration.

— Pourquoi faut-il que tu sois comme ça !

— Comme quoi ?

— Évasif, fuyant, récalcitrant. Cela te tuerait de te fier à moi ? De partager tes pensées avec moi ?

— Non, mais cela pourrait en tuer d'autres.

Sa réplique fit mouche.

— Je ne te trahirai jamais, soupira-t-elle. J'espérais que tu aurais compris que tu pouvais me faire confiance.

— Ça ne marche pas comme ça, Christina. Nous sommes dans la vraie vie, pas dans le poème d'un barde. Tu t'imagines vraiment qu'après seulement deux mois de mariage, je vais me fier aveuglément à toi simplement parce que tu es mon épouse, quand la vie d'autres gens est en jeu ? Même si je le voulais, mon devoir de chef est de garder mes pensées pour moi.

Il la faisait se sentir ridicule et naïve, mais ne se cachait-il pas derrière son devoir ?

— Es-tu sûr que ce n'est pas un prétexte ? l'attaqua-t-elle. Je ne peux pas croire que tout soit une question de vie ou de mort pour ton clan.

Elle se pencha vers lui, ses seins pressant son torse. Elle sentit son odeur chaude et épicée l'envahir.

— Quel mal y aurait-il à...

— Assez ! s'exclama-t-il en la repoussant. Tu es mon épouse et tu m'obéiras. Je n'ai pas à me justifier et tu ne me subjugueras pas avec ton corps, aussi séduisant soit-il.

Elle recula comme s'il lui avait lancé un verre d'eau froide à la figure. Honteuse, elle posa une main sur sa bouche. Inconsciemment, c'était ce qu'elle était en train de faire.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne me suis pas rendu compte.

Il parut la croire et poussa un profond soupir.

— Je suis venu te dire que je partais.

— Déjà ? Mais tu viens juste de rentrer !

— Je serai de retour pour Noël.

— C'est dans deux semaines...

Autant dire dans une éternité. Elle était cruellement déçue. Elle allait lui demander où il partait puis vit son regard fermé. Ce n'était pas la peine, il ne le lui dirait pas. Elle changea plutôt de sujet.

— Et ton frère qui vient juste d'arriver... Pourquoi ne m'avoir pas dit que vous étiez jumeaux ?

— Cela ne m'a pas semblé important. De toute manière, Torquil repart demain.

Elle écarquilla les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que je l'ai chassé.

— Mais... pour quelle raison ?

Il lui lança un regard noir, ne souhaitant pas se justifier.

— Parce qu'il a enlevé son épouse et a bien failli déclencher une guerre.

— Ils s'aiment, cela crève les yeux. Si tu avais rencontré Meg...

— Je l'ai rencontrée. Leurs sentiments n'y changent rien.

Il s'agissait de son propre frère, son jumeau de surcroît. Son bonheur n'avait-il donc aucune importance ?

— Comment peux-tu être si froid et insensible ?

Son accusation atteignit sa cible. Il serra les mâchoires et elle vit son pouls battre dans son cou.

— Parce que je n'ai pas le choix. Des centaines de personnes comptent sur ma protection. La folie de mon frère aurait pu se traduire par la mort de dizaines de gens. Si c'est cela être « froid », alors je l'assume.

Christina se tordit les mains, mortifiée. Elle ne l'avait jamais vu sous cet angle. Rien ne se passait comme prévu. Sa surprise s'était transformée en désastre.

— Je t'en prie, pardonne-moi. Je cherchais uniquement à t'aider. Je te promets de ne plus me mêler de rien, mais ne pars pas comme ça. Tu ne peux pas rester cette nuit ?

Elle fut surprise par l'intensité de son regard. Il semblait lutter intérieurement contre une force obscure.

— Non, dit-il enfin sur un ton glacial.

Elle baissa les yeux vers le sol, découragée.

— Je vois. Alors bon voyage.

Et que Dieu te protège.

Il fit un pas vers la porte, puis s'arrêta, lâcha Un juron affreux et fit volte-face. Avant qu'elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, elle était dans ses bras, pressée contre son torse d'acier, sa bouche sur la sienne. C'était un baiser sauvage et brûlant qui la laissa sans souffle.

Un baiser qui se termina beaucoup trop vite.

Avec un grognement qui était comme un cri de frustration, il s'arracha à ses lèvres. Leurs regards se croisèrent et, l'espace d'un instant, elle vit dans ses yeux toute la tendresse qu'elle avait désespérément appelée de ses vœux.

Puis, sans un mot de plus, il sortit.

19

— Tu vois quelque chose ?

Tor s'était tourné vers Lamont. Avec sa barbe et ses cheveux couverts de givre, ainsi que les épaisses fourrures qui recouvraient son crâne et ses épaules, rien ne distinguait ce dernier des autres membres de l'équipe.

Connu pour son exceptionnel talent de pisteur, Lamont scrutait le paysage plongé dans une brume épaisse et dans la faible lumière du crépuscule.

— Non, chef. Je ne vois rien.

Tor marmonna une imprécation dans sa barbe. Il avait hâte d'en terminer avec cette épreuve. Ce n'était pas uniquement à cause des conditions climatiques épouvantables. Il ne pouvait se défaire du malaise qui le hantait depuis qu'il avait quitté Dunvegan.

— Continue de le chercher. Il ne peut pas s'être envolé. Il est forcément quelque part.

Cette anguille de Lachlan MacRuairi faisait honneur à sa réputation. Il n'avait pas son pareil pour se rendre invisible. Il était le dernier à ne pas avoir encore été trouvé. Même avec Lamont lancé sur ses traces, cela faisait quatre jours qu'il leur échappait, soit toute une journée de plus que MacKay, le seul autre à avoir réussi à tenir deux nuits dans l'enfer glacé, des Black Cuillin. Devant son nom au gabbro, une roche noire qui composait ses sommets, le massif des Cuillin était la plus haute chaîne de montagnes de l'île de Skye et l'une des plus impressionnantes d'Ecosse. L'hiver, elle était meurtrière.

Tor savait désormais que l'enfer n'était pas un brasier ardent ; c'était un lieu gelé et humide. Un lieu où le froid pénétrait dans vos os même pendant la journée. Quant à la nuit... c'était un véritable supplice. L'air glacé traversait même leurs épaisses fourrures.

Il y avait de fortes chances que MacRuairi soit mort quelque part, enfoui sous trente centimètres de neige fraîche. Il y avait eu une tempête la veille au soir, enfouissant le paysage sous un épais manteau blanc qui masquait des crevasses traîtresses. Plus haut, la neige était moins épaisse en raison des corniches étroites et des versants à pic, mais la terre était verglacée.

Que la plupart des hommes aient tenu deux jours dans cet environnement hostile tenait déjà de l'exploit. Le défi était conçu pour être pratiquement impossible : se cacher quelque part entre les trois lochs qui encadraient le Sgurr Alasdair, le point culminant de la chaîne, pendant sept nuits sans être découvert. Le terrain rocailleux et désertique n'offrait pratiquement aucun abri. La plupart des hommes que Tor avait conduits dans ces hauteurs n'avaient tenu que quelques heures, une nuit tout au plus. Il connaissait toutes les grottes. Quand bien même on serait parvenu à rassembler assez de broussaille ou de bois pour faire un feu, on aurait été repéré rapidement.

II avait donné aux hommes une heure d'avance, puis s'était lancé à leur poursuite. Chaque garde découvert rejoignait ensuite l'équipe de traqueurs. Il n'en restait plus qu'un à débusquer.

Tor se tourna vers les redoutables guerriers autour de lui, transformés en piteux groupe d'individus hagards.

— Déployez-vous, ordonna-t-il. Nous allons grimper jusqu'au sommet en l'attaquant par tous les flancs.

Si MacRuairi était toujours vivant, ils le trouveraient Au fond de lui, Tor savait qu'il était là quelque part, les observant. C'était presque comme s'ils se livraient à un combat privé, chasseur contre proie, chef contre chef, maître contre élève récalcitrant. En temps normal, c'était un défi qui l'aurait excité. À présent, il voulait simplement en finir.

Il plaça ses hommes à intervalles réguliers au pied du sommet. Campbell, MacKay, Lamont et lui attaqueraient le versant principal en utilisant toutes les voies possibles.

Ils commencèrent à grimper méthodiquement. Tor avait choisi le chemin le plus escarpé à partir du sud-est.

Au bout de quelque temps, il fit une pause pour retrouver son souffle. Mettant sa main en visière, il inspecta les sommets environnants enveloppés de brume, cherchant un signe de mouvement.

Rien. Tout paraissait d'un calme irréel. Il ne distinguait que des éclats de roche noire entrelacés de rubans blancs. Il but une gorgée revigorante de uisge-beatha et reprit son ascension laborieuse. Se déplaçant avec la grâce légère et sûre d'un couguar, il gravissait le dangereux versant avec l'aisance procurée par un long entraînement rigoureux.

Cela ne l'immunisait pas pour autant contre les armes de la nature. Il ne sentait pratiquement plus ses doigts dans ses épais gants de cuir, ni ses pieds dans ses bottes emmaillotées de fourrure. Sous son casque, la peau nue de son visage était rouge et à vif, sa barbe de quelques jours couverte de glace. Ses muscles étaient endoloris par les efforts des quatre derniers jours passés à monter et descendre les flancs montagneux à la recherche d'un fantôme.

Si un homme pouvait survivre dans cet enfer de glace, c'était bien cet animal à sang froid de MacRuairi. Le diable prenait soin de ses suppôts.

À contrecœur, Tor devait admettre qu'il était impressionné par son ennemi, devenu provisoirement son frère d'armes. Lachlan était un guerrier intrépide et compétent qui avait surmonté avec une détermination sans faille tous les obstacles qu'il avait mis en travers de son chemin, et ils avaient été nombreux. Il incarnait le seul code que Tor admirait : ne jamais capituler.

Néanmoins, il avait beau s'être montré doué et coopératif, Tor ne lui faisait pas confiance. Lachlan était un cobra qui attendait de bondir. Il avait un cœur de mercenaire et n'était fidèle qu'à lui-même. Il ne pourrait jamais vraiment faire partie d'une équipe. Dans ce cas, pourquoi avait-il accepté de se battre pour Bruce ? Pour l'argent ? Par vengeance ? Était-ce une envie suicidaire ou un plan alambiqué pour partir en beauté, auréolé de gloire ?

Tor pouvait déchiffrer la plupart des hommes, mais MacRuairi était un trou noir impénétrable. C'était sans doute ce qui le dérangeait le plus. Il était difficile de comprendre son ennemi (son frère, se corrigea-t-il), quand on ne connaissait pas ses motivations.

Où diable se cachait-il ?

Cette impatience inhabituelle ne venait pas uniquement du froid ou de son envie de damer le pion à Lachlan, mais aussi de son désir de rentrer à Dunvegan et de retrouver sa femme.

Corbleu, ce qu'elle lui manquait ! Il ne cessait de revoir son visage. Même dans les hauteurs enneigées du terrible Cuillin, elle le hantait. Peut-être était-ce en raison de l'environnement âpre et stérile ? Elle incarnait la chaleur et la lumière aux yeux d'un homme qui vivait dans un désert depuis trop longtemps. Bigre, il commençait à penser comme dans ces contes romanesques de bardes qu'elle affectionnait tant.

Il atteignit une crête étroite juste sous le sommet et scruta à nouveau les montagnes. Il aperçut Campbell en face de lui. Il avait grimpé une paroi plus facile jusqu'à un grand couloir. À l'aide de signaux, Tor lui demanda d'inspecter l'autre face du pic avant de redescendre et de s'assurer qu'il n'y avait pas de cavités qui leur auraient échappé.

L'idée de passer une autre nuit dans ces montagnes était démoralisante, mais le temps commençait à manquer. Il ferait bientôt nuit.

Christina devait être assise devant la cheminée avec son point de croix...

Il devait cesser. Il n'était pas suffisamment concentré. Ses pensées le ramenaient continuellement à sa femme. Il revivait sans cesse la scène dans son cabinet de travail avant son départ. Sa stupeur initiale en constatant qu'elle savait lire, puis sa peur, qui s'était mue en colère quand il avait appris qu'elle avait épluché son courrier. Il ne pouvait effacer de sa mémoire l'expression déconfite de Christina et ses yeux emplis de larmes.

Pour une raison obscure, ces registres étaient importants pour elle et il l'avait déçue. C'était l'angoisse qui l'avait fait réagir si brutalement. Il ne le comprenait que maintenant. Même si cela avait été malavisé de sa part, elle n'avait cherché qu'à l'aider. Elle avait voulu le surprendre et il n'avait pensé qu'au danger qu'elle courait.

Pire encore, il avait été à deux doigts de tout lui révéler. S'il était resté, il aurait sans doute craqué. Sa retenue et son endurance s'envolaient en fumée face à sa belle épouse.

S'il l'avait dans la peau ? Elle était dans son sang et dans ses os. Il ne savait pas comment le prendre. S'il ne se surveillait pas, il finirait comme son idiot de frère, se laissant guider par les sentiments, au détriment de son clan. Quel genre de chef serait-il s'il se laissait mener par le bout du nez par sa femme ?

Il faisait presque nuit quand il entama la descente. Distrait, il fit un faux pas. Sa semelle ripa contre la roche, détachant une plaque de glace qui dégringola la pente abrupte et entraîna une petite avalanche de pierres et de neige. Il retrouva rapidement son équilibre en se maudissant. Il ferait mieux de se concentrer sur ce qu'il faisait s'il ne voulait pas finir écrasé au fond d'un gouffre.

Puis il aperçut la tache sombre.

Elle se trouvait au pied d'un à-pic, à moitié enfouie dans la neige, cent cinquante mètres en contrebas. C'était la dépouille d'un cerf. Elle ne se trouvait pas au fond du cirque, où elle aurait dû être si l'animal était tombé, mais sur une étroite corniche.

C'était là que devait se terrer MacRuairi. L'avalanche avait dévoilé sa cachette.

Tor ressentit aussitôt la stimulation du chasseur qui a repéré sa proie. Avec un regain d'énergie, il descendit l'escarpement. Il y avait encore juste assez de lumière pour distinguer ses prises.

Parvenant dans une zone d'éboulis, il ralentit, posant chaque pied précautionneusement, tous ses sens concentrés sur l'environnement.

Il avait franchi la moitié du chemin quand le désastre survint.

Les cailloux roulèrent sous son pied. Il glissa, s'effondra contre la paroi et commença à dévaler la pente. Il tenta de se raccrocher à quelque chose, mais la neige et les pierres étaient entraînées avec lui vers le précipice.

Tout allait trop vite. Le vent rugissait dans ses oreilles. Il se cramponnait désespérément à la terre friable et battait des pieds, mais son élan le propulsait inexorablement vers le vide. Il parvint à caler un talon contre une saillie dans la roche, ce qui le ralentit juste assez pour que ses doigts rencontrent une faille dans la paroi.

Il chercha une prise du bout du pied et ne rencontra que le vide. Il tenta vainement de se hisser, mais il était trop alourdi par l'arsenal d'armes accroché dans son dos. Il était suspendu par le bout de ses doigts. Il n'osait pas lâcher une main pour décrocher sa besace ou la corde fixée à sa ceinture. S'il bougeait, c'était la chute à pic.

Ses gants en cuir étaient plus glissants que la peau d'une anguille. Le plus lentement possible, il tourna la tête dans la direction où il avait aperçu Campbell un peu plus tôt. Il cria dans l'obscurité, n'entendant que l'écho de sa propre voix résonnant contre les parois rocheuses.

Mordieu, lui qui avait toujours pensé mourir sur un champ de bataille, il allait finir écrasé au pied d'une montagne.

Les muscles de ses bras brûlaient, le poids de son corps l'entraînait vers le bas. Il serra les dents, luttant pour tenir encore quelques minutes. Il ne craignait pas la mort, mais il n'était pas pressé de la rencontrer non plus.

Il sentit soudain quelque chose frôler sa main. Il crut d'abord que c'était une pierre, puis, relevant la tête, il aperçut une corde.

Une voix cria plus haut.

— Attrape-la. Je vais te hisser.

Lachlan. Si sa situation n'avait été aussi critique, il en aurait ri. MacRuairi préférerait l'envoyer au diable plutôt que de le sauver.

— Qu'est-ce qui me dit que tu ne lâcheras pas la corde dès que je l'aurai saisie ? lança-t-il.

Il y eut un silence, puis MacRuairi répondit :

— Absolument rien. Cela étant, de là où je me tiens, tu ne sembles pas avoir beaucoup d'autres possibilités.

Tor jura. Même si cela allait à l'encontre de son intuition, il était bien obligé de faire confiance à cette vipère au cœur noir.

— Tu es prêt ? cria-t-il.

— Oui.

Tor prit une profonde inspiration, puis lâcha une main et saisit la corde. Elle tint bon.

S'attendant toujours à être précipité dans le ride, il lâcha l'autre. Cela prit un bon quart d'heure, mais, lentement et au prix d'une douleur considérable, il fut hissé le long de la paroi. Quand il fut parvenu à quelques mètres de la corniche, MacRuairi enroula la corde autour du rocher qu'il avait utilisé pour faire levier, puis se pencha et lui tendit la main.

Leurs regards se rencontrèrent dans la pénombre. Sans plus hésiter, Tor lâcha la corde et attrapa son avant-bras. Quelques secondes plus tard, ses pieds étaient à nouveau sur la terre ferme.

Plié en deux, il reprit son souffle et laissa le sang circuler à nouveau dans ses membres. Quand il se redressa, il dévisagea son sauveur. Son regard était malveillant, impitoyable, celui d'un serpent. Lachlan était plus du genre à lui trancher la gorge qu'à le sauver. Tor l'avait affronté suffisamment de fois au combat pour savoir qu'il voulait sa mort.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

MacRuairi haussa les épaules comme si cela n'avait aucune importance.

— Maintenant nous sommes quittes, répondit-il simplement.

Pour l'avoir épargné à Finlaggan. Tor acquiesça, sachant toutefois que ce n'était pas si simple. Les raisons de Lachlan MacRuairi pour avoir intégré la garde étaient sans doute plus complexes qu'il ne l'avait pensé. Lachlan lui-même était plus complexe. Cela le déconcertait. Il l'avait vu entièrement noir pendant si longtemps que cet aperçu de gris le laissait perplexe.

Néanmoins, une chose était certaine : il devait sa vie à MacRuairi.

Les journées avaient considérablement raccourci. Le soleil ne se levait pas avant neuf heures du matin pour disparaître à peine sept heures plus tard. Le temps aurait donc dû passer vite ; pourtant il s'étirait comme un chant funèbre : lent, monotone et lancinant.

Tor n'était parti que depuis une semaine, mais cela lui paraissait un mois. Il s'était déjà souvent absenté, mais jamais pour une durée aussi longue. La patience s'avérait une vertu difficile à entretenir.

Quelle sotte elle avait été ! Être mariée à un chevalier ne signifiait pas de passer des journées à assister à des joutes palpitantes, à l'observer accomplir ses exploits avec un voile à ses couleurs noué autour de son bras, ni de longues nuits douillettement blottis l'un contre l'autre tandis qu'il composait des vers sur l'amour qu'elle lui inspirait. Cela signifiait des mois, voire des années, de solitude et de guerres.

Être livrée à elle-même à se ronger les sangs n'avait rien de romantique.

Était-il en danger ? Elle l'ignorait, puisqu'il n'avait pas voulu lui dire où il allait. Néanmoins, comme sa garde personnelle était toujours au château, il était probablement parti quelque part avec les hommes qu'elle l'avait vu entraîner.

Qui étaient ces mystérieux guerriers ?

Elle refoula sa curiosité. Il le lui avait bien fait comprendre : ce n'étaient pas ses affaires et pas sa place.

Elle s'occupait de ses responsabilités de châtelaine et aidait frère John quand Rhuairi n'était pas dans les parages, prenant bien soin de ne pas lire ce qui lui passait sous le nez. Toutefois, même avec les préparatifs pour les célébrations de Noël, il y avait fort peu de choses à faire à l'intérieur de la forteresse lugubre. La cour où elle marchait tous les matins commençait à prendre des allures de prison.

Elle s'y sentait déplacée, tout comme il était désormais clair qu'elle n'avait pas sa place dans la vie de Tor, ni dans son cœur. S'il devait en être ainsi pour le restant de ses jours, elle n'était pas certaine de pouvoir le supporter.

L'espace d'un instant, elle avait songé partir. Néanmoins, elle conservait un petit espoir. Elle misait tout son bonheur sur un baiser et se raccrochait à ce bref élan de tendresse, la première fêlure dans la carapace de marbre de Tor.

Elle noua les lacets de sa cape sous son menton et referma la porte de sa chambre. En longeant le couloir, elle faillit percuter frère John qui sortait du cabinet de travail.

Elle lui avait fait peur et il mit quelques instants à se ressaisir. En remarquant son vêtement, il demanda :

— Où partez-vous ce matin, ma dame ?

— Au village. Le petit dernier du tanneur est tombé malade. Le cuisinier a préparé un bouillon de poulet pour que je le lui apporte.

En voyant qu'il était habillé chaudement lui aussi, elle demanda à son tour :

— Et vous ?

— Je me rends au village également. Êtes-vous sûre qu'il est prudent pour vous de quitter le château, ma dame ? L'épidémie de fièvre semble se répandre. Vous devriez peut-être attendre le retour du chef. Il devrait rentrer d'un jour à l'autre.

Le cœur de Christina fit un bond.

— Pourquoi ? demanda-t-elle un peu trop précipitamment. Vous avez eu des nouvelles ?

— Non, mais puisqu'il ne devait s'absenter que quelques jours...

— Deux semaines, corrigea-t-elle sur un ton morose.

Il parut surpris.

— Oh, je vois. J'ai dû mal comprendre le sénéchal.

Cela n'avait rien d'étonnant. Rhuairi était plus bougon que jamais ces derniers temps. Il la regardait avec une étrange lueur dans les yeux. Quand il ne lui avait pas interdit l'accès au cabinet, elle avait compris que Tor ne lui avait rien dit. Cependant, elle se demandait s'il ne soupçonnait pas quelque chose.

— Le chef ne serait pas content s'il apprenait que vous avez couru un danger, reprit frère John.

Christina pinça les lèvres. Le « chef » n'avait rien à dire. Il lui avait suffisamment rappelé quelle était sa place. Or, s'occuper des villageois faisait partie de ses devoirs.

— J'apprécie votre sollicitude, mais le risque est faible, répondit-elle. Cette fièvre ne paraît pas bien méchante.

Avec un petit sourire complice, elle ajouta :

— En outre, je crois que je vais devenir folle si je reste enfermée ici un jour de plus.

Il sourit à son tour.

— Je vous comprends. Cela vous ennuie si je vous accompagne ? Si vous voulez bien m'attendre un instant, j'ai oublié quelque chose à l'intérieur.

— J'en serais ravie. Je vais aller chercher le bouillon aux cuisines et je vous retrouve devant le portail.

Avoir un peu de compagnie l'enchantait. Frère John avait paru nerveux mais, lorsqu'ils se retrouvèrent à l'extérieur, son anxiété avait disparu. Il l'accompagna chez le fils du tanneur, puis ils firent la ronde des autres enfants malades. Le cuisinier lui avait donné suffisamment de bouillon pour nourrir une armée et pas une goutte ne fut perdue. Elle donna également ses dernières figues aux petits patients.

Une poignée de gardes de son mari avaient tenu à l'accompagner. Bien qu'elle ne l'ait pas d'abord jugée nécessaire, elle fut reconnaissante de leur protection. Une fois à l'extérieur, l'absence de son mari se faisait cruellement sentir. Elle ne s'était pas rendu compte à quel point elle se sentait en sécurité avec lui. C'était idiot. Elle ne craignait pas un raid, du moins pas pendant la journée. En outre, après la visite de MacDougall, Tor avait posté des gardes au village.

Quoi qu'il en soit, la satisfaction de s'être rendue utile compensait largement ses appréhensions. Assise aux côtés de frère John dans le birlinn qui les ramenait au château, elle se félicita de son expédition et se promit de la réitérer dans les prochains jours.

La lumière baissait déjà et la brume s'épaississait, aussi ce ne fut qu'à quelques dizaines de mètres du débarcadère qu'elle remarqua l'autre embarcation amarrée au quai. Le faucon sinistre sculpté sur sa proue lui donna le frisson.

— Vous connaissez ce bateau ? demanda-t-elle à frère John.

— Non, je ne l'avais encore jamais vu.

Les gardes de Tor ne semblaient pas préoccupés.

L'autre bateau semblait sur le point de repartir. Deux hommes se tenaient sur le quai. Christina reconnut Rhuairi. L'autre homme lui donna quelque chose, puis sauta à bord et largua les amarres. Frère John l'avait vu lui aussi.

— Ce doit être un messager, conclut-il.

Elle se détendit légèrement. Néanmoins, elle ne fut totalement tranquillisée qu'une fois l'autre navire hors de vue.

Rhuairi les accueillit sur le quai et l'aida à descendre du birlinn.

— Votre journée fut-elle agréable, ma dame ? demanda-t-il courtoisement.

— Oui. Dites-moi, l'homme qui vient de partir apportait-il des nouvelles ?

Le visage du sénéchal se vida de toute expression.

— Non, ma dame, ce n'était qu'un fermier de la région souhaitant un entretien avec le chef.

Elle échangea un regard avec frère John. Un fermier ? Les hommes du navire avaient des airs de guerriers. Puis elle rentra au château et oublia cette conversation.

Quelques heures après avoir failli perdre la vie dans les montagnes, Tor était assis adossé à un rocher près du feu, les jambes étirées devant lui, écoutant ses compagnons se disputer. C'était étrangement apaisant, cela lui rappelait ses chamailleries avec ses frères et sœurs lors des repas. Comme d'habitude, ils parlaient de la guerre prochaine contre l'Angleterre, se demandant quand Bruce se déciderait à déclencher les hostilités.

Il devait être près de minuit. La journée du lendemain étant déjà planifiée, il aurait dû aller se coucher. Toutefois, il était encore trop agité par sa mésaventure pour dormir.

Lorsque les autres l'avaient vu arriver avec MacRuairi, ils en avaient automatiquement déduit qu'il lavait retrouvé. MacRuairi, toujours aussi surprenant, n'avait rien fait pour les dissuader. Quand Tor leur avait expliqué ce qui s'était passé, ils avaient tous été aussi surpris que lui, à l'exception de Gordon. Le jeune alchimiste au tempérament sociable était le seul à ne pas fuir la compagnie de Lachlan et ils semblaient avoir noué une sorte d'amitié, si l'on pouvait parler d'amitié quand Gordon ne faisait que parler, et MacRuairi qu'écouter.

La voix grave de MacLean l'extirpa de ses pensées.

— L'erreur de Wallace fut de croire qu'il pourrait reproduire sa victoire au pont de Stirling en affrontant Edouard dans une bataille rangée à la loyale. Il aurait dû s'en tenir aux raids. C'était là sa force. Après la défaite de Falkirk, il était cuit. Seule sa tactique des terres brûlées a permis d'éviter qu'Edouard ne s'empare de toute l'Ecosse dans la foulée.

Plus il l'écoutait, plus Tor reconnaissait en MacLean un fin stratège. Il comptait bien mettre ce talent à bon usage plus tard. Ou plutôt, se corrigea-t-il, ce serait à MacSorley de savoir l'exploiter.

— Tu n'y étais pas, grogna Boyd.

Ce farouche patriote ne tolérait aucune critique de Wallace, aux côtés duquel il avait combattu durant des années.

— Ce n'est pas Wallace mais ces traîtres de Comyn qui ont provoqué la défaite à Falkirk. Ils ont battu en retraite en laissant les piquiers de leurs schiltrons exposés aux archers d'Edouard.

En règle générale, MacRuairi évitait de parler politique, mais il ne résistait pas au plaisir d'attiser l'animosité entre Seton et Boyd. Non pas qu'ils aient besoin de son aide.

— Sire Dragon, j'ai l'impression que tu aimerais dire quelque chose.

Ils avaient attribué ce surnom à Seton en raison du blason sur le tabard qu'il s'obstinait à porter.

— Pour la énième fois, ce n'est pas un dragon mais une vouivre, s'emporta Seton en prenant aussitôt la mouche. Wallace a perdu parce qu'il ne pouvait pas contrôler ses hommes dans une bataille rangée. Il savait comment déclencher des incendies et attaquer de nuit. Falkirk a démontré que des fantassins désorganisés et indisciplinés, aussi braves soient-ils, ne faisaient pas le poids face à des chevaliers bien entraînés.

Boyd parut sur le point de vouloir lui arracher la tête. Toutefois, depuis la catastrophe évitée de justesse dans le loch, il s'efforçait de maîtriser ses mouvements d'humeur contre son jeune coéquipier.

— Si c'est vraiment ce que tu penses, qu'est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il.

— Bruce est mon seigneur, répliqua Seton d'un air hautain.

— Et Edouard est le roi de Bruce. Tu ne devrais pas plutôt te battre pour lui ?

Le visage de Seton s'empourpra.

— Et toi, que fais-tu ici ? Il n'y a pas si longtemps, tu te battais aux côtés de Comyn.

— Je ne me bats que pour le Lion ! riposta Boyd en faisant allusion aux armoiries royales de l'Ecosse. Or, pour le moment, c'est Robert Bruce qui l'incarne le mieux. Je préférerais encore te voir toi sur le trône plutôt que Comyn. Ce dernier a perdu tout droit à la couronne le jour où il nous a abandonnés sur le champ de bataille.

MacLean intervint pour tenter d'apaiser la tension :

— Bruce a tiré les enseignements des erreurs de Wallace. Notre présence ici en atteste. Il n'affrontera pas de front les forces d'Edouard avant d'être prêt. En outre, c'est un chevalier, l'un des meilleurs de la chrétienté. En temps voulu, il saura commander une armée.

Seton se tourna vers MacRuairi, sachant pertinemment qu'il avait déclenché la dispute à dessein.

— Et toi ? Pourquoi es-tu ici ? Pour renflouer tes caisses ?

Il ne cachait pas son mépris.

— Je ne risquerais pas ma tête pour des notions aussi fugaces que le patriotisme ou le devoir, répondit Lachlan, toujours aussi impassible. Quelle meilleure raison que la richesse ?

Malgré son ton détaché, Tor savait qu'il ne disait pas la vérité, du moins pas entièrement.

— Et pourquoi pas pour une fille ? déclara MacSorley en adressant un sourire entendu à Tor. Je ne vois pas de meilleure raison de risquer ma peau que la promesse d'une jolie belette dans mon lit.

— Quoi, tu en as assez de t'astiquer le manche ? lui lança Lamont.

Le grand nordique secoua la tête d'un air navré.

— Si on reste ici encore quelques semaines, je vais devoir demander ma main droite en mariage.

Les hommes se mirent à rire, comprenant parfaitement ce qu'il voulait dire. Entre les guerres et leurs déplacements constants, ils passaient parfois des semaines sans voir de femme.

— Dès que nous en aurons terminé ici, reprit MacSorley, je ferai une brève halte sur l'île de Mull où m'attend une belle poule bien dodue avec les plus gros seins que j'aie jamais vus. Une peau de pêche et des tétons roses comme deux petites perles.

Il poussa un long soupir nostalgique avant de conclure :

— Un bon vent, un ventre plein et un beau brin de fille... il n'en faut pas beaucoup pour me rendre heureux.

La désinvolture de MacSorley le rendait très populaire auprès des hommes et était bien utile pour désamorcer les tensions dans les rangs. Elle le suivait même sur le champ de bataille. Tor se souvenait de l'avoir vu brandir sa redoutable hache de guerre dans le feu de l'action avec un grand sourire aux lèvres. Toutefois, il n'avait jamais considéré son affabilité comme une faiblesse. Derrière cette façade enjouée se cachait un cœur d'acier.

— Tu comptes l'épouser, cette fille, MacSorley ? lui demanda Seton.

Le Viking manqua de s'étrangler sur son cuirm.

— Par tous les saints ! Pourquoi commettrais-je une folie pareille ? Contrairement à notre saint patron ici présent (il indiqua MacKay), une paire de seins, aussi beaux soient-ils, ne me satisfera pas jusqu'à la fin de mes jours. En outre, je ne voudrais pas priver les autres filles de mes talents.

— Va te faire foutre, grogna MacKay.

Contrairement aux autres, ce dernier ne parlait jamais de femmes. Cela piquait la curiosité de MacSorley qui ne cessait de le tarabuster à ce sujet.

— C'est bien la chose la plus romantique que tu m'aies dite depuis que nous sommes ici, le railla-t-il. Entre toi et MacLean, on ne sait pas lequel se rapproche le plus du moine.

Bien que s'étant marié récemment, MacLean se taisait dès qu'on abordait le sujet. Et pour cause : il avait épousé une MacDowell, parente des MacDougall et des Comyn.

— Tu ne nous parles pas beaucoup de ta jeune épouse, Gordon, déclara Seton.

Gordon haussa les épaules.

— Je n'ai pas grand-chose à dire, je la connais à peine.

— Qui est-elle ?

Gordon hésita, puis répondit :

— Helen, la fille de William de Moray, comte de Sutherland.

Au moment où il annonça le nom, Tor regardait MacKay. Il vit sa réaction de surprise et de douleur, vite dissimulée. Gordon dut le remarquer lui aussi car il adressa un regard contrit à son ami.

Tor comprenait pourquoi il n'avait rien dit jusque-là. La longue et âpre querelle entre les MacKay et le clan Sutherland était bien connue de tous. Toutefois, il se demanda s'il n'y avait pas autre chose derrière cet échange de regards.

La discussion revint à nouveau sur la politique, à son soulagement car il se doutait que MacSorley n'aurait pas tardé à tourner ses questions et ses railleries vers lui. Il n'avait aucune intention de leur parler de sa femme.

MacRuairi était assis légèrement en retrait du groupe, plongé dans l'obscurité. Il affûtait la lame de l'une de ses épées avec une pierre.

Tor vint s'asseoir à ses côtés. Au bout d'un long silence, il déclara :

— Ce n'était pas toi... le dernier raid sur Skye.

MacRuairi continua sa tâche et répondit sans lever les yeux :

— Je croyais que nous avions conclu une trêve.

— Je me suis déjà fait avoir par l'une de tes « trêves ».

Si MacRuairi prit ombrage de cette pique, il n'en montra rien. Il déposa sa pierre et se tourna vers Tor avec un petit sourire.

— Oui, mais désormais nous appartenons à la même famille. À ton avis, qui d'autre pourrait être responsable ?

— Je n'en sais rien, répondit Tor d'un air sombre. Peut-être Nicolson, mais MacDonald m'assure que sa soif de vengeance est apaisée.

— Les attaques ne te visaient peut-être pas toi spécifiquement. Tu étais juste une cible facile.

— C'est possible, admit Tor.

Néanmoins, ces raids ne lui paraissaient pas opportunistes. On ne s'en était pas pris uniquement à son bétail et à ses cultures, mais également à ses gens. C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait soupçonné MacRuairi.

— Quand a eu lieu la dernière ? demanda ce dernier.

— Pendant que j'étais à Finlaggan.

— Et celle d'avant ? Tu étais absent aussi ?

Tor allait répondre non, puis se souvint.

— En réalité, j'aurais dû être ailleurs, mais j'ai changé de plan à la dernière minute.

— Sans que personne n'ait eu le temps d'être informé de ce changement ?

Tor comprit où il voulait en venir.

— En effet. Tu penses qu'on m'espionne ?

Son instinct se rebellait contre une telle éventualité. Il connaissait ses hommes.

— C'est une possibilité, répondit MacRuairi avec un haussement d'épaules.

Même si Tor rechignait à penser que l'un des siens le trahissait, MacRuairi avait raison. Il devait envisager toutes les possibilités. Qui avait-il contrarié au point de le pousser à une telle extrémité ? Nicolson, certainement. Pour les attaques les plus récentes, il devait ajouter MacDougall à la liste.

Si quelqu'un l'espionnait...

Il jura dans sa barbe. Sa première pensée alla à Christina. Il refoula une montée de bile et se répéta qu'elle était en sécurité. Personne ne pouvait l'atteindre dans le château. Dunvegan était impénétrable.

MacRuairi lut dans ses pensées et demanda :

— Qui sait pour combien de temps tu es parti ?

— Beaucoup trop de monde, bougonna Tor en bondissant sur ses pieds. En partant maintenant, nous pourrons y être demain en milieu de journée.

Frère John était en train de se transformer en mère poule.

— N'y allez pas aujourd'hui, ma dame. Attendez demain. Les enfants vont beaucoup mieux alors que vous, si je puis me permettre, vous n'avez pas bonne mine.

Effectivement, elle était sur les genoux. Ses règles allaient bientôt commencer et, comme d'habitude, elle avait des crampes et des maux de tête. Toutefois, elle pouvait difficilement l'expliquer au jeune clerc.

— Je vais très bien, répondit-elle. Je ne vais pas rater une si belle journée. J'avais oublié à quoi ressemblait le soleil. Venez, ça ne prendra pas longtemps.

Elle se trompait. L'état des enfants s'était considérablement amélioré, en effet, au point qu'ils avaient décidé de la remercier avec une chanson et une danse spéciales. Il était près de midi quand frère John et elle prirent la direction du bateau qui devait les ramener au château.

— Ralentissez un peu, frère John, dit-elle en riant. Je ne vous ai jamais vu marcher aussi vite.

— Vraiment ? Excusez-moi, ma dame. Ce doit être la faim.

— Après toutes les tartelettes que vous avez engouffrées ?

Il rougit.

— J'ai un petit faible pour les prunes.

— Moi aussi. C'était merveilleux d'en goûter si tard dans la saison.

Frère John se tendit soudain.

— Vous avez entendu ? demanda-t-il.

— Entendu qu...

Sa question fut interrompue par le son lointain d'une corne. Elle sentit son sang se glacer. Lançant un regard au clerc, elle vit une lueur de panique dans ses yeux. Elle se tourna vers Colyne, un des gardes qui les avait accompagnés.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— C'est le château qui sonne l'alerte, ma dame. Nous sommes attaqués.

20

À moins de deux kilomètres du village, Tor aperçut la colonne de fumée juste au moment où Campbell et MacGregor revenaient lui faire leur rapport. Leur mine sombre n'était guère encourageante.

— Ils sont au moins cent cinquante, des mercenaires pour la plupart, annonça Campbell. J'ai compté quatre galères dans le port, mais il doit y en avoir d'autres devant le château pour empêcher tes gardes de porter secours au village.

Elle est en sécurité, se répéta-t-il. Il s'efforça de ne plus y penser afin de ne pas se laisser distraire. Des mercenaires... Ce n'était donc pas un raid, mais une guerre. Il avait posté une vingtaine de gardes au village pour le protéger, mais ils seraient vite dépassés en nombre.

— Des victimes ?

— Plusieurs douzaines, répondit MacGregor. La plupart dans les rangs des agresseurs. Deux de tes hommes sont morts. Ils ont érigé un mur de boucliers sur le chemin qui mène du port au village.

Tor hocha la tête. Ses hommes étaient bien entraînés et habitués à affronter des ennemis plus nombreux. Ils avaient utilisé une de ses tactiques préférées. À l'instar du roi Léonidas à la bataille de Thermopyles, ils avaient choisi de se battre dans un couloir exigu pour atténuer leur handicap. Cela ne durerait qu'un temps. En outre, comme lors de la célèbre bataille, il y avait plus d'un accès au village.

— Et les villageois ? demanda-t-il.

— Cinq morts pour le moment. Trois hommes, une femme et un enfant. Les autres ont dû se réfugier quelque part. Toutefois, les assaillants ne font pas de quartier.

Tor serra les poings. Ces ennemis inconnus allaient le payer cher.

Il n'était pas le seul à avoir envie de se battre. L'équipe avait marché toute la nuit à travers un terrain accidenté. Néanmoins, les nouvelles apportées par Campbell et MacGregor les avaient galvanisés. Rien n'excitait plus un guerrier que la perspective du combat.

Toutefois, ce n'était pas leur guerre.

Les hommes s'étaient rassemblés autour de Tor, au pied d'un arbre. En dépit de leur entraînement rigoureux et des épreuves des semaines précédentes, ils paraissaient toujours aussi féroces. Leur allure négligée et hirsute les faisait paraître plus redoutables encore. Tor les dévisagea les uns après les autres.

— Vous êtes enrôlés pour vous battre pour Bruce, pas pour moi. Vous les avez entendus, ils sont plus de cent cinquante. Je ne peux compter que sur dix-huit hommes, peut-être moins.

— Dix-neuf ! lança MacSorley en avançant d'un pas. Tu ne crois pas que je vais rester en arrière pendant que ni t'amuses ? Allons donner aux bardes de quoi chanter nos louanges.

Les autres s'avancèrent à leur tour. Tous, sauf un.

— Il est temps de vérifier si notre entraînement a servi à quelque chose, déclara Boyd.

Tor se tourna vers le seul à être resté en arrière. MacRuairi était paresseusement adossé à un arbre, les bras croisés. Les poignées de ses épées se croisaient dans son dos. Il esquissa un sourire cynique avant de déclarer :

— Il faut bien que quelqu'un surveille les arrières de MacSorley.

Tor acquiesça, ému par le soutien unanime de ses hommes. Il n'y avait pas de temps à perdre et il établit rapidement un plan d'attaque. Une moitié de l'équipe irait prêter main-forte aux hommes derrière le mur de boucliers. L'autre contournerait le village pour surprendre les assaillants par les deux flancs.

— Prêts ? lança-t-il. Allons leur donner une bonne raclée avant de les envoyer en enfer !

Il leva haut son coutelas.

— Plutôt la mort que la reddition !

— Plutôt la mort que la reddition ! répétèrent-ils tous en chœur.

Ils laissèrent leurs affaires pour ne pas être encombrés et s'élancèrent au pas de course. Il ne leur fallut que quelques minutes pour parvenir aux alentours du village.

Le vacarme lointain des combats, associé au calme inquiétant autour des maisons aux volets clos, était sinistre. Des flèches enflammées avaient mis le feu à plusieurs toits de chaume. L'odeur acre de la fumée se mêlait à celle du sang, métallique et reconnaissable entre toutes.

En approchant, Tor constata qu'ils arrivaient trop tard pour mettre son plan en œuvre. Les assaillants avaient percé le mur de boucliers et se déversaient dans le village.

Il changea rapidement de tactique. Plus question d'attaquer par les flancs, ce serait une confrontation frontale et brutale.

S'il avait été seul, il n'aurait eu aucune chance. Toutefois, il n'était pas seul, et il ne se préoccupait jamais de la chance. Il se battait pour gagner.

Il sortit sa grande claymore de son fourreau accroché dans son dos et donna le signal qu'ils attendaient tous. Ils poussèrent un féroce cri de guerre et s'élancèrent.

MacGregor décocha une série de flèches avec une précision redoutable. Six hommes étaient déjà tombés avant même que Tor n'ait porté le premier coup. Il en rajouta deux d'un coup. Faisant volte-face, il fit dévier la lame d'un attaquant d'un simple geste du poignet.

Pas de quartier. Avec un rugissement, il repoussa un autre homme, brandit sa claymore et la lui assena sur le crâne de toutes ses forces, le fendant en deux.

Taillant, pourfendant, écrasant, il se fraya un chemin de sang et de destruction entre les assaillants abasourdis. Tel le coup de tonnerre dont elle portait le nom, Beithir abattait tout sur son passage. Tor sentait ses sens stimulés par une étrange euphorie. Son esprit s'était vidé de toute pensée autre que celle qui importait : tuer ou être tué.

La mort était partout, mais il ne s'était jamais senti aussi vivant. À chaque coup fatal, il était plus fort, plus dur, plus invincible.

Il n'était pas le seul.

Ensemble, ils donnaient à voir un spectacle effroyable : onze des plus grands guerriers chargeant comme un seul homme. Ils étaient sauvages et terrifiants, rendus encore plus efficaces parce qu'ils se battaient en tandem. Ils formaient une combinaison létale d'armes maniées avec art : épées, masses d'armes, haches de guerre et lances.

L'ennemi n'avait jamais rien vu de tel.

Il s'était attendu à trouver des villageois sans défense et se retrouvait face à une phalange de guerriers apparemment indestructibles. Ce n'était pas ce qu'avaient prévu les mercenaires ni ce pour quoi ils s'étaient engagés. Au bout d'un quart d'heure, ils battaient déjà en retraite. Ils formèrent à leur tour un mur de boucliers afin de pouvoir se retrancher vers le port et préparer les galères.

Tor et son équipe se lancèrent dans la mêlée, mais les navires de guerre larguaient déjà les amarres. Il cria à MacSorley et à MacRuairi :

— Rattrapez-les !

Les deux hommes n'hésitèrent pas et, prenant une poignée d'hommes avec eux, bondirent dans un des petits birlinns qui assuraient la navette entre le château et le village.

Quelques assaillants n'avaient pas eu le temps de rejoindre leurs embarcations. Tenant à les interroger, Tor tenta de les prendre vivants. Ce fut une erreur.

MacGregor avait déposé son arc pour soigner un des gardes blessés. Un des mercenaires le visa de sa lance.

Tor lança un cri pour avertir l'archer, mais celui-ci se retourna trop tard. La lance fendit l'air, fusant droit vers sa tête.

Si Tor n'avait pas vu de ses propres yeux ce qui se passa ensuite, il ne l'aurait jamais cru.

Campbell tendit la main et attrapa la lance alors que celle-ci n'était plus qu'à quelques centimètres du visage de MacGregor. Il l'abattit sur son genou et la brisa en deux.

Il y eut un silence soudain sur le champ de bataille. MacGregor, qui avait vu venir la mort en face, mit quelques instants avant de se remettre de ses émotions.

— Mince, Campbell ! Où as-tu appris à faire ça ? demanda-t-il.

— C'était un petit jeu auquel on s'amusait avec mes frères.

— Vous êtes vraiment une bande de tordus, soupira MacGregor.

Campbell sourit et défia son coéquipier du regard.

— Tu ne pourras plus dire qu'un Campbell n'a jamais levé le petit doigt pour secourir un MacGregor.

Au lieu de prendre la mouche comme à son habitude, MacGregor renversa la tête en arrière et éclata de rire.

Tor croyait avoir tout vu, mais il ne s'était pas attendu à ça. Les deux hommes commençaient enfin à voir au-delà de leurs vieilles querelles de famille. La camaraderie au sein du groupe ne cessait de croître et lui-même était contaminé. Peut-être y avait-il de l'espoir pour Boyd et Seton?

Il n'y comptait pas trop.

Entre-temps, les derniers mercenaires avaient été tués. Tor jura dans sa barbe, puis se consola en se disant qu'il n'aurait probablement rien pu tirer des prisonniers. Si MacSorley et MacRuairi rattrapaient une des galères, ils pourraient peut-être en apprendre plus.

Peu d'hommes pouvaient mobiliser une telle armée de mercenaires, mais un nom se détachait dans son esprit : MacDougall.

Était-ce en raison de son mariage ? Cette attaque n'était pas comme les autres. Ces hommes étaient venus détruire et tuer.

Son sang se figea quand il aperçut les cadavres d'une mère et de son enfant. Le gamin ne devait pas avoir plus de trois ans. Sa mère avait tenté de le protéger de son corps, mais une même lame les avait transpercés tous les deux. La colère, le regret et l'amertume laissèrent un goût acide dans sa bouche.

C'était précisément ce qu'il avait cherché à éviter.

Il se détourna des corps, mais l'image resterait à jamais imprimée dans son esprit.

Il ordonna à l'équipe de rentrer au broch avant que trop de gens ne les voient. Leur mission était accomplie.

Il leur devait beaucoup et savait qu'il n'aurait pas pu repousser seul les assaillants. Devoir se reposer sur d'autres était nouveau pour lui. Se battre à leurs côtés avait été une expérience unique. Il avait formé beaucoup d'hommes auparavant, mais jamais comme eux. Ces guerriers étaient ses égaux et possédaient même des compétences qui dépassaient les siennes. En tant que chef, il avait l'habitude de se tenir en retrait du groupe. Sa mission consistait, entre autres, à encourager la camaraderie bien qu'il ne puisse jamais faire partie de l'équipe. Toutefois, aujourd'hui, cela avait été différent.

Le village revint lentement à la vie. Les portes s'ouvrirent et les habitants sortirent, hagards; Tor fut surpris de voir Colyne et une poignée d'autres gardes venir vers lui depuis la chapelle.

— Que fais-tu ici ? Pourquoi ne t'es-tu pas battu avec les autres ?

— Dieu merci, vous êtes arrivé à temps, ri tuath.

— Pourquoi...

Il n'acheva pas sa phrase, voyant quelqu'un sortir de la chapelle par-dessus l'épaule du garde.

Il blêmit et une peur glaçante s'empara de lui. Ce n'était pas possible.

Pourtant, c'était bien elle. Sa femme se tenait devant lui, pâle, les yeux encore emplis d'effroi. L'espace d'un instant, le temps s'arrêta. Ils se dévisagèrent et un courant puissant passa entre eux. Il ressentit une émotion si étrange qu'il n'aurait su la décrire, si ce n'était qu'elle remplissait sa poitrine de douleur et d'horreur.

Elle aurait pu être tuée.

Il aurait voulu pousser un rugissement, mais la réaction de Christina le prit de court. Sans prêter attention au sang qui le recouvrait des pieds à la tête, elle se jeta dans ses bras.

Il la serra contre lui et murmura des paroles apaisantes, cherchant à réconforter non seulement sa femme qui sanglotait contre lui, mais également lui-même.

À travers un rideau de larmes, Christina contempla le visage crasseux et ensanglanté de l'homme qui la tenait. Elle n'avait jamais été aussi heureuse de le voir. Elle écarquilla les yeux en apercevant une large entaille sur sa pommette et une ecchymose près de son œil.

— Tu es blessé.

— Mais non, ce n'est rien, la rassura-t-il.

Elle fronça les sourcils. Il pouvait jouer les guerriers invincibles avec ses hommes, mais dès qu'ils seraient au château, elle soignerait sa blessure, qu'il le veuille ou non.

— Je suis si heureuse que tu n'aies rien. Il y avait tant de galères.

Bien qu'ils n'aient pu voir les combats depuis la chapelle, quand elle avait entendu le rugissement des guerriers, elle avait su qu'il se trouvait parmi eux.

Tor paraissait légèrement hébété. Puis elle vit son incrédulité se muer en colère. Il la saisit par les épaules et sembla se retenir de la secouer comme un prunier.

— Tu es folle ? Tu t'imagines ce qui aurait pu se passer si je n'étais pas arrivé ?

Il a peur. C'était son inquiétude pour elle qui le rendait furieux. Pourquoi ne l'avait-elle pas compris plus tôt ? Cela jetait une toute nouvelle lumière sur ses sautes d'humeur.

— J'étais à l'abri dans la chapelle avec d'autres personnes, expliqua-t-elle. C'est frère John qui en a eu l'idée.

Elle sourit au clerc qui s'était approché derrière lui. Tor parut légèrement agacé de le voir.

— Tout le monde ne respecte pas le sanctuaire de l'église, objecta-t-il.

— C'est pourquoi tes gardes ont tenu à protéger la porte plutôt que de rejoindre les autres. Je t'assure que je ne courais aucun danger.

Elle avait été terrifiée, mais, compte tenu de son humeur, elle jugea préférable d'omettre ce détail pour le moment.

— Même s'ils avaient violé le sanctuaire, frère John m'avait cachée sous le siège du confessionnal, reprit-elle. Ils ne m'auraient jamais trouvée.

Tor se tourna vers frère John.

— Il semblerait que je te sois redevable, lâcha-t-il à contrecœur.

Le jeune ecclésiastique rougit.

— Je regrette que nous n'ayons pas eu le temps de rentrer au château, répondit-il. Vous n'imaginez pas notre soulagement en vous entendant arriver, vous et vos hommes. On aurait dit que vous étiez toute une armée.

Il plissa le front et lança un regard autour de lui.

— Au fait, où sont-ils ?

— Je suis repassé par le château et j'ai pris quelques hommes avec moi, mentit Tor. Ils se sont lancés à la poursuite de nos assaillants.

Frère John ne parut guère convaincu, mais il se garda de poser d'autres questions.

— Qui était-ce ? demanda Christina. Pourquoi nous ont-ils attaqués ?

— Je n'en sais rien, répondit Tor. Mais j'ai la ferme intention de le découvrir.

Il sembla soudain se rendre compte du paysage macabre autour d'eux et tenta de l'entraîner ailleurs.

— Viens...

Elle tressaillit, venant d'apercevoir quelque chose en baissant les yeux.

— Non, ne t'arrête...

Il lui tira le bras, mais elle se libéra.

— Mon Dieu ! souffla-t-elle.

Elle posa une main sur sa bouche comme pour retenir un haut-le-cœur. Elle avança de quelques pas puis se laissa tomber à genoux, saisie d'horreur.

Devant elle, le corps d'une femme gisait sur celui d'un enfant. Elle les connaissait. C'était l'épouse et le fils de l'intendant. D'une main tremblante, elle lissa les cheveux blonds et soyeux de l'enfant. Il était encore chaud. Elle releva les yeux vers son mari dont la silhouette immense se détachait à contre-jour. Comment faisait-il ? Comment pouvait-il vivre ainsi, constamment entouré par la mort et l'horreur ?

— Quel genre de monstre ferait une chose pareille ? demanda-t-elle d'une voix chevrotante. Qui ferait du mal à un enfant ?

Elle fut soudain prise d'un horrible doute. Seigneur ! Était-ce à cause d'elle ?

— Tu penses que ce pourrait être MacDougall ?

Tor crispa les mâchoires comme s'il avait lu dans son esprit. N'avait-il pas eu la même pensée ?

— C'est possible, répondit-il. Mais il n'est pas le seul.  

Elle se tourna à nouveau vers la mère et l'enfant, les larmes coulant sur ses joues, et pria pour que cela n'ait rien à voir avec elle.

— Viens, lui dit Tor en la hissant debout. N'y pense plus.

Elle le dévisagea d'un air outré. Son expression stoïque ne trahissait pas la moindre émotion. Comment pouvait-il rester indifférent devant les cadavres d'une mère et de son enfant ?

— Ne plus y penser ? explosa-t-elle. Comment peux-tu dire une telle chose ? Il n'y a donc rien qui te touche ?

— Je ne peux pas me le permettre, répondit-il sur un ton glacial. Ce n'est pas parce que je ne montre pas mes émotions que je n'en ai pas.

Elle se mordit la lèvre. C'était là sa manière de fonctionner. Pour la première fois, elle comprit pourquoi il paraissait parfois si froid. Dans des situations aussi brutales et insoutenables, enfouir ses émotions était une protection.

Elle avait à peine connu cette femme et son enfant. Pourtant, elle était dévastée et envahie d'une profonde tristesse. Que devait-on ressentir en voyant ses amis, des hommes aux côtés desquels on s'était battu durant des années, se faire massacrer sous ses yeux ?

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il acquiesça et lui reprit le bras. Elle se laissa entraîner sans broncher. Le sol semblait tanguer sous ses pieds comme le pont d'un navire pris dans la tempête. Son estomac se soulevait et un voile de transpiration recouvrait son front.

— Pourquoi as-tu quitté le château ? demanda-t-il. Que venais-tu faire au village ?

Elle chancela.

— Tina, que se passe-t-il ?

La voix alarmée de Tor lui parut lointaine, comme s'il lui parlait sous l'eau. Sa tête tournait. Quand elle leva les yeux vers lui, son visage était flou.

— Je ne sais...

Elle n'acheva pas sa phrase car les ténèbres se refermèrent sur elle.

Elle se réveilla dans l'obscurité. Ses paupières battirent, mais elles lui parurent si lourdes qu'elle referma les yeux. Pourquoi faisait-il si chaud ? Elle avait l'impression d'être étendue sur un brasier. Elle repoussa les draps et se tortilla dans le lit, essayant vainement de soulager la sensation de brûlure.

Elle était consciente d'une grande main apaisante sur son front. Une voix grave murmurait. On rabattit les draps sur elle. Elle gémit et ne se calma que lorsque la voix se remit à parler. Elle soupira, rassurée, puis sombra à nouveau dans l’inconscience.

Lorsqu'elle se réveilla une seconde fois, il faisait jour. Ses paupières s'ouvrirent d'elles-mêmes. Elle s'étira, se sentant rafraîchie après un profond sommeil.

Elle fronça les sourcils. Elle avait dormi ? Et comment était-elle arrivée dans sa chambre ? La dernière chose dont elle se souvenait...

Un bruit attira son attention. Tor était assis sur une chaise en bois, drapé dans une couverture. Il essayait tant bien que mal de trouver une position confortable. Il marmonna une imprécation. Son air bougon la fit rire malgré elle.

Il laissa aussitôt tomber son plaid et se précipita à son chevet.

— Tu es réveillée ! s'exclama-t-il.

Elle sourit. Pour sa part, il paraissait n'avoir pas dormi depuis une semaine. Il s'était changé et avait lavé les traces de la bataille, mais ses traits tirés étaient plus difficiles à effacer. Ses cheveux dorés étaient en désordre, comme s'il s'était passé la main dedans encore et encore. Ses vêtements étaient froissés et ses joues recouvertes d'une barbe d'une semaine. Pourtant, il parvenait à rester incroyablement beau.

Elle lança un regard vers la chaise.

— C'est là-dessus que tu as dormi ? demanda-t-elle.

— Tu étais malade.

Vraiment ? Pourtant, elle se sentait en pleine forme. Elle se souvenait néanmoins d'avoir eu la nausée et un vertige avant de s'être évanouie. Dire que c'était la première fois qu'ils avaient passé toute une nuit ensemble et qu'elle ne se souvenait de rien !

— Combien de temps ? demanda-t-elle.

— Deux jours.

Il lui lança un regard réprobateur avant de croiser les bras sur son torse et d'ajouter :

— Tu ne tomberas plus jamais malade. Je te l'interdis !

Elle cligna des yeux en comprenant qu'il était sérieux.

Il avait eu peur pour elle. Une bulle de bonheur éclata au plus profond d'elle-même. Elle avait envie de sourire, mais devant son air furieux, elle se retint.

— Je ferai de mon mieux, promit-elle.

Il plissa les yeux, sentant qu'elle le taquinait. Il s'assit sur le bord du lit et l'étudia attentivement, comme s'il voulait s'assurer qu'elle s'était bien remise.

— Pourquoi as-tu été au village alors que tu savais qu'il y avait une épidémie de fièvre ?

Elle releva le menton, n'appréciant pas son ton de reproche.

— Je voulais aider et ce n'était pas une fièvre grave. En outre, c'est mon devoir de châtelaine de veiller sur le bien-être des villageois. Tu m'as fait clairement comprendre que je devais m'en tenir à certaines tâches.

Il grimaça.

— J'ai peut-être parlé un peu durement... admit-il.

— Peut-être ? l'interrompit-elle en arquant un sourcil.

Il fit à nouveau une mine renfrognée, mais elle commençait à être immunisée contre ses regards noirs.

— Il m'arrive de parler sans ménagements quand je suis en colère, admit-il. Et puis, je n'ai pas l'habitude qu'on passe outre à mes ordres.

— C'est une manière de t'excuser ?

Il parut surpris par cette notion, puis concéda :

— Je suppose que oui. Tu n'avais pas tout à fait tort. Mon devoir envers mon clan ne justifie pas tout. Cela étant, j'ai tellement pris l'habitude de garder mes pensées pour moi que je ne suis pas sûr de pouvoir me comporter différemment.

Christina était stupéfaite de constater qu'il tenait compte de ce qu'elle lui avait dit.

— Tu n'as jamais eu envie d'avoir quelqu'un à qui parler ? demanda-t-elle. Quelqu'un à écouter ? Être responsable de tant de gens est un fardeau très lourd à porter. En parler à une personne de confiance pourrait l'alléger.

— Peut-être, répondit-il, songeur.

Elle inclina la tête, l'étudiant d'un air intrigué.

— Pourquoi as-tu autant de mal à te confier ?

Il soutint son regard un long moment, puis déclara enfin :

— Mon devoir de chef m'impose de ne pas dévoiler mes pensées. Le contraire peut entraîner un désastre. Je suis bien placé pour le savoir.

— Que s'est-il passé ?

— Je t'ai déjà parlé du raid sur Dunvegan au cours duquel mes parents sont morts ? (Elle hocha la tête.) Mon père a été trahi par un homme qu'il considérait comme son ami, un parent. Le comte de Ross a utilisé des informations qu'il avait sournoisement soutirées à ma mère pour organiser l'attaque. Personne n'a échappé au bain de sang, femmes, enfants... ce fut un vrai massacre.

Elle plaqua une main sur la bouche, horrifiée.

— Tu y étais, se souvint-elle.

— Oui, caché dans la chapelle avec mon frère et ma sœur. Mon père a survécu assez longtemps pour me raconter ce qui s'était passé.

II marqua une pause avant de conclure :

— Ma mère n'a pas eu cette chance. Elle est morte des sévices que les hommes de Ross lui ont fait subir.

— Mon Dieu, je suis désolée, dit-elle, les larmes aux yeux.

— C'était il y a longtemps, répondit-il avec un haussement d'épaules.

Christina n'était pas dupe. Aujourd'hui encore, il rivait avec ce souvenir.

— Ensuite, c'est à toi qu'il est revenu de ramasser les morceaux ?

Il acquiesça et la regarda comme si cela coulait de source.

— J'étais le chef.

— Mais tu n'avais que dix ans.

C'était une responsabilité trop lourde pour une seule personne, alors pour un enfant... II n'avait pas dû le rester longtemps.

— Je m'en suis sorti.

Elle posa la main sur son bras.

— Plutôt bien, même. Ton clan a de la chance de t'avoir.

C'était un homme remarquable. Elle le savait déjà, mais entendre ce qu'il avait traversé la rendait encore plus fière de lui. Et résolue. Après avoir fait preuve d'une telle abnégation pour le bien de son clan durant toutes ces années, il méritait d'être heureux.

Elle sentit qu'elle ne tirerait rien d'autre de lui pour le moment mais avoir obtenu ce petit aperçu était déjà un accomplissement, presque un miracle. En le voyant aussi hésitant et sur la défensive, elle avait envie de se jeter à son cou. Il était tellement adorable ! Néanmoins, Rome ne s'était pas faite en un jour et son mari n'allait pas sortir de sa réserve du jour au lendemain après une vie de silence.

— Je suis désolée, reprit-elle. J'avais tellement envie que tu me parles que je ne me rendais pas bien compte de ce que je te demandais. Je voudrais que tu te confies à moi, mais je comprends que tu ne le puisses pas.

— Je cherche à te protéger, Christina, pas à te faire du mal.

— Je le sais.

— Je ne veux pas te mêler à mes affaires car c'est dangereux. Il faut que tu me fasses confiance sur ce point. Tu crois que c'est possible ?

Elle acquiesça, même si elle aurait préféré que cette confiance soit mutuelle.

Il réfléchit, puis se mit à parler lentement, cherchant ses mots.

— Je voudrais te proposer un compromis. Elle écarquilla les yeux.

— Un compromis ? railla-t-elle. Je ne pensais pas que tu connaissais le sens de ce mot.

— Je ne l'emploie pas souvent, c'est vrai. Néanmoins, je suis prêt à faire une exception pour toi.

Elle inclina la tête exagérément.

— Je suis très honorée.

Il lui adressa un sourire malicieux et ce fut comme si le soleil venait de percer les nuages. Son visage tout entier en était métamorphosé.

— Quel âge as-tu ? demanda-t-elle soudain.

Il parut surpris.

— Trente et un ans.

Laissant de côté cette question saugrenue, il reprit le fil de sa pensée. Il s'éclaircit la gorge et déclara :

— Si tu conviens que je ne peux pas tout te dire, je m'engage à être plus... plus...

Il semblait avoir un mal fou à trouver le mot juste.

— Plus communicatif, proposa-t-il en réprimant un sourire. C'est ça, communicatif.

— Cela me convient, dit-elle sobrement.

Pour le moment, mais elle espérait bien qu'il la laisserait peu à peu faire davantage partie de sa vie.

Il écarta ses cheveux de son visage, la dévisageant longuement de ses yeux bleu clair implacables.

— Je dois avoir une mine affreuse, dit-elle.

— Tu es belle.

La sincérité de son ton lui échauffa les sens.

— Tu ne me l'avais jamais dit.

— Ah non ? s’étonna-t-il. Pourtant, je le pense tous les jours.

— Mes talents de télépathe ne sont plus ce qu'ils étaient.

Il éclata de rire, émettant un son qui résonna à ses oreilles comme le plus beau du monde. C'était exactement le genre de moment dont elle avait rêvé. Elle aurait voulu s'y accrocher pour l'éternité.

L'air entré eux se chargea d'électricité. Un autre genre de fièvre picotait sa peau. Cela faisait trop longtemps. Son corps appelait le sien. Elle en avait besoin comme de l'eau et de la nourriture. Elle avait besoin de lui.

Elle était profondément consciente de sa présence sur le lit, de ses épaules larges et de ses bras puissants. De son odeur. De sa bouche merveilleuse.

Il se pencha vers elle. Elle retint son souffle.

Toutefois, il se contenta de déposer un baiser sur son front.

— Tu dois te reposer, déclara-t-il.

— Mais je me sens très bien ! protesta-t-elle.

Elle se sentait comme un enfant à qui on venait de prendre son jouet préféré. Toutefois, il semblait avoir arrêté sa décision et se leva.

— Je reviendrai te voir plus tard, annonça-t-il. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle Morag.

Un bain, surtout. Néanmoins, sentant qu'il objecterait, elle préféra ne pas en parler.

— Morag est ici ? demanda-t-elle, surprise. Je pensais qu'elle était occupée à soigner les blessés.

— Les hommes n'avaient que quelques égratignures, rien de bien méchant.

Elle était soulagée de l'apprendre, même si elle ne pouvait s'empêcher de penser à ceux qui avaient eu moins de chance.

— Repose-toi, répéta-t-il en s'éloignant. Je t'envoie Mhairi pour qu'elle veille sur toi.

— Ce ne sera pas nécess... La porte s'était déjà refermée.

21

Il était tard dans l'après-midi quand Tor rentra au château. Il aurait préféré rester au chevet de son épouse souffrante, mais, une fois rassuré sur son sort, il avait dû aller s'occuper de questions qui ne pouvaient plus attendre.

C'était la première fois qu'il rechignait à répondre à l'appel du devoir. Néanmoins, en plus de devoir débusquer un éventuel espion, il avait reçu un message préoccupant de MacDonald qui requérait son intervention d'urgence. Cela risquait de perturber l'équilibre durement acquis au sein de l'équipe, mais ce devait être fait.

En outre, s'il était resté une minute de plus dans cette chambre, il n'aurait pu se retenir de montrer à sa femme à quel point elle lui avait fait peur, malade ou pas.

Lorsqu'elle s'était effondrée sur le sol dans le village, il avait cru, l'espace d'un instant atroce, qu'elle était morte. Il n'avait pu respirer à nouveau qu'en sentant son pouls au bout de ses doigts. Son angoisse s'était atténuée encore lorsque la guérisseuse lui avait assuré que ce n'était qu'une fièvre.

Il avait toujours su se protéger des émotions, barricadant son esprit derrière des murs en acier. Toutefois, avec elle, ce n'était pas si simple. Quelque chose en elle pénétrait ses défenses et le faisait sortir de sa carapace. Elle était douce, bonne, généreuse, avec un esprit vif et une joie de vivre contagieuse. Elle était également plus profonde et volontaire qu'il ne l'avait d'abord pensé. Elle lui tenait tête, le défiait... s'inquiétait pour lui.

Il grimpa l'escalier dans la roche et inspecta machinalement l'entrée du château. Les hommes étaient postés le long du parapet ainsi que dans la bretèche au-dessus de la porte. Quelques femmes puisaient de l'eau au puits. Des serviteurs allaient et venaient entre la grande salle et les cuisines chargés de plateaux. Christina marchait sur...

Il se raidit. Que faisait-elle dehors ? Elle aurait dû être au lit et non en train de se promener à l'extérieur dans les courants d'air, les cheveux... il jura dans sa barbe... les cheveux humides.

Elle se tourna et, l'apercevant, agita la main. Puis elle vit son expression et baissa le bras. Elle se mordit la lèvre et recula d'un pas quand il approcha.

— Tu es de retour ! s'exclama-t-elle avec une joie exagérée. Je ne t'avais pas vu arriver.

Il ne répondit pas et, parvenu à sa hauteur, il la souleva et la porta vers la grande salle.

— Tu exagères, dit-elle doucement comme si elle tentait d'amadouer une bête féroce. Je t'assure que je vais très bien.

— Tais-toi, grogna-t-il. Je t'en prie, tais-toi.

Avec un soupir de résignation, elle entoura les bras autour de son cou et pressa sa joue sur sa poitrine. Une immense onde de chaleur l'envahit, atténuant sa colère. Il ressentit un incroyable élan de... tendresse. Que lui arrivait-il ?

Ne voulant pas y penser, il la serra un peu plus fort contre lui.

A l'intérieur, il y eut un grand silence quand les gens le virent entrer en portant sa femme dans ses bras. Il sentait les regards sur lui. Peu lui importait. Ils devaient tous penser que leur chef avait perdu la tête, et ils avaient probablement raison.

Quelques instants plus tard, il entra dans leur chambre et claqua la porte du pied derrière lui. Il resta planté au milieu de la pièce quelques instants, rechignant à la poser. Il finit par l'étendre sur le lit et approcha une chaise de son chevet.

Lentement, il commença à se détendre. Elle posa doucement une main sur sa joue, le forçant à la regarder dans les yeux.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne voulais pas t'inquiéter.

— Tu as les cheveux mouillés, répondit-il comme s'il s'agissait d'une explication suffisante.

— J'ai pris un bain.

— Tu aurais pu attraper froid.

Elle semblait se retenir de sourire.

— Ce ne sont que des inepties de nourrice, répondit-elle. Je suis sortie d'innombrables fois la tête trempée et je ne suis jamais tombée malade. Ce n'était qu'une légère fièvre. Je t'assure que je vais bien. Morag a dit que je pouvais quitter le lit.

— Qu'est-ce que Morag peut savoir d'une femme menue comme toi ? bougonna-t-il. Elle est bâtie comme une mule des Highlands.

Cette fois, elle sourit ouvertement.

— Je ne suis peut-être pas aussi grande que vous tous, mais je suis de constitution solide. Quand nous étions petites, Beatrix était toujours malade, moi jamais. Cela me paraissait injuste. J'aurais aimé pouvoir être souffrante à sa place.

— Hélas, la vie ne fonctionne pas ainsi. Nous ne sommes pas responsables de ce que nous sommes.

Elle inclina la tête, l'étudiant.

— Toi aussi, tu as ressenti cette injustice, devina-t-elle. Parce que tu étais l'aîné des jumeaux.

D'instinct, il se retrancha en lui-même. Toutefois, le doux reproche dans le regard de Christina lui rappela sa promesse. Il prit une profonde inspiration et admit :

— Effectivement, c'était peut-être le cas quand on était jeunes. Il me paraissait injuste d'être le chef uniquement parce que j'étais né quelques minutes avant lui. Avec le temps, j'ai appris que la vie n'a rien de juste et que nous devons jouer le rôle qu'elle nous a attribué.

Un grand sourire illumina le visage de Christina.

— Tu vois, ce n'est pas si difficile que ça ! Bientôt, tu seras aussi loquace que le petit Iain.

Il leva les yeux au ciel.

— Que Dieu me préserve ! Ce marmot est un vrai moulin à paroles.

Ils se mirent à rire, puis l'humeur entre eux changea brusquement, se chargeant d'électricité.

Us étaient tous les deux sur le lit, leurs jambes se touchant. Il sentait le parfum fleuri du savon sur sa peau.

Il sentit une vague de chaleur envahir son entrejambe. Le désir se referma sur lui comme un étau, le poussant vers elle. Il en oubliait qu'elle avait besoin de se reposer.

L'étrange tourbillon d'émotions contradictoires qu'il avait ressenti au cours des derniers jours était encore trop vif. Il n'avait qu'une envie, l'oublier en s'ancrant en elle.

Il se pencha vers elle. Leurs bouches n'étaient plus qu'à quelques centimètres l'une de l'autre. Il l'entendit respirer plus vite. Elle entrouvrit les lèvres, l'invitant.

Ressaisis-toi. Il se redressa, se répétant qu'elle était encore trop faible.

— Repose-toi. Je viendrai te voir plus tard. Les traits de Christina s'affaissèrent.

— Tu n'as pas envie de... ?

Elle n'acheva pas sa phrase mais baissa les yeux et esquissa un petit sourire qui hérissa les poils sur sa nuque.

— Je vois que si, reprit-elle en posant une main sur sa cuisse.

Sa petite paume lui fit l'effet d'un fer rouge à travers l'étoffe de son leine. Elle était posée à quelques centimètres de l'endroit où il en avait le plus besoin.

— Je t'en prie, reste, murmura-t-elle.

Sa main glissa légèrement, se rapprochant dangereusement. Son cœur battait à tout rompre. Il pouvait presque la sentir le caresser. II crispa les mâchoires, forçant son corps à résister à ses avances.

— J'ai besoin de toi.

Ils se dévisagèrent.

— Je ne veux pas te faire de mal, répondit-il d'une voix rauque.

— Ça n'arrivera pas, insista-t-elle.

Elle effleura sa verge du revers de l'index. Il gémit et ferma les yeux. Il lui retint le poignet avant que sa main ne se referme sur lui.

— Promets-moi que tu me le diras si tu te sens faible.

Elle esquissa un sourire coquin.

— C'est précisément ce que je veux. Me sentir faible, très faible dans tes bras.

Elle se pencha vers lui et déposa un baiser dans son cou, juste sous son oreille.

Il avait atteint les limites de ses bonnes intentions. N'y tenant plus, il lâcha son poignet et l'embrassa à pleine bouche tandis qu'elle resserrait ses doigts autour de son membre déjà dur comme fer.

Il explora sa bouche de sa langue avide, se gorgeant du plaisir qu'il s'était interdit depuis si longtemps. Il entendait ses halètements qui l'incitaient à continuer, tout comme les pressions de sa main.

Soudain, il s'écarta et se leva. Il sourit en voyant sa mine déconfite. Elle croyait qu'il allait partir. Elle ouvrit la bouche pour protester puis la referma en constatant qu'il dégrafait simplement la broche qui retenait son tartan.

Elle ne cacha pas son appréciation quand il ôta un à un ses vêtements, son regard se promenant sur son torse nu, sur son ventre et sur toute la longueur de son membre raide. Le désir dans ses yeux l'intimidait presque.

Il se tourna légèrement et elle fronça les sourcils.

— D'où vient cette marque ? demanda-t-elle.

N'ayant pas l'habitude qu'on examine ses fesses, il l'avait oubliée.

— Un tatouage à la guède bleue, répondit-il. On me l'a fait à ma naissance.

— J'en avais déjà entendu parler, mais je n'en avais jamais vu. C'est une tradition de ton clan ?

— Non, c'était simplement pour m'identifier en tant qu'aîné. On ne peut pas me l'enlever.

Il sourit en ajoutant :

— Ils se sont probablement dit qu'on me couperait peut-être un bras ou une jambe, mais pas une fesse.

— Je peux le voir ?

Il se rapprocha. Ses muscles se tendirent quand il sentit ses doigts suivre le contour du dessin.

— « Mor », lut-elle.

Puis elle traduisit :

— « Grand ». Cela te correspond bien, dit-elle avec un petit sourire espiègle.

— Coquine.

Elle savait pertinemment que mor était également une épithète signifiant « l'aîné », comme og désignait le plus jeune.

— J'aime le motif, observa-t-elle.

— C'est irlandais.

— Ça t'a fait mal ?

— Je ne m'en souviens plus.

Entièrement nu, il se rassit sur le bord du lit et la ht pivoter pour qu'elle puisse se lever. C'était à son tour de se rincer l'œil. Il l'aida à ôter les épingles et les rubans, puis demanda :

— Déshabille-toi pour moi, Tina. Lentement.

Elle rosit, mais s'exécuta sans le quitter des yeux un seul instant.

Il sentit sa température grimper à mesure que les vêtements tombaient sur le sol : surcot, cotte, souliers, bas. Bientôt, elle ne fut plus qu'en chemise. Elle la souleva lentement, centimètre par centimètre, dévoilant ses genoux, ses cuisses, s'arrêtant juste au-dessous du centre de sa féminité.

Il la dévorait des yeux, respirant avec peine. Elle le provoquait, lui faisant émettre des grognements qui exprimaient à la fois son plaisir et son impatience. Quand il n'en put plus, étant à deux doigts de lui arracher le vêtement, elle le souleva jusqu'à son nombril. Il resta pantois. Il pouvait à peine se retenir de tendre la main et de la toucher en sachant qu'elle serait chaude et moite de désir.

Elle souleva sa chemise encore un peu plus, lui dévoilant les deux courbes douces du bas de ses seins.

Elle marqua une pause et il retint son souffle, n'expirant que lorsqu'elle lui révéla ses deux orbes parfaits, généreux et tendres, couronnés de mamelons mûrs et durs.

Elle passa sa chemise par-dessus sa tête, la laissa retomber sur le plancher et se tint devant lui, parfaitement et sublimement nue. Les derniers rayons du soleil filtrant par la seule fenêtre la nimbaient d'une aura chaude et sensuelle.

Elle était magnifique : une incarnation de la féminité. Ses longues boucles brimes retombaient autour de ses épaules. Il se repaissait du spectacle de ses jambes élancées, de ses hanches rondes, de sa taille et de ses seins pleins où il aurait voulu enfouir son visage et pleurer de plaisir.

— Viens, ordonna-t-il sans reconnaître le son de sa propre voix.

Elle avança d'un pas, légèrement intimidée.

— Je dois d'abord m'assurer que tu vas bien, déclara-t-il.

— Vraiment ?

Il acquiesça.

— Tu vas t'étendre sur le lit afin que je puisse examiner...

Il ne put se retenir de glisser la main le long de la courbe satinée de sa hanche.

— ... chaque parcelle de ton corps.

Elle roula des yeux gourmands et s'exécuta, s'allongeant sur la courtepointe. C'était un festin pour les yeux.

U vint se placer à califourchon sur elle afin de pouvoir se déplacer librement de haut en bas. Il commença par sa bouche, effleurant ses lèvres avec les siennes, puis traça un chemin le long de sa mâchoire jusqu'à son oreille, laissant glisser sa langue sur sa peau. Il embrassa son cou, enfouissant le visage dans sa chevelure soyeuse et encore humide qui fleurait délicieusement bon la lavande.

Elle se trémoussa sous lui. Il mourait d'envie de se coucher sur elle et de sentir le contact de leurs peaux nues et brûlantes. Pas encore. Tel un pénitent, il se mit au supplice. Il voulait aller le plus lentement possible afin de savourer chaque instant.

Il poursuivit son examen avec sa bouche et sa langue ; sa gorge, ses bras, l'intérieur de ses poignets, ses seins merveilleux.

Il s'y attarda. Il en prit un profondément dans sa bouche, le léchant et le suçant, mordillant le mamelon jusqu'à ce qu'elle cambre les reins en gémissant.

Il la laissa pantelante et glissa plus bas le long de son ventre, de ses hanches et à l'intérieur de ses cuisses. Son odeur le rendait fou, réveillant ses pulsions les plus bestiales.

Elle frémissait, attendant quelque chose qu'elle ignorait vouloir, Il allait le lui montrer.

Il écarta ses cuisses puis les enroula autour de ses épaules. Son visage n'était plus qu'à quelques centimètres.

Il la sentit se raidir quand elle comprit son intention. Elle resserra instinctivement les jambes, ne parvenant qu'à le rapprocher encore.

Il lécha doucement l'intérieur de sa cuisse, jusqu'à ce qu'elle se détende à nouveau. Puis il souffla sur son sexe moite jusqu'à la faire trembler.

Il avait suffisamment souffert.

— Regarde-moi, Tina, ordonna-t-il. Je veux que tu me voies te goûter.

Elle émit un petit son inquiet, ayant dépassé le stade où elle pouvait encore protester. Tout en la regardant dans les yeux, il la titilla du bout de la langue, juste un effleurement. Elle tressaillit, mais il lui agrippa les fesses et la maintint fermement.

— Tu as un goût merveilleux, ma douce.

Il la lécha à nouveau, plus voracement cette fois, lui faisant sentir toute la vigueur de sa langue.

Christina se dit qu'elle était morte et s'était envolée au paradis des débauchées. Il l'avait rendue à moitié folle avec ses baisers, mais, quand elle avait baissé les yeux et vu sa tête dorée entre ses cuisses...

L'anticipation érotique faisait battre son cœur à toute allure. Elle s'étonnait qu'il veuille l'embrasser dans un endroit aussi intime. Elle contracta tous ses muscles, attendant, pressentant qu'elle allait découvrir quelque chose de nouveau et de merveilleux.

Elle était loin du compte.

La décharge de plaisir au premier coup de langue la fit sursauter. La seconde la fit frémir. Oh mon Dieu !

Elle cria son nom encore et encore, incapable de contenir la force des sensations déclenchées par sa langue.

Cette dernière décrivait de petits cercles, léchait, dardait, explorait. Elle ne pouvait plus penser qu'à cette bouche et à ce qu'elle lui faisait. Elle allait bientôt mourir de plaisir.

Elle pressa ses hanches contre ses lèvres, voulant plus de pression, plus de friction.

Il les lui donna. Il la souleva et enfouit son visage plus profondément encore. Elle sentait sa mâchoire râper l'intérieur de ses cuisses tandis qu'il se repaissait d'elle. Les spasmes s'emparèrent d'elle et elle se désagrégea, parcourue de décharges extatiques. Il ne la libéra pas pour autant, accompagnant son paroxysme de coups de langue profonds.

Elle haletait encore quand il la reposa. Il s'allongea sur elle, la serra dans ses bras et se glissa doucement en elle. Son fourreau encore brûlant et sensible l'accueillit centimètre par centimètre, exerçant une pression exquise.

Une fois qu'il fut profondément en elle, il resta immobile, la tenant contre lui avec tendresse comme si ce simple contact de leurs corps nus lui suffisait.

Elle se sentit fondre contre lui. Elle savoura la sensation de ses muscles durs autour d'elle et de son membre en elle.

De son cœur battant contre le sien.

L'émotion lui noua la gorge. C'était le moment le plus poignant de sa vie. Elle n'aurait jamais imaginé se sentir un jour aussi proche de quelqu'un.

Leur étreinte se prolongea de longues minutes. Ils se regardaient dans les yeux en silence.

Puis il commença à bouger, lentement, sans détacher son regard du sien.

Il s'enfonçait en elle en longs coups langoureux, comme s'ils avaient tout le temps pour eux.

Peu à peu, il accéléra le rythme, plongeant un peu plus profondément. Peau contre peau, leurs corps ondulaient ensemble dans un unisson parfait.

Elle sentit les sensations s'intensifier à nouveau. Cette fois, elles étaient différentes, moins frénétiques, plus intenses et puissantes. Elles envahissaient non seulement la partie sensible entre ses cuisses mais également son être tout entier.

Elle voyait ses traits se tendre, ses mâchoires se crisper, les muscles de ses épaules se contracter. Il était brûlant et un voile de sueur perlait sur son front.

Leurs corps se balançaient. Il entrait et sortait de plus en plus vite. Elle soutint son regard. Ses yeux bleus brûlaient d'une émotion qu'elle n'avait jamais vue. Ce n'était pas que du désir, mais un sentiment plus profond, plus éloquent.

— Jouis avec moi, Tina, haleta-t-il.

Elle était déjà au bord du précipice. Elle eut un hoquet de plaisir, cambra les reins et se sentit partir. Ce ne fut pas une explosion violente, mais une lente désintégration qui partit du plus profond d'elle-même et irradia dans tout son être dans une bouffée chatoyante de sensations.

Il chevaucha la vague de sa jouissance et se répandit en elle en spasmes brûlants.

A cet instant, ses rêves lui parurent si proches qu'elle aurait pu les attraper au vol.

Longtemps après le dernier frisson de plaisir, Tor était allongé dans le lit, Christina endormie contre lui.

II avait du mal à comprendre ce qui venait de lui arriver.

Intense. Non, ce terme ne suffisait pas. Cataclysmique, bouleversant. Ceux-là s'en rapprochaient plus.

Il n'aurait jamais imaginé qu'on puisse atteindre cet état quasi mystique en copulant.

Il était consumé de tendresse pour la petite femme lovée contre lui. Après la mort de ses parents et les longues années de guerre et de tueries qui avaient suivi, il s'était cru immunisé contre ce genre d'émotion. Son sang-froid et son insensibilité avaient fait de lui un excellent chef. Toutefois, ses couches de glace fondaient les unes après les autres à la chaleur de... de l'amour qu'elle lui portait.

Son frère avait raison : elle l'aimait. Il le voyait dans ses yeux, le sentait dans ses caresses, le goûtait dans ses baisers.

Il ne pouvait nier qu'il éprouvait une affection particulière pour elle, ce qui le troublait. Pouvait-il se le permettre sans que son clan en pâtisse ? Les sentiments vous compliquaient la vie et vous affaiblissaient. Un guerrier ne pouvait courir ce risque. Il en avait eu un avant-goût lors de la visite de MacDougall et quand il avait vu Christina dans le village. Quoi qu'il arrive, il ne pouvait laisser sa faiblesse pour sa femme entraver son devoir envers son clan.

Elle émit un petit bruit de contentement dans son sommeil. Il soupira et déposa un baiser sur sa chevelure chaude et soyeuse, humant son parfum. Elle était si petite et si douce. Si délicate et fragile. Éviter de lui faire du mal ne serait pas une mince affaire, mais il se jura de faire son possible pour la rendre heureuse.

22

Christina s'adossa au torse de Tor, le volume en cuir posé sur son ventre nu et les draps enroulés autour de ses jambes. Le soleil matinal qui se déversait par la fenêtre lui offrait toute la lumière nécessaire pour lire.

Ou du moins, pour essayer de lire malgré les interruptions constantes de son exaspérant mari. Elle en était au passage où Lancelot acceptait l'humiliation suprême de monter sur une charrette pour sauver sa dame. Il émit un ricanement de dédain.

Elle abaissa son livre et se tourna vers lui avec un regard noir.

— Je ne vois pas l'intérêt de te lire cette histoire si tu vas la gâcher de bout en bout.

— Ces chevaliers et leurs codes ridicules ! s'exclama-t-il avec une moue écœurée. Monsieur consent à grimper dans une charrette en considérant que c'est le plus grand déshonneur ? Peuh ! Moi je ramperais dans un tas de fumier pour te sauver.

Christina ne put s'empêcher de sourire. Comment rester fâchée contre lui quand il lui sortait de telles phrases ? Qui aurait cru qu'un tas de fumier pouvait être aussi romantique ? Elle se redressa légèrement pour lui donner un petit baiser.

— C'est gentil, dit-elle.

— Gentil ? s'indigna-t-il. Je n'ai pas une once de gentillesse en moi.

Pour le lui prouver, il la tira vers lui et l'embrassa fougueusement. Le livre tomba entre eux. Elle le délogea et profita de leur position, ainsi que de son érection considérable, pour venir s'asseoir à califourchon sur lui.

Elle s'empala sur son membre chaud, soupirant de plaisir en le sentant la remplir. Et comment ! Grand et épais. Elle adorait cette sensation en elle. Elle avait appris à apprécier sa taille et comprenait à présent le regard admiratif de la servante, des mois plus tôt à Finlaggan.

En grognant d'aise, il posa ses grandes mains sur ses seins, les pétrissant, pinçant ses mamelons tandis qu'elle le chevauchait. Au petit trot d'abord, puis s'élançant au grand galop.

Elle arqua les reins, lui emplissant les paumes, et renversa la tête en arrière, se hissant le plus haut possible avant de s'enfoncer à nouveau en le serrant entre ses cuisses.

Leurs mouvements joints étaient fluides et pleins d'aisance. Au lit, il n'y avait plus aucun malaise entre eux, aucune gêne. Il n'y avait plus que l'union parfaite de deux amants.

Se sentant proche du paroxysme, elle frémit et cria, les spasmes la parcourant en successions rapides et délicieuses. Elle en tremblait encore quand il la prit par les hanches, la souleva puis plongea en elle d'un grand coup de reins puissant, explosant à son tour.

Il posa doucement une main sur sa joue et l'embrassa.

— J'ai été assez gentil pour toi ? plaisanta-t-il.

— Oui, je préfère grimper sur toi que sur n'importe quelle charrette.

Elle se blottit à nouveau contre lui en riant et reprit le livre dans les draps.

— Bon, je peux enfin finir ce chapitre ou non ? dit-elle en faisant les gros yeux.

— Fais donc, soupira-t-il.

En dépit de sa fausse indifférence et de son mépris évident pour les codes chevaleresques, elle savait qu'il prenait goût à l'histoire.

Elle parvint à lire le reste du chapitre sans autre interruption. Quand elle eut fini, il s'extirpa du lit à contrecœur pour s'habiller.

Elle le regarda faire. Cela faisait deux semaines qu'elle se réveillait dans ses bras et le temps n'avait pas amoindri sa fascination pour lui. Depuis sa fièvre, il avait passé toutes les nuits avec elle. Noël était passé depuis deux semaines et chaque jour lui paraissait un présent. Elle ne se lasserait probablement jamais de dormir à ses côtés et d'admirer son corps splendide tandis qu'il faisait ses ablutions.

Son mari s'était assoupli à son égard. Il n'était plus aussi distant et froid, et faisait même un effort pour s'ouvrir à elle, comme il l'avait promis.

Toutefois, la frontière entre eux existait toujours. II semblait avoir deux vies, l'une avec elle, l'autre avec le reste du monde.

Elle n'en savait pas plus qu'avant sur ses activités. Elle se répétait qu'elle devait être patiente et le laisser venir lentement à elle.

Il s'habilla rapidement. Il se rinça la bouche avec un verre de vin blanc et une pâte salée à la menthe puis se frotta les dents avec un linge fin. Il se donna un coup de peigne, s'aspergea le visage avec l'eau de l'aiguière et s'essuya. Toutefois, l'eau froide n'effaça pas les traces d'inquiétude sur ses traits.

Quelque chose le tracassait. Maintenant qu'elle le connaissait mieux, elle savait reconnaître les signes : une légère tension autour de la bouche, un front chargé, un regard légèrement absent.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle. Qu'est-ce qui te préoccupe ?

Étaient-ce les rumeurs d'un désaccord croissant entre Bruce et Comyn ? La menace d'une guerre entre l'Angleterre et l'Ecosse ? Elle comprenait à présent ses raisons pour vouloir préserver sa neutralité et éviter d'être entraîné dans un conflit.

Il sourit et secoua la tête. Cela signifiait qu'il n'avait pas l'intention de le lui dire. Il la voyait toujours comme une petite chose fragile qui devait être dorlotée et protégée.

Cela viendra. Ils avaient toute la vie devant eux.

— Ce n'est rien, dit-il. Juste quelque chose que j'ai repoussé trop longtemps. Je ne serai probablement pas de retour avant la fin de la semaine.

Elle tenta de cacher sa déception. Elle savait qu'elle devait être reconnaissante pour les semaines qu'ils avaient passées ensemble. En vérité, elle n'en avait jamais assez. Plus elle passait de temps avec lui, plus elle en avait besoin.

Elle ne lui demanda pas où il allait, ne voulant pas essuyer une rebuffade.

Il lui vint tout à coup une idée affreuse. Seigneur, le jour qu'elle redoutait tant était-il arrivé ? Le jour où il partirait à la guerre ?

Il n'était plus surpris par le don de Christina de percevoir ses humeurs ; néanmoins, le fait qu'elle puisse lire si facilement dans ses pensées le troublait. Effectivement, quelque chose le préoccupait. Il ne pouvait plus reporter à plus tard l'ordre que lui avait donné MacDonald.

Malheureusement, il pouvait lui aussi déchiffrer ses expressions et savait qu'il la froissait. Le compromis précautionneusement construit se craquelait. Elle avait beau affirmer comprendre qu'il ne pouvait pas tout lui dire, plus ils se rapprochaient, plus le gouffre entre eux se creusait.

Le plus surprenant, c'était qu'il avait envie de lui parler. Pendant des années, il avait tout gardé en lui. Il ne pouvait plus nier à présent que parler l'aidait à s’éclaircir les idées.

Elle glissa une mèche derrière son oreille et s'assit, les genoux fléchis. Elle se drapa dans le drap.

— Au fait, tu as trouvé qui était responsable de l'attaque ? demanda-t-elle sur un ton détaché.

Tor ne se laissa pas abuser par sa fausse nonchalance. Elle ne lui demandait plus où il allait, mais elle était toujours aussi curieuse de le savoir.

— Non, répondit-il.

MacSorley et MacRuairi étaient rentrés quelques jours après s'être lancés aux trousses des assaillants. Ils les avaient suivis de loin, n'étant pas assez nombreux pour attaquer quatre navires de guerre. Ils avaient attendu que l'un d'eux soit à la traîne puis l'avaient abordé, maîtrisant facilement ses occupants. Malheureusement, même en dépit des talents considérables de MacRuairi pour soutirer des informations, ils n'avaient pu obtenir le nom de leur commanditaire.

— Pas encore, corrigea-t-il. Mais cela viendra. Une fois que j'aurai découvert la fuite...

Il s'interrompit aussitôt en comprenant sa gaffe. Il n'avait encore jamais fait un tel lapsus. Peut-être qu'elle ne remarquerait rien.

Tu parles !

— Tu crois qu'il y a un espion ? demanda-t-elle d'un air horrifié.

— C'est probable, répondit-il en se maudissant. Les attaques ont toujours eu lieu quand j'étais absent ou censé l'être. Cela fait trop de coïncidences.

— Tu sais qui c'est ?

— Pas encore. Cela pourrait être n'importe qui. N'importe qui, répéta-t-il. Il n'est pas difficile de savoir quand je quitte le château. Mes hommes ouvrent l'œil sur tout ce qui leur paraît suspect et nous prenons nos précautions.

Tous les messages étaient passés au crible et le moindre détail louche lui était rapporté. Ils surveillaient les gardes, notamment les nouvelles recrues, ainsi que le personnel du château, Rhuairi et le clerc y compris. Toutefois, après avoir appris que le jeune homme d'Église avait protégé Christina, Tor était moins enclin à le soupçonner.

Il la voyait réfléchir. Peut-être son lapsus était-il pour le mieux. Pour démasquer la taupe, il fallait agir avec la plus grande prudence, pour éviter qu'elle ne prenne la fuite. Cela pouvait être dangereux et il valait mieux que Christina se tienne sur ses gardes.

— Seuls quelques-uns de mes gardes les plus proches sont au courant, la prévint-il. Je n'ai pas besoin de te dire à quel point la situation est grave et dangereuse. J'espère ne pas me tromper en te faisant confiance.

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Bien sûr que non ! Merci de me l'avoir dit. C'est la raison pour laquelle tu pars aujourd'hui ?

— En partie. Mes hommes surveilleront le château. Cela dit, je doute que les assaillants reviennent si vite après leur dernière attaque. Quoi qu'il en soit, tu ne dois pas quitter Dunvegan en mon absence... et n'oublie pas ta promesse.

— Je vais m'ennuyer, gémit-elle.

Il s'efforça de ne pas sourire en voyant son expression boudeuse.

— Je croyais que tu préparais un nouvel étendard pour la grande salle ?

Elle plissa les yeux.

— Tu sais très bien qu'il est horrible. Je suis nulle avec une aiguille.

Il se mit à rire.

— Je suis sûr que tu trouveras de quoi t'occuper.

— Si tu n'avais pas chassé ton frère et sa femme, j'aurais au moins quelqu'un à qui parler.

C'était un sujet délicat. Elle ne comprenait pas pourquoi il avait tenu à punir Torquil, même si cela n'avait été qu'un stratagème. Il n'était pas surpris. Elle avait le cœur trop tendre et n'était pas habituée à prendre des décisions difficiles comme il devait le faire chaque jour en tant que chef.

— Janet sera là, proposa-t-il.

Avec un espion potentiel dans les parages, il avait jugé trop risqué pour elle de faire des allées et venues entre le broch et le château. L'équipe était désormais contrainte de faire sa propre cuisine... et ne cessait de s'en plaindre.

Elle arqua un sourcil.

— Tu veux que je fasse ami-ami avec ta maîtresse ?

— Mon ancienne maîtresse, rectifia-t-il. Elle reste mon amie. Donne-lui une chance ; elle te plaira.

Elle fit une moue dubitative.

— Les hommes ne comprennent rien. Je doute fortement qu'elle en ait envie.

Il se demandait bien pourquoi mais ne prétendait pas saisir les subtilités de l'esprit féminin.

Il se pencha et lui donna un baiser, s'attardant plus longtemps qu'il ne l'aurait dû. Cela en valait la peine. En se redressant, il vit ses lèvres entrouvertes et ses yeux mi-clos. Bigre, comme il aimait son expression quand il l'embrassait !

— Je serai de retour en un rien de temps, promit-il.

Christina était parvenue à lui faire oublier ses tracas, mais pas pour longtemps. Maudit Bruce et que MacDonald aillé au diable ! Ses hommes formaient une équipe et méritaient de connaître la vérité. Pour qu'une garde secrète comme celle-ci fonctionne, les décisions ultimes devaient être du seul ressort de leur chef. Si cela avait été lui, il aurait dit à MacDonald où il pouvait se mettre ses « ordres ». Dans moins de trois semaines, MacSorley deviendrait leur chef et même le géant nordique ignorait ce qui allait se passer.

Ce devait être la dernière épreuve de la « perdition ».

Les hommes se rassemblèrent autour de lui tandis qu'il leur expliquait ce qu'ils devaient accomplir. Au bout de plus de deux mois, il avait enfin obtenu qu'ils écoutent et se taisent.

— Tu plaisantes ? s'exclama Seton.

Les autres semblaient aussi abasourdis que lui.

— C'était le défi final des Fianna de Finn MacCool, expliqua Tor.

— Mais ce n'est qu'une légende, répondit MacGregor. Personne ne peut éviter autant de lances en étant enfoui nu jusqu'à la taille, avec une simple targe pour se défendre.

Tor sourit.

— Tu n'as pas à t'inquiéter. J'ai modifié l'épreuve de Finn. Tu pourras garder ton surcot et ton casque, et les lances ne seront pas toutes lancées en même temps.

Il entendit quelques ricanements. Ses modifications ne les avaient guère impressionnés.

— C'est faisable, objecta Campbell. Un guerrier accompli peut facilement attraper une dizaine de lances. Il s'agit de contrôler sa peur.

— C'est facile à dire pour toi, lança MacGregor. Tu as grandi dans une famille où on t'envoyait des lances à la figure tout le temps. On a tous vu ce que tu pouvais faire.

Campbell interrogea Tor du regard et celui-ci acquiesça.

— Je vous montrerai comment faire, proposa-t-il aux autres.

Ils passèrent les quelques heures suivantes à s'entraîner. Campbell leur lançait des bouts de bois, ce qui était aussi bien car ils ne parvinrent pas à tous les intercepter. Quand ils eurent compris comment faire, il passa à des lames dont la pointe tranchante avait été emmaillotée dans un morceau de cuir. Honnis Seton qui se prit un vilain coup dans l'épaule, ils réussirent tous à attraper dix lances d'affilée, certains beaucoup plus. Campbell avait dit juste : une fois qu'on apprenait à contrôler sa peur, c'était beaucoup plus facile.

Pendant que les hommes s'entraînaient, Tor creusa une fosse. Compte tenu du défi qu'il leur avait lancé, c'était le moins qu'il puisse faire. Profond jusqu'à la taille et large de deux mètres, le trou était étroit, mais juste assez grand pour leur permettre de pivoter.

MacSorley passa le premier tandis que les autres se disposaient en cercle autour de lui, à environ vingt pas. Il avait ôté toutes les armes attachées à son torse massif, ne conservant que son cotun, son casque et une targe.

Tor leva la main pour donner le signal.

— Si ton sang coule, tu échoues à l'épreuve, lui rappela-t-il.

— J'ai bien compris, confirma MacSorley.

— Prêt ?

— Prêt.

Tor fit signe à Lamont, le premier sur sa droite, et les lances commencèrent à voler. L'un après l'autre, à quelques secondes d'intervalle, les hommes visaient la cible vivante au centre du cercle. MacSorley trouva rapidement son rythme, tantôt attrapant la lance, tantôt se protégeant. Tor lança en dernier et sa lance fut déviée à la dernière minute d'un coup de targe. À l'instar de son birlinn, son petit bouclier recouvert de cuir était décoré d'un faucon à l'air féroce.

Lorsque ce fut fini, MacSorley avait neuf lances autour de lui, plus une autre plantée dans sa targe. II avait réussi. Ayant vu comment il s'y était pris, les autres l'imitèrent et s'en sortirent aussi bien.

Campbell fut le dernier à entrer dans la fosse. Avec la réussite de chaque participant, la tension s'était relâchée et les hommes plaisantaient entre eux pendant qu'il prenait place.

— Prêt ? lui lança Tor.

Campbell acquiesça. Tor donna le signal et les lances se remirent à voler. Comme il était le onzième à passer, les autres s'étaient habitués à l'exercice et la cadence entre les jets avait adopté un rythme régulier. Un rythme que Tor décida de bousculer.

Lorsque MacGregor, qui se trouvait sur sa gauche, projeta sa lance, Tor lança la sienne en même temps.

Campbell s'était lui aussi laissé bercer par la routine du jeu. Il attrapa facilement le projectile de MacGregor mais n'eut pas le temps de se redresser et de parer celui de Tor. Il évita de justesse de le prendre en plein cœur en faisant un écart. La lance se planta dans le sol derrière lui, après lui avoir éraflé le bras.

Il y eut un silence de stupeur puis les hommes poussèrent un soupir de soulagement collectif.

— Tu n'es pas passé loin ! s'exclama MacGregor.

Tor se taisait. Comme les autres, il voyait la tache de sang sur le bras de Campbell. Ce dernier se tourna vers lui.

— Je suis désolé, mon garçon, dit Tor d'un air sombre.

Campbell détourna les yeux et hocha la tête. Il connaissait les règles.

— Je vais préparer mes affaires, répondit-il.

Sans un mot de plus, il se hissa hors de la fosse et se dirigea vers le broch. Les autres le regardèrent s'éloigner d'un air stupéfait.

Seton fut le premier à réagir. Il se tourna vers Tor :

— Tu ne peux pas le laisser partir ! On a besoin de lui. Il n'y a pas un autre éclaireur comme lui dans toute l'Ecosse, ni partout ailleurs !

— Il a échoué à l'épreuve, répondit Tor, même s'il n'avait pas à s'expliquer.

Le visage de Seton s'empourpra de rage.

— Parce que tu as triché !

Il y eut un silence de mort. Les Highlanders savaient ce que ce chevalier anglais ignorait.

— Si je souscrivais au code auquel tu te réfères, tu serais déjà mort pour ce que tu viens de dire, rétorqua Tor. Dans la guerre, la tricherie n'existe pas et, si tu veux faire partie de cette équipe, tu ferais bien de l'apprendre vite. Cette garde doit être prête à tout et Campbell est devenu trop complaisant. C'est le genre d'attitude qui peut tous nous faire tuer.

MacSorley le regarda bizarrement et Tor se rendit compte que sa langue avait fourché. Il ne faisait pas partie de « nous ».

— Le capitaine a raison, intervint MacGregor. Nous nous sommes tous laissés aller. Campbell ne devrait pas être le seul à en subir les conséquences. Je vais refaire l'épreuve avec lui.

Tor fut impressionné par la force du lien qu'avaient tissé ces deux anciens ennemis. Ils se querellaient peut-être, mais, derrière la rhétorique de leurs clans respectifs, ils avaient noué une amitié réelle. Bien qu'il trouvât lui-même la situation très injuste, il n'en laissa rien paraître quand il déclara :

— Campbell a eu sa chance. Nous devrons nous débrouiller sans lui. Boyd et Lamont sont d'excellents éclaireurs. Ils le remplaceront.

Il dévisagea les hommes un à un afin qu'il n'y ait aucune ambiguïté.

— C'est fait, trancha-t-il. Ma décision est prise.

Ils se dispersèrent, comprenant qu'il était inutile de discuter. Ils étaient mécontents de sa décision mais l'acceptaient. Comme il fallait s'y attendre MacGregor l'évita durant tout le reste de la journée.

Campbell fit ses adieux au groupe puis, le moment venu, Tor l'accompagna seul jusqu'à l'embarcation qui le ramènerait chez lui.

— Tu as tout ? lui demanda-t-il.

Campbell acquiesça.

— Je suis navré, mon garçon, reprit-il. J'aurais aimé qu'il y ait un autre moyen.

— Je comprends, capitaine, répondit Campbell d'un air stoïque.

— Comment va ton bras ?

Le jeune homme posa instinctivement une main sur son épaule, pas celle de gauche qui avait été blessée par la lance, mais celle de droite où Tor lui avait tatoué une marque en secret, tard la nuit précédente. Les autres hommes ignoraient peut-être la vérité, mais Campbell était l'un des leurs.

— Si jamais tu as des ennuis...

— Je sais ce que je dois faire, dit Campbell.

Tor lui empoigna l'avant-bras et le serra.

— Bas roimh geill.

— Plutôt la mort que la reddition ! récita Campbell avec ferveur.

Après un dernier regard vers le broch, il sauta à bord. Tor regarda son bateau s'éloigner.

A présent, ils sont dix.

23

Tor était parti depuis plusieurs jours et la nervosité de Christina commençait à lui jouer des tours. Comme elle s'en était doutée, lady Janet ne tenait pas à devenir son amie. Elle restait courtoise, mais gardait ses distances. Elle avait sûrement encore des sentiments pour Tor, ce que Christina pouvait comprendre.

Pour tuer le temps, elle faisait de longues marches le long du rempart. Outre sa ronde matinale avec frère John, elle avait pris l'habitude de s'y promener également après le repas du soir.

Elle aimait contempler le ciel les nuits dégagées, ce qui était assez rare en hiver sur « l'île de brume ». Les étoiles paraissaient alors si proches qu'elle avait l'impression de pouvoir les toucher. Cette nuit était particulièrement limpide en dépit d'un froid encore plus mordant que d'habitude, même pour un mois de janvier. Elle s'attarda derrière le parapet, observant d'abord le ciel, puis la mer. Les vagues noires miroitantes se fracassaient contre la falaise en contrebas en projetant des gerbes d'écume blanche, offrant un spectacle hypnotique et envoûtant.

Elle lança un regard vers le quai et se raidit. Le terrifiant birlinn avec un faucon sculpté sur la proue était amarré aux côtés des autres embarcations.

Elle se souvint soudain d'avoir aperçu Rhuairi sur le quai le jour où ce bateau s'y était trouvé. Le sénéchal était-il l'espion ?

Ses soupçons se renforcèrent quand elle le vit sortir à grands pas de la grande salle et se diriger vers l'escalier qui menait à la mer. Il ne remarqua pas sa présence. Elle se pencha au-dessus du parapet pour le suivre des yeux, mais il faisait trop sombre. Un peu plus tard, Rhuairi remonta et retraversa la cour, l'air toujours aussi pressé.

Elle resta cachée dans l'obscurité encore un moment, ne sachant pas quoi faire. Ce qu'elle venait de voir pouvait être parfaitement innocent. Néanmoins, pourquoi lui avait-il paru si étrange la première fois et avait-il nié avoir reçu un messager ?

Sa première impulsion fut de le suivre. Puis elle se souvint des ordres de Tor. Elle ne devait pas s'en mêler. Si Rhuairi était vraiment l'espion et la découvrait, ce pourrait être dangereux. Le mieux était d'attendre son mari puis de lui raconter ce qu'elle avait vu.

En espérant que ce ne serait pas trop tard.

Lady Christina ne s'était pas rendu compte qu'elle était observée.

Frère John MacDougall, neveu et homonyme de John de Lorne, ne pouvait pas lire dans ses pensées. Il décida néanmoins de tenter sa chance. Au cours des derniers jours, son instinct de survie avait repris le dessus et il avait déjà organisé son départ. S'il devait découvrir ce que manigançait MacLeod, ce devait être maintenant. Le messager secret du sénéchal venait de lui donner une idée.

Il s'était douté depuis un certain qu'elle savait lire. Ses soupçons avaient été confirmés lorsqu'il avait vu les corrections dans les registres. Il ne voulait pas l'impliquer dans cette affaire, mais se convainquit qu'il lui rendait service. Il n'aimait pas MacLeod. Cette brute épaisse et impitoyable ne se rendait pas compte de la perle qu'il avait épousée. D'un autre côté, celle-ci l'idolâtrait. Peut-être que son stratagème lui ouvrirait enfin les yeux sur l'homme qu'il était réellement. Il l'espérait.

Il regrettait amèrement de s'être laissé entraîner dans cette histoire. L'espionnage devait être laissé à ceux qui avaient assez d'estomac pour la tromperie. Il n'avait guère eu le choix. À l'instar de MacLeod, son oncle n'était pas un homme que l'on défiait.

Deux autres jours passèrent et Tor ne rentrait toujours pas. Les soupçons de Christina la rongeaient. La veille, lorsqu'elle était entrée dans le cabinet de travail avec frère John, Rhuairi avait fait un bond. Une rougeur coupable sur le visage, il avait hâtivement rassemblé ses papiers et était sorti. Le clerc avait lui aussi remarqué le changement de comportement du sénéchal, observant qu'il lui paraissait de plus en plus nerveux.

Christina avait répondu n'avoir rien vu. Elle aurait aimé pouvoir se confier à son ami. Il semblait être la dernière personne susceptible d'espionner. Toutefois, Tor lui avait recommandé de ne faire confiance à personne.

Elle avait envisagé d'envoyer un message à son mari. Mais, elle n'avait aucune preuve et pouvait difficilement lui faire parvenir une lettre sans que Rhuairi ne le sache. Elle patienta donc... jusqu'au lendemain soir.

Elle se trouvait à sa place habituelle après le dîner, marchant le long du parapet, quand elle vit à nouveau Rhuairi sortir précipitamment de la grande salle. Cette fois, au lieu de rencontrer un autre messager, il grimpa dans un birlinn qui prit la direction du grand large.

C'était étrange. Elle décida de rentrer quand elle manqua d'être percutée par frère John. Celui-ci paraissait agité.

— Vous n'auriez pas vu le sénéchal, par hasard ? demanda-t-il.

— Si. Il vient juste de partir il y a quelques minutes.

— Flûte !

— Il y a un problème ? demanda-t-elle.

Il lui montra un parchemin plié.

— Rhuairi a laissé tomber ça. Comme il avait l'air pressé, j'ai pensé que c'était important. Je ne peux pas attendre son retour car je suis censé me rendre au village ce soir pour rencontrer frère Patrick.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Je ne sais pas, ce n'est pas moi qui l'ai transcrit.

Christina sentit les battements de son cœur s'accélérer. Elle tendit la main et s'efforça de contenir l'excitation dans sa voix.

— Il est inutile que vous vous mettiez en retard. Je le donnerai à Rhuairi quand il rentrera.

Le clerc hésita.

— Vous êtes sûre ? Il faudrait qu'il l'ait dès son retour et il pourrait rentrer tard.

— Ce n'est rien, répondit-elle. Je l'attendrai ; je ne suis pas fatiguée.

— J'espère que ce n'est rien de grave. Rhuairi paraissait particulièrement préoccupé ce soir.

Le jeune ecclésiastique esquissa un sourire, ses dernières hésitations envolées. Il lui donna le parchemin.

— Je suppose que ce billet ne risque rien entre vos mains, et j'ai promis à frère Patrick que je viendrais.

Comprenant ce qu'il voulait dire, Christina rosit. Elle avait suivi les conseils de Tor et n'avait divulgué ses connaissances à personne. C'était sans doute plus sûr pour elle tant qu'il n'avait pas débusqué l'espion.

— Je me demande ce qui turlupine autant Rhuairi, poursuivit frère John sur un ton détaché. Il est tellement secret ces derniers temps !

— Ce n'est probablement rien, répondit Christina.

— Merci, ma dame. Si vous permettez, il faut que je me dépêche.

— Je vous verrai demain matin.

Elle le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il eût franchi le portail donnant sur l'escalier. Elle résista à l'envie de lire le billet sur-le-champ, le cacha dans les plis de sa cape et rentra d'un pas leste se réfugier dans sa chambre. Là, à la lueur d'une chandelle, elle déplia le parchemin avec des doigts tremblants.

Ce pouvait être la preuve qu'elle cherchait. Elle se sentit légèrement coupable. D'un autre côté, si le message ne disait rien de compromettant, Tor n'en saurait jamais rien. S'il révélait quelque chose, il lui en serait reconnaissant. Il pouvait lui interdire d'intervenir, mais pas d'observer ce qui lui tombait sous les yeux.

Elle reconnut instantanément l'écriture maladroite de Rhuairi, bien que la lettre ne soit pas signée. Elle était brève et concise. Son sang se glaça. Elle avait bien trouvé une preuve, et elle était encore pire que ce qu'elle avait imaginé.

« Emplacement de MacLeod confirmé. Amenez des hommes. Attaque à minuit. »

Seigneur, quelle heure était-il ? Sept heures ? Huit heures ? Que devait-elle faire ? Il fallait le prévenir avant qu'il ne soit trop tard.

Tor était assis sur une large pierre plate près de l'entrée du broch, un pichet de cuirm à la main, et contemplait les derniers feux du soleil qui sombraient derrière la ligne d'horizon.

Campbell était parti depuis près d'une semaine, mais les hommes ne s'étaient pas encore remis du départ de l'un de leurs frères. Il aurait dû s'en réjouir. Cela signifiait que leur entraînement avait réussi. Néanmoins, la perte de l'un des hommes lui restait sur le cœur.

Il marmonna un juron puis but une longue gorgée, reposant lourdement le récipient vide sur la pierre.

— Ouille ! fit MacSorley en venant s'asseoir à ses côtés. C'est la bière qui est trop amère, ou c'est le goût du regret ?

— Laisse-moi, grogna Tor. Je ne suis pas d'humeur à supporter tes railleries ce soir.

MacSorley but dans son propre pichet, puis ils restèrent assis en silence un long moment.

— Ils finiront par te pardonner, dit-il enfin. Laisse-leur le temps.

Depuis le départ de Campbell, l'écart entre Tor et les hommes s'était creusé. Il était à nouveau confiné dans le rôle du chef, celui qui prenait les décisions désagréables et impopulaires. Toutefois, ce n'était pas ce qui le dérangeait le plus. Il voulait simplement en finir.

— Tu vas bientôt le leur annoncer ? reprit MacSorley. Il ne reste plus que deux semaines.

— Non, pas encore.

Les traits de MacSorley se durcirent, perdant toute trace de jovialité.

— Avant de repartir chacun dans leur coin, ils ont le droit de savoir que ce ne sera pas toi qui les dirigeras.

Ses paroles faisaient écho aux pensées de Tor, et il n'était pas prêt à les entendre. Il lança un regard menaçant à son ami.

— Prends garde. Tu n'es pas encore leur chef.

MacSorley ne parut pas impressionné par sa mise en garde, ce qui rie surprit pas Tor outre mesure. Le Viking était aussi téméraire que bavard.

— Tu veux savoir ce que je pense ? déclara-t-il. Tu rechignes à le leur dire parce que tu crèves d'envie de les diriger. Ça te met en rogne parce que tu t'imagines que tu ne le peux pas. Tu ne resteras pas assis le cul entre deux chaises indéfiniment, MacLeod. La guerre approche plus rapidement que tu ne le crois. Il te faudra choisir. Cette équipe a besoin de toi. L'Ecosse a besoin de toi.

L'Ecosse pouvait aller au diable ; seul son clan avait besoin de lui.

— Tu parles de plus en plus comme ton foutu cousin, rétorqua Tor.

— Angus Og est un homme sage. Réfléchis-y.

Là-dessus, MacSorley le laissa enfin en paix.

Il pouvait bien aller rôtir en enfer. Il ne lui avait pas demandé son opinion. Il avait longuement réfléchi à la question. Même si MacSorley avait raison, cela ne changeait rien. Il ne voyait toujours aucune justification à entraîner son clan dans une guerre qui ne le menaçait pas.

Encore deux semaines, se rappela-t-il. Puis son obligation serait remplie.

La vie reprendrait son cours normal, même si cela le rongeait de savoir que ces hommes se battraient sans lui. Il serait à nouveau neutre dans la guerre d'Ecosse et dans la querelle entre MacDougall et MacDonald.

Même si, personnellement, il aurait aimé qu'il en soit autrement, son devoir envers le clan passait d'abord. Toujours.

Si Christina attendait l'occasion idéale de faire quelque chose d'important, c'était le moment ou jamais.

Elle avait d'abord cherché lady Janet et Colyne, deux êtres qui avaient la pleine confiance de Tor. Elle ne les avait trouvés nulle part. Elle n'osait pas s'adresser à quelqu'un d'autre et s'était donc résolue à aller le chercher elle-même. Elle n'était pas certaine qu'il soit au broch. Toutefois, compte tenu du message, c'était le plus probable.

Ce fut plus facile qu'elle ne l'avait pensé. Le plus dur fut de trouver un birlinn pour la conduire au village. Dans un premier temps, la sentinelle sur le quai avait refusé de la laisser partir. Elle s'était alors souvenue de la promesse de son mari. Apparemment, il avait tenu parole et informé ses hommes qu'un bateau devait toujours être à sa disposition au cas où elle déciderait de partir. Quand elle le fit valoir au garde, il fut bien obligé de s'effacer.

Elle avait accepté qu'un groupe de gardes l'accompagne jusqu'à la chapelle puis elle leur avait déclaré qu'elle n'avait plus besoin d'eux. Lorsqu'ils furent partis) elle se dirigea vers la forêt, suivant le même chemin vers le broch que la première fois. Il faisait nuit et elle n'avait pas osé emporter une torche. Heureusement, le clair de lune pénétrait le voile de brume qui flottait dans l'air froid. Elle était trop inquiète pour avoir peur.

Elle marchait lentement, regardant où elle mettait les pieds. Le terrain était irrégulier et elle trébucha à plusieurs reprises. Elle y était presque ; encore quelques minutes et elle rejoindrait l'arbre depuis lequel elle les avait épiés.

Elle s'arrêta et se retourna. Elle ne voyait que les ombrés élancées et menaçantes des troncs d'arbres. Toutefois, elle avait la désagréable sensation d'être observée. Tout était parfaitement silencieux. Trop, même.

Soudain, elle se sentit soulevée de terre et plaquée contre un torse dur. La tranche froide d'une lame était pressée contre sa gorge.

— Qui es-tu ? gronda une voix mâle.

Cette fois, ce n'était pas celle de son mari.

— Lady Christina, balbutia-t-elle. L'épouse du chef des MacLeod.

L'homme jura, la retourna et repoussa sa capuche.

Elle se retrouva face à un Alex Seton très en colère. Elle profita de sa surprise pour esquisser une petite révérence et déclarer :

— Sir Alex, cela faisait bien longtemps !

Il s'inclina machinalement, toujours un galant chevalier en toutes circonstances.

— Ma dame, que faites-vous ici ?

— Un des hommes de mon mari l'a trahi et j'ai intercepté son message. Une attaque est prévue pour cette nuit. Je suis venue le prévenir.

— Vous en êtes sûre ?

Elle acquiesça.

— Je l'espère pour vous.

Au même instant, un objet long et métallique - un outil agricole, peut-être ? - surgit de l'ombre au-dessus de lui et s'abattit sur son bassinet en acier. Sir Alex s'effondra à ses pieds.

Elle perçut un mouvement du coin de l'œil et vit une silhouette drapée dans une cape noire émerger de l'obscurité. Elle ouvrit la bouche pour crier. Trop tard. Une masse dure la frappa à l'arrière du crâne. Elle eut l'étrange impression d'entendre quelqu'un grommeler « Désolé » avant d'être engloutie par les ténèbres.

Christina fut réveillée par un bruit de gifle et une voix grommelant « Crétin d'Anglais ! ». Elle crut d'abord qu'on s'adressait à elle puis, ouvrant les yeux, aperçut un énorme guerrier à l'allure féroce penché sur sir Alex, tentant de le ranimer.

Elle l'avait déjà vu. II était brun, avec un front lourd et un visage buriné. Du genre à ne pas pouvoir entrer dans une taverne sans que cela se termine par une rixe générale. Puis elle se souvint : c'était celui qu'elle avait vu soulever Un rocher comme s'il pesait une plume.

Elle dut faire du bruit car il laissa aussitôt sir Alex et vint vers elle.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Je crois.

Il l'aida à se redresser. En se passant une main sur la nuque, elle sentit une grosse bosse. Heureusement, il n'y avait pas de sang.

— Sir Alex ? demanda-t-elle. Comment va-t-il ?

Il sursauta.

— Vous connaissez l'Anglais ?

381

Elle se souvint qu'elle ne s était pas présentée.

— Je suis lady Christina Fraser.

— La femme de MacLeod ?

Elle acquiesça. S'il était étonné, il ne le montra pas.

— Et vous êtes ? demanda-t-elle.

Il hésita avant de répondre :

— Le Brigand.

Apparemment, il ne voulait pas décliner son identité. Il changea rapidement de sujet.

— Que faites-vous ici ?

Tout lui revint soudain en mémoire et elle bondit sur ses pieds, prise de panique. Combien de temps était-elle restée inconsciente ?

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle précipitamment.

Avant qu'il n'ait pu répondre, elle agrippa le devant de son cotun. Il ne bougea pas d'un pouce. Il était encore plus large que son mari. Qu'y avait-il chez ces guerriers des Highlands ? Étaient-ils tous bâtis comme des montagnes ?

— Je vous expliquerai tout, mais nous n'avons pas le temps. Vous devez me conduire auprès de mon mari.

Il parut contrarié. Toutefois, son ton avait dû le convaincre de l'urgence de la situation.

— Vous pouvez marcher ? demanda-t-il.

Elle acquiesça. Sir Alex était un grand gaillard, mais le « brigand » le bascula sur son épaule comme un vulgaire sac de farine. Il n'y allait pas de main morte et ne semblait pas particulièrement apprécier le jeune chevalier. Sans plus de discussion, il la guida à travers la forêt.

Lorsqu'ils entrèrent dans la clairière qui s'ouvrait devant le broch, il se mit à hululer comme une chouette. Ce devait être une sorte de signal. En dépit de l'heure tardive, il y avait plusieurs hommes s'entraînant au combat avec différents types d'armes. L'un d'eux se tenait devant l'édifice en ruine et elle reconnut aussitôt la silhouette de son mari. Dieu soit loué, elle était arrivée à temps.

Il vint dans leur direction et elle se mit à courir vers lui. Les autres s'approchèrent à leur tour, intrigués.

— Christina ? lança Tor, incrédule. Que se passe-t-il ? Que fais-tu ? Je t'avais pourtant dit que je ne voulais jamais te revoir ici !

Elle sentit la mèche de la colère s'allumer en lui et se jeta dans ses bras pour l'étouffer. Il l'étreignit par réflexe, puis, tournant la tête, il vit l'armoire à glace laisser tomber sir Alex lourdement sur le sol. Christina fut soulagée de constater qu'il commençait à revenir à lui.

Tor jura, la prit par les épaules et l'examina des pieds à la tête.

— Tu as été blessée ? s'inquiéta-t-il.

— Non, juste une petite bosse sur le crâne. Monsieur Brigand ici présent nous a trouvés.

Tor interrogea ce dernier du regard, mais l'immense gaillard se contenta de hausser les épaules comme pour lui dire qu'il lui expliquerait plus tard.

— Qui t'a fait ça ? demanda Tor d'une voix tremblante de rage.

— Je ne sais pas, mais qu'importe. Le temps presse.

Dans sa hâte à lui raconter ce qu'elle savait, elle ne parvint qu'à bredouiller, ajoutant encore à la confusion de Tor. En voyant qu'il commençait à perdre patience, elle lui tendit simplement le billet en expliquant :

— C'est l'écriture de Rhuairi. Il sait où tu es et projette une attaque cette nuit.

— En effet, dit-il en lisant la missive. Ça ressemble bien à son écriture, mais ça ne tient pas debout.

Avant qu'elle n'ait pu lui demander pourquoi, il lança un appel et deux hommes sortirent du broch. Elle pâlit. C'étaient Rhuairi et Colyne.

Si Rhuairi était l'espion, que faisait-il ici ?

Ce dernier approcha, lut le message et le rendit à Tor.

— Mon écriture est assez bien imitée, mais je n'ai pas rédigé ce billet.

Tor se tourna vers elle.

— Où as-tu trouvé ce message ?

Sa voix était un peu trop mesurée, comme le calme avant la tempête. Elle lui raconta sa conversation avec frère John.

— Et il t'a dit qu'il se rendait au village ? demanda-t-il encore.

Elle acquiesça. Il marmonna une imprécation dans sa barbe. Le regard qu'il lui lança n'était pas empreint de gratitude mais de dérision, comme s'il ne pouvait pas croire qu'elle soit si sotte. Il la secoua en demandant :

— Combien de temps es-tu restée inconsciente ?

Elle écarquilla les yeux, affolée par sa réaction inattendue.

— Je... je n-ne sais pas. Une heure, peut-être plus.

Il interrogea le Brigand du regard.

— Je patrouillais à l'est, Seton à l'ouest, expliqua-t-il. Quand l'Anglais n'a pas répondu à mon signal, je suis allé à sa recherche. Cela m'a pris environ une heure.

— Et tu ne t'es pas lancé aux trousses de celui qui avait fait ça ?

— J'ai jugé plus important de ne pas laisser la dame seule, rétorqua-t-il, piqué.

Christina ne pouvait croire qu'elle avait été piégée. Il devait forcément y avoir une autre explication.

— Tu te trompes au sujet de frère John, déclara-t-elle. Ce ne peut pas être lui. Il ignore que je sais lire.

Il ne me ferait pas ça.

— Tu en es absolument sûre ?

Le regard de Tor la transperça comme une flèche.

— Je l'espère pour toi, ajouta-t-il. Tu n'imagines pas ce que tu pourrais avoir provoqué.

Là-dessus, il lui tourna le dos. Il ordonna à deux hommes de se rendre au village en passant par la forêt pour essayer de trouver des indices, et aux autres de préparer le birlinn afin de rentrer à Dunvegan par la mer.

Christina était pétrifiée. Avait-elle conduit l'espion droit à son mari ? « Désolé »... La voix dans l'ombre juste avant qu'elle ne reçoive le coup sur la tête prenait soudain un sens nouveau. Elle aurait voulu mettre ses mains sur ses oreilles pour ne pas entendre la criante vérité. Mon Dieu, faites que ce ne soit pas vrai. Faites qu'il y ait une erreur.

L'air sombre, Tor attendit que Lamont et MacLean reviennent du village. Il savait déjà. Le clerc avait suivi Christina dans la forêt et s'était envolé depuis belle lurette. Il avait dû en voir suffisamment pour mettre toute l'opération en péril.

L'intervention de Christina avait mis son clan et la garde secrète de Bruce en grave danger. Après vingt ans de lutte pour restaurer son clan, la vie de ses hommes et la sienne étaient en jeu. Si l'ecclésiastique révélait son lien avec Bruce et que le roi Edouard parvenait à mettre la main sur lui, il était perdu. Et il ne souffrirait pas seul. Son clan tomberait avec lui. Si le clerc avait identifié les membres du groupe, leurs têtes seraient également mises à prix.

C'était exactement ce qu'il avait voulu éviter.

Il ne pouvait s'en prendre qu'à sa propre bêtise. Il avait cru qu'elle l'avait compris. Il n'aurait jamais dû lui faire confiance. Pour lui plaire, il avait baissé sa garde et l'avait laissée s'approcher de trop près. Il avait laissé une femme se mettre entre lui et son devoir.

Il était tellement furieux qu'il ne voulait même ni lui parler ni la regarder de peur d'exploser. Il était pourtant douloureusement conscient de sa présence à ses côtés.

Les deux éclaireurs rentrèrent enfin et lui confirmèrent ce qu'il savait déjà. Le clerc avait disparu. Personne ne l'avait vu partir mais Tor supposait qu'on l'avait aidé à s'enfuir.

Il ordonna qu'on prépare les navires. Il fallait attraper ce traître avant qu'il ne puisse transmettre ses informations. Ils ne pouvaient se permettre de le laisser s'échapper.

Les hommes sortirent du cabinet. Il donna ses dernières instructions à Colyne et à Murdoch pour qu'ils préparent le château à la guerre et se leva à son tour. Il ne restait plus que son épouse dans la pièce.

Elle aurait dû simplement le laisser partir, mais elle ne savait jamais où s'arrêter. Elle lui prit le bras.

— Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. J'ai voulu t'aider.

Il resta parfaitement immobile en dépit de la tempête qui faisait rage en lui. Cette fois, ses implorations ne pénétreraient pas sa cuirasse.

— M'aider ? répéta-t-il avec un petit rire sarcastique. Tu as décidément du mal à le comprendre, mais je ne veux pas et n'ai pas besoin de ton aide. Tu es ma femme, pas un de mes hommes. Je t'avais dit de ne plus jamais t'approcher du broch. Ton « aide » a mis le clan, les hommes que j'entraînais et moi-même en péril. Si nous ne retrouvons pas le clerc avant qu'il ne soit trop tard, le roi Edouard mettra un tel prix sur ma tête que même mes amis les plus proches me traqueront.

Bien qu'elle semblât sur le point de défaillir, elle trouva la force de répondre :

— Je comprends parfaitement ta colère, mais j'ai cru que tu étais en danger. Je ne pouvais pas imaginer les intentions de frère John. J'ai pris toutes les précautions...

— Apparemment pas, la coupa-t-il.

— Je te jure que cela n'arrivera plus, dit-elle, les yeux emplis de larmes.

— Ça, je n'en doute pas, car je ne te dirai jamais plus rien.

Elle recula comme s'il avait hurlé alors qu'il parlait d'une voix d'un calme glaçant.

— Tu parles sous le coup de la colère, murmura-t-elle. Tu ne le penses pas vraiment.

Elle semblait chercher à se convaincre elle-même. Le regard qu'il lui lança aurait gelé de la lave en fusion.

— Je le pense du fond du cœur, répliqua-t-il. Je t'ai dit exactement ce que j'attends de toi : occupe-toi du château, porte mes enfants, le reste est mon affaire. N'attends rien de plus.

Christina tressaillit. Il ne l'avait encore jamais regardée ainsi.

Elle s'efforça de soutenir son regard, refusant de se laisser intimider. Elle avait commis une erreur, mais non sans raison. Ses intentions avaient été pures.

— Je mérite ta colère, mais pas ton mépris, répondit-elle. Je n'ai pas agi précipitamment. J'ai été piégée. Tu sais bien que je ne ferais jamais rien pour te nuire.

Elle marqua une pause, puis ajouta doucement :

— Je t'aime.

Elle attendit une réaction, mais il ne broncha pas. Il était distant, aussi impérieux qu'un roi. À peine remarqua-t-elle un léger blêmissement autour de sa bouche.

— Ne me fais pas ça, reprit-elle. Ne t'éloigne pas. Je ne mérite pas d'être traitée comme si je ne représentais rien à tes yeux. Tu n'es pas comme ça.

Il baissa les yeux vers elle. Si encore elle y avait vu une lueur de colère, elle aurait eu un peu d'espoir. Mais son regard était de glace, sans la moindre émotion.

— Si, je suis comme ça, déclara-t-il. Je ne suis pas ton foutu Lancelot et nous ne vivons pas dans une romance sortie tout droit de ton imagination. Tu peux dire ou faire ce que tu voudras, tu n'y changeras rien.

Ce fut comme s'il lui avait plongé un poignard dans le cœur. Il piétinait ses rêves les plus secrets. Était-elle si transparente ? Ses tentatives pour lui plaire lui avaient-elles paru si pathétiques ?

Mon Dieu, faites que ce ne soit pas de la pitié que je lis dans ses yeux.

— Tu crois que je ne vois pas la façon dont tu me regardes ? poursuivit-il. Je sais ce que tu attends de moi, mais je ne peux pas te le donner. Tu es jeune, pleine de rêves de chevaliers et de beaux sentiments. Je suis un guerrier des Highlands endurci et dont la seule dévotion va à son clan.

— Et il n'y a aucune place pour moi ?

— Pas de la manière que tu voudrais.

— Cela ne doit pas nécessairement se passer ainsi.

— Si, répondit-il, imperturbable.

— Parce que tu le veux, s’échauffa-t-elle. Tu tiens à rester seul parce que tu as peur de souffrir si tu perds un être cher et que tu ne veux dépendre de personne. Tu as fini par croire ce qu'on racontait sur toi. Tu n'es pas invincible, tu es un homme. Les gens ont besoin les uns des autres. Si c'est ce que ton père t'a laissé croire, il se trompait.

Elle le vit crisper les mâchoires et se demanda si elle n'était pas allée trop loin.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, riposta-t-il. Je savais que c'était une erreur.

Elle pâlit, comprenant ce qu'il voulait dire. L'erreur, c'était leur mariage.

Il ne le pensait pas vraiment, si ? Il avait quand même dû vouloir l'épouser... un peu. Personne ne le contraignait à agir contre son gré. Même si cela faisait mal, elle devait connaître la vérité.

— Pourquoi m'as-tu épousée ? demanda-t-elle.

Il se tourna. À son hésitation, elle comprit qu'il ne voulait pas le lui dire.

Elle se sentit tellement oppressée qu'elle peinait à respirer.

— Quelle différence cela fait-il à présent ? demanda-t-elle d'une voix vide. Pourquoi entretenir des illusions entre nous ?

Il lui lança un regard noir, n'appréciant pas son sarcasme.

— Notre union faisait partie du marché que j'ai conclu avec MacDonald. C'était le prix à payer pour préserver la paix. Cependant, après ce qui s'est passé aujourd'hui, cela m'aura peut-être coûté exactement le contraire.

Elle sentit son cœur se briser en un million de fragments qui s'éparpillèrent sur le sol à ses pieds. De grosses larmes chaudes coulaient sur ses joues.

— Les hommes que tu entraînes en font partie eux aussi ? demanda-t-elle.

En petites phrases sèches et succinctes, il lui dit enfin ce qu'elle voulait savoir depuis si longtemps, lui faisant comprendre ce que ses actions lui avaient coûté. Elle l'écouta tandis qu'il lui expliquait son marché avec MacDonald. Comment il avait d'abord refusé de diriger la garde secrète, jusqu'à ce qu'Angus Og lui fasse une offre qu'il ne pouvait rejeter.

Il n'a jamais voulu m'épouser. Ce n'était pas l'honneur ni un quelconque sentiment qui l'avait fait changer d'avis, mais son devoir envers son clan.

Elle avait commis la faute qu'il ne pourrait jamais pardonner : se mettre entre lui et son clan.

Il ne lui ferait plus jamais confiance. Elle savait à quel point il lui avait été difficile de se relâcher un tant soit peu, ce qu'il percevait à présent comme un échec personnel. Les promesses des dernières semaines s'étaient évaporées. Il s'était à nouveau éloigné d'elle, cette fois pour de bon.

— Et à présent ? demanda-t-elle. Tu penses toujours la même chose ?

Elle crut déceler un changement dans ses yeux, mais ce n'était que le reflet de la chandelle.

— Qu'est-ce que ça peut faire ? Nous sommes mariés, non ?

C'était le coup de grâce. Son imagination l'avait empêchée de voir la réalité. Pour la première fois, elle distinguait clairement la situation. Il avait raison : il ne pourrait jamais lui donner ce qu'elle voulait. Il se tiendrait toujours à l'écart. Même s'il avait de l'affection pour elle, il ne l'avouerait pas. Il ne l'aimait pas et ne l'aimerait jamais. Elle s'était bercée d'illusions, cherchant à se convaincre que, derrière sa façade de glace, elle était importante à ses yeux. Cependant, cette façade ne servait qu'à le protéger.

Il était absurde de presser une pierre pour essayer d'en extraire de l'eau. Quelques gouttes lui auraient suffi, mais il ne pouvait même pas les lui donner.

Elle était lasse d'essayer. Elle lui avait donné tout ce qu'elle avait à donner et cela ne suffisait pas. Cela ne suffirait jamais.

Elle essuya ses larmes. Il en serait toujours ainsi. Il n'y avait jamais rien eu de spécial entre eux. Elle s'était laissé leurrer par son imagination. Il n'était pas son Lancelot ; c'était un chef de guerre impitoyable qui ne vivait que pour son clan.

On frappa à la porte et MacSorley apparut.

— On est prêts, capitaine.

Tor se dirigea vers la porte.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle une dernière fois.

— Il est trop tard pour les excuses. Si tu veux te rendre utile, prie pour que je retrouve ton ami avant que la colère d'Edouard ne s'abatte sur nous tous.

Elle le regarda partir, essayant de consigner chaque détail de lui dans sa mémoire, son cœur sachant déjà ce que son esprit n'avait pas encore compris.

— Adieu, murmura-t-elle tandis que la porte se refermait.

Sans doute était-ce inévitable. Une union née dans la traîtrise était condamnée d'avance. Elle ne pouvait continuer ainsi à se frapper la tête contre un mur en pierre. Il avait peut-être relâché les frontières entre eux, mais elles étaient et seraient toujours là. Ce n'était pas suffisant.

Elle voulait, non, méritait, plus. Il n'était pas le seul à avoir droit au bonheur.

Ironiquement, c'était lui qui lui avait ouvert les yeux. Elle n'était plus cette jeune fille qui u-emblait devant la main de son père, ni ce chiot transi d'adoration qui attendait que son maître lui jette des miettes d'affection. Elle avait beaucoup à offrir. Elle savait lire et écrire, effectuer des calculs mentaux complexes, transformer un taudis en un lieu accueillant et, surtout, aimer de tout son cœur. S'il ne pouvait le voir, tant pis pour lui.

Le père Stephen avait raison. Elle méritait un homme capable de voir ce qu'elle avait à offrir et de l'aimer telle qu'elle était. Qui ne lui tournerait pas le dos chaque fois qu'elle commettait une erreur. Elle voulait compter aux yeux de quelqu'un. C'était peut-être irréaliste, mais l'alternative était bien pire. Tor finirait par briser son cœur et son esprit. Elle pouvait vivre avec un cœur en lambeaux, mais pas au détriment de son âme.

Elle prit une profonde inspiration. Il ne lui restait plus qu'une chose à faire.

24

Blottie sur le pont du birlinn, Christina regarda les remparts menaçants de Dunvegan disparaître dans la brume matinale, le cœur serré. Au cours des derniers mois, elle en était venue à aimer cette vieille forteresse sinistre et ses occupants taciturnes. Ils lui manqueraient atrocement.

« Il » lui manquerait. Elle pensait s'être vidée de toutes ses larmes mais elles coulèrent à nouveau. Elle les essuya d'un geste résolu. Elle avait pris sa décision, elle devrait désormais vivre avec.

C'était fini, elle le quittait. L'homme qu'elle aimait. Elle lui avait fait jurer de la laisser se retirer sur Iona si elle le voulait. Elle n'était pas fière de s'enfuir ainsi, mais elle n'était pas certaine qu'il tiendrait sa promesse si elle la lui rappelait en face.

Lorsqu'elle avait appris qu'un bateau s'apprêtait à partir pour l'île de Mull, elle avait demandé à l'équipage de la déposer à Iona. Cela représentait un petit détour, mais c'était plus simple que d'appareiller un autre navire. Elle n'avait pas eu le temps de préparer toutes ses affaires et avait embarqué avec un change d'habits ainsi que quelques effets personnels. Mhairi préparerait ses malles et les enverrait à Iona avant de rentrer chez ses parents à Touch Fraser. Elle avait laissé son précieux livre derrière elle. Cette histoire ne donnait que de faux espoirs et des rêves aux jeunes filles.

Quand elle avait raconté aux gardes qui l'accompagnaient qu'elle rendait visite à sa sœur, ils ne l'avaient pas vraiment crue. Contrairement à eux, elle n'avait pas un heaume en acier pour cacher ses yeux rouges et bouffis.

La mer était houleuse. Elle était assise seule près de la proue, emmitouflée dans sa cape et ses fourrures, se sentant plus malheureuse que jamais. À plusieurs reprises, elle faillit demander aux gardes de faire demi-tour. Elle apaisa ses scrupules en se disant que couper le lien entre eux serait également un bienfait pour Tor. Le mariage dont il n'avait pas voulu ne lui avait apporté que des ennuis. Maintenant qu'elle était partie, il pourrait plus facilement se sortir du pétrin dans lequel elle l'avait fourré.

Ils étaient en mer depuis plusieurs heures, refaisant le chemin inverse de celui qui l'avait conduite à Dunvegan quelques mois plus tôt. Elle reconnut certaines des petites îles qu'on lui avait indiquées en route vers le nord : Rum, Eigg et Muck. Le ciel était chargé et gris, mais la brume s'était dispersée. Elle apercevait la ligne sombre des côtes écossaises sur sa gauche. Bientôt, ils passeraient entre Coll et Mull, puis tout de suite au sud se trouverait Iona. Si le vent tenait, elle serait bientôt à l'abri dans la célèbre abbaye avec Beatrix. C'était la sécurité à laquelle elle avait aspiré, sans les illusions.

Perdue dans ses mornes pensées, elle ne remarqua pas tout de suite le changement d'atmosphère à bord. Murdoch, l’écuyer de Tor, lançait des ordres brusques avec un ton de plus en plus urgent.

Elle se pencha vers un jeune guerrier assis sur le banc en face du sien et lui demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Ce n'est probablement rien, ma dame.

Il pointa le doigt derrière eux. Elle distingua deux voiles rayées au loin.

— Ces galères nous suivent depuis près d'une heure, poursuivit-il. Le capitaine va faire un léger détour en passant derrière l'île de Staffa pour les semer.

— Elles m'ont l'air plutôt grosses, observa-t-elle.

— Il y a peu d'attaques en mer, ma dame, la rassura-t-il. Nous empruntons cette route tout le temps et nous rencontrons rarement des ennuis.

Des attaques ? En dépit de son air sûr de lui, Christina sentit son pouls s'accélérer. Quelques minutes plus tard, Murdoch cria à tout le monde de s'accrocher. Le bateau vira brusquement de bord pour se glisser derrière la petite île aux étranges formations rocheuses. Elle n'avait encore jamais vu de telles falaises noires, découpées comme des orgues sinistres. Toutefois, elle ne prit pas le temps de les étudier, trop occupée qu'elle était à lancer des regards anxieux derrière eux. Elle avait espéré que la voile la plus proche poursuivrait sa route tout droit et s'efforça de ne pas paniquer en constatant que ce n'était pas le cas.

Bien que le guerrier à ses côtés soit très occupé, elle ne put s'empêcher de remarquer :

— On dirait qu'elles nous suivent toujours.

Le jeune homme avait perçu l'angoisse dans sa voix. Il ne voulait pas l'affoler mais ne pouvait pas non plus minimiser la gravité de la situation.

— Nous allons essayer de les distancer.

Ils pouvaient toujours essayer. Avec un bon vent, les petits bateaux étaient plus rapides, mais les galères avaient près du double de rameurs.

— Ce sont des pirates ?

— Pire, ma dame. Je crois bien que l'un des deux est un navire anglais.

— Que veulent-ils ?

— Je ne sais pas, ma dame, répondit-il avec un haussement d'épaules.

Au même instant, Murdoch hurla :

— Abritez-vous !

Christina fut poussée sur le sol et un toit de targes fut dressé au-dessus de sa tête quelques secondes seulement avant qu'une pluie de flèches ne s'abatte sur eux. Elle était tellement choquée qu'elle mit un certain temps à comprendre ce qui se passait.

— Pourquoi nous attaquent-ils ? demanda-t-elle.

Les hommes étaient trop occupés à fuir leurs attaquants et à bander leurs arcs à leur tour pour lui répondre.

— Rendez-vous ! lança une voix au loin.

Elle n'eut pas besoin d'entendre l'insulte que lança Murdoch pour savoir quelle serait la réaction des hommes de Tor. Ils vivaient pour se battre. Elle sentait leur excitation. Ils ignoraient ce qu'était la reddition. Plutôt mourir.

Elle souleva une des targes pour attirer l'attention du capitaine.

— Non ! cria-t-elle. Faites ce qu'il dit, Murdoch. Au moins jusqu'à ce qu'on sache ce qu'ils veulent.

Murdoch parut hors de lui. Ce devait être la première fois qu'une femme lui donnait un ordre. Bien que refuser un combat ne soit pas dans sa nature, il avait le devoir de protéger sa châtelaine. Elle poussa un soupir de soulagement quand il se tourna vers la galère la plus proche et fit ce qu'elle lui demandait.

— Que cachez-vous, fils de Leod ? demanda la voix.

Ils savent qui nous sommes. Ils avaient dû reconnaître le pavillon : trois jambes drapées de mailles formant un triangle, indiquant que le clan descendait des rois de Mann, et un birlinn noir symbolisant leurs ancêtres nordiques, le tout sur un fond rouge et bleu ciel.

— Donnez-nous la moitié de votre cargaison et nous vous laisserons en paix, poursuivit la voix.

Ils croient que nous transportons des marchandises. Ce ne sont que des pirates anglais.

— Nous n'avons rien qui puisse vous intéresser, répondit Murdoch. Nous n'avons ni pièces ni denrées à bord.

De toute évidence, leurs assaillants n'en croyaient pas un mot car ils déclenchèrent une nouvelle pluie de flèches. Christina se plaqua au sol sous les targes et ne tenta plus d'intervenir. Cela ne servait à rien s'il s'agissait de pirates. Son père lui avait suffisamment rebattu les oreilles avec les atrocités des Anglais.

Elle sentit le bateau virer à nouveau. Les hommes cherchaient le vent pour pouvoir se mettre hors de portée des agresseurs.

Elle entendit un homme pousser un râle et comprit qu'une des flèches avait trouvé sa cible.

Elle étouffa un cri horrifié. Elle avait si peur qu'elle ne savait plus quoi faire. Elle se recroquevilla en boule, essayant de ne pas entendre les sons terrifiants autour d'elle. Il y eut une puissante secousse quand leur birlinn fut abordé par tribord. Les bruits s'étaient intensifiés. Il y avait des cris, des sifflements de flèches, un harpon retombant sur le pont. Le bateau ballottait tandis que des hommes bondissaient d'un côté et de l'autre. Puis ce fut le fracas des armes, les lames d'acier s'entrechoquant dans une cacophonie de métal. Elle voyait un mur de jambes tout autour d'elle. Les hommes de Tor se battraient jusqu'à la mort pour la protéger.

Ils étaient les meilleurs guerriers des îles, mais les pirates devaient être quatre fois plus nombreux à en juger par la taille de leurs galères.

Les sons étaient atroces : des grognements, des cris de douleur, des os fracassés, des râles d'agonie. La bile lui monta dans la gorge tandis que les cadavres tombaient autour d'elle. Des hommes qu'elle connaissait. L'horreur était presque insoutenable.

Les MacLeod se battirent vaillamment, mais ils finirent par être dépassés. Les hommes les plus proches d'elle commencèrent à tomber les uns après les autres. Elle croisa le regard de Murdoch tandis qu'il s'effondrait sur elle. Elle comprit et, se retenant de hurler, se cacha sous son corps dégoulinant de sang.

Puis tout cessa subitement, cédant la place à un silence qui était pire que tout car il signifiait qu'ils étaient tous morts.

— Écartez les corps, dit une voix. Voyons voir ce qu'ils tenaient tant à protéger.

Le dernier effort de Murdoch avait été vain. Quelques instants plus tard, elle fut brutalement hissée sur ses pieds.

— Ce n'est qu'une fille, dit un homme en faisant retomber sa capuche en arrière. Et mignonne avec ça !

L'épaisse odeur cuivrée la submergea. Elle regarda le carnage autour d'elle, tous ces visages connus, puis rendit ses tripes sur les chausses et les jambières en acier de celui qui la tenait.

Il poussa un juron et la gifla du revers de la main.

— La peste sort de toi !

— Quel est ton nom ?

Elle essuya ses lèvres et leva les yeux vers celui qui venait de parler. Sous sa visière en acier, elle apercevait des yeux noirs qui la transperçaient telles des dagues. À sa cotte de mailles et à son tabard de qualité, elle devina qu'il était leur chef.

Elle releva fièrement le menton.

— Christina, épouse du chef MacLeod.

Apparemment, le nom du chef de guerre tant redouté n'impressionna guère l'arrogant Anglais.

— De quel droit attaquez-vous ce navire et tuez-vous ses hommes ? lança-t-elle.

Il ne sembla guère apprécier son ton.

— Du droit que me confère Edouard, par la grâce de Dieu roi d'Angleterre et d'Ecosse, seigneur d'Irlande, prince de Galles et duc d'Aquitaine. Quant à vos hommes, ils ont résisté, mentit-il.

En ayant terminé avec elle, il se tourna vers l'homme qui la tenait.

— Faites ce que vous avez à faire avec elle, mais faites vite. C'est tout le butin que vous aurez aujourd'hui. Il n'y a rien d'autre à bord. Quand vous aurez terminé, brûlez tout.

Christina sentit monter un autre haut-le-cœur. Ils avaient l'intention de la violer, puis de la tuer pour ne laisser aucun témoin. Ils se fichaient pas mal qu'elle soit l'épouse d'un chef des Highlands. Les sots ! Tor les traquerait jusqu'au dernier quand il apprendrait ce qu'ils avaient fait.

La seconde galère s'était approchée de l'autre côté du birlinn. D'après leurs vêtements et leurs armures, ses occupants étaient des Highlanders. Elle balaya du regard leurs visages rudes, cherchant un signe de compassion, et n'en trouva aucun. Soudain un homme s'avança. Sa tête lui disait quelque chose.

— Cette femme peut nous être utile, capitaine, déclara-t-il.

Le chef anglais se tourna vers lui avec à peine moins de mépris qu'il n'en avait eu pour Christina.

— Et qui êtes-vous ?

— Arthur Campbell.

— Campbell ? Votre frère n'est-il pas l'un des compagnons de Bruce ?

Voilà pourquoi elle l'avait reconnu. Elle se souvenait de sir Colin Campbell à Finlaggan. Arthur, bien qu'ayant une vingtaine d'années de moins, avait le même air distingué que son frère.

— En effet, répondit-il. Mes deux autres frères et moi sommes loyaux au seigneur de Badenoch.

Le Comyn rouge.

Les scissions n'étaient pas rares dans les familles. Le capitaine anglais sembla se satisfaire de cette explication, laissant Campbell poursuivre :

— Cette femme n'est l'épouse du chef MacLeod que depuis peu. Un mariage d'amour, dit-on. Il tient à elle. Elle peut peut-être nous aider à le convaincre de rejoindre notre cause.

Le capitaine ne parut pas convaincu. Comme la plupart des Anglais, il considérait les Highlanders comme des « barbares ».

— C'est aussi la fille d'Andrew Fraser, ajouta Campbell.

Cette fois, le capitaine parut plus intéressé. Il se tourna vers elle.

— C'est vrai ?

Elle acquiesça. Il valait sans doute mieux ne pas lui dire que demander une rançon à son père ne le mènerait nulle part.

Un sourire se dessina lentement sur sa bouche cruelle.

— Amenez-la, dit-il à celui qui la tenait. Elle nous sera peut-être utile après tout. Autrement...

Son haussement d'épaules était éloquent.

Bien qu'il n'ait pas vraiment cherché à l'aider, elle leva des yeux reconnaissants vers Arthur Campbell. Il avait déjà disparu dans la foule des gardes de l'autre galère.

Elle ne doutait pas que Tor viendrait à sa rescousse. Non par amour, mais parce qu'il considérerait que son devoir était de la protéger. Encore fallait-il qu'il apprenne à temps ce qui était arrivé.

La victoire aurait dû avoir un goût plus savoureux. Une fois de plus, les talents de la garde secrète s'étaient avérés inestimables : le pistage de Lamont, la navigation de MacSorley et l'instinct de MacRuairi les avaient menés jusqu'à Dunstaffnage. Tor n'aurait sans doute pas réussi sans eux. Toutefois, tout au long de la traque, même quand ils avaient rattrapé frère John et que MacRuairi l'avait « persuadé » de divulguer le nom de celui pour lequel il travaillait, il n'avait pu se défaire d'un poids qui l'oppressait tel un nuage noir. Il ne cessait de revoir le visage accablé de Christina. Deux nuits après son départ, il grimpa quatre à quatre les marches de Dunvegan, sa mission accomplie. Il avait empêché le clerc de divulguer ses informations et appris qui était responsable des récentes attaques. John MacDougall de Lorne venait de se faire un puissant ennemi et Angus Og MacDonald un nouvel allié dans sa bataille contre son perfide parent. Tor ne pouvait plus rester à l'écart de la querelle qui opposait les deux grands clans des îles.

En approchant de la grande salle, il réfléchit à ce qu'il pourrait dire à son épouse pour apaiser la tension entre eux. Toutefois, dès qu'il entra, il sentit un profond malaise. La pièce était trop sombre, trop silencieuse. Il régnait une atmosphère lugubre.

Rhuairi et Colyne se précipitèrent à sa rencontre. À leur mine, il comprit que c'était grave.

— Que se passe-t-il ?

Les deux hommes échangèrent un regard gêné, puis Colyne se lança :

— C'est votre dame, ri tuath.

Le sang de Tor se glaça. Il s'efforça de rester calme, même si tous ses muscles s'étaient bandés.

— Elle est souffrante ?

Colyne secoua la tête, puis Rhuairi répondit :

— Non, chef. Elle est partie.

Tor crut qu'on lui avait assené un coup de claymore sur la tête. Tout son crâne résonnait. Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce que le sénéchal venait de dire. Il l'attrapa par le col et cria :

— Comment ça, « partie » ?

Dans un mélange d'incrédulité et de panique croissante, il écouta le sénéchal lui expliquer qu'elle avait embarqué avec les hommes se rendant à Mull. Sa promesse de la laisser se retirer dans l'abbaye d'Iona... Il n'avait jamais pensé qu'elle le ferait un jour. D'un autre côté, il l'y avait poussée.

Dieu savait qu'il ne lui avait donné aucune raison de rester. Depuis leur mariage, elle avait tout fait pour lui plaire. Elle lui avait donné son cœur et il ne lui avait rien offert en retour. Il s'était comporté comme un rustre, la faisant fuir.

Il était seul. N'était-ce pas ce qu'il avait voulu ? Ne rien ressentir du tout ? Sauf qu'une douleur atroce le tenaillait. Comme si on lui avait plongé une lame en plein cœur et qu'on lui avait sorti les tripes.

Toute une vie de solitude s'étirait devant lui. Une existence sans rien d'autre que la guerre et le devoir envers son clan.

Mon Dieu, qu'avait-il fait ?

Il aurait dû être furieux qu'elle ait osé le quitter. Les Highlanders étaient des hommes fiers et il ne faisait pas exception. Pourtant, il ne pensait qu'au mal qu'il lui avait fait. Il en était malade. Il devait la faire revenir. Non pas parce qu'elle était à lui, sa possession, mais parce que c'était sa place. Ici, à ses côtés.

Il devait coûte que coûte l'en convaincre. Quel qu'en soit le prix.

— Où est Murdoch ? demanda-t-il.

— Avec ceux qui sont partis pour Mull. Ils ne sont pas encore rentrés.

— Comment ? explosa Tor. Même avec le détour par Iona, ils auraient dû être de retour hier.

Les deux hommes ne répondirent pas. Il sentit une peur sourde se répandre en lui comme un jet d'acide. Il s'efforça de se calmer. Elle était en sécurité. Il y avait sûrement une explication. Toutefois, Rhuairi avait encore quelque chose à dire. Il lui tendit une feuille de parchemin.

— Ceci est arrivé pour vous il y a moins d'une heure. Le messager a dit que c'était confidentiel.

Tor déplia le papier, un mauvais pressentiment le prenant à la gorge.

Son cœur s'arrêta quand il lut les quelques mots griffonnés à la hâte. « Tous tes hommes tués. Anglais ont pris ta femme. Ne tarde pas. »

La perte de ses hommes le mit hors de lui. Il était prêt à étrangler quelqu'un. Mais que Christina soit en danger...

Il n'avait jamais été aussi terrifié de sa vie.

La nouvelle de son départ l'avait extirpé d'une stupeur émotionnelle. Celle de la savoir prisonnière des Anglais fut comme un coup de tonnerre, un éclair illuminant la vérité. Il ne pouvait plus se voiler la face.

Il l'aimait.

Elle avait insufflé de la chaleur dans sa vie, avait percé le rempart de glace qu'il avait érigé autour de son cœur et ramené à la surface des émotions longtemps enfouies.

À présent, il n'aurait peut-être plus l'occasion de le lui dire.

Des images longtemps refoulées défilèrent devant ses yeux. Le corps nu et brisé de sa mère, couvert de contusions et de sang. L'expression d'horreur figée dans son regard pour l'éternité. Puis il se souvint du reste. Comment il s'était jeté sur elle et avait refusé de laisser les hommes de son père l'emmener. Comment il avait pleuré. Comment la douleur l'avait mis en pièces, comme à présent.

Cela ne pouvait arriver à Christina. L'idée de ne jamais la revoir... ne plus la toucher... ne plus sentir son odeur douce et fleurie... c'était intolérable. Il ne pouvait pas la perdre.

La rage, la folie, la détermination de la retrouver et de la venger s'emparèrent de lui. Il traquerait jusqu'aux derniers les responsables de la mort de ses hommes et, s'ils avaient touché un seul des cheveux soyeux de Christina, il jura de rendre leur agonie lente et douloureuse.

Les laquais d'Edouard avaient commis une erreur fatale. En tuant ses hommes et en capturant sa femme, ils avaient fait de la guerre d'Ecosse « sa » guerre.

Sa route était toute tracée désormais. Il commença immédiatement les préparatifs pour rejoindre les hommes au broch. Pour sauver Christina, il avait besoin d'eux. Étrangement, le reconnaître ne le dérangeait nullement. Avant de partir, il confia à Rhuairi un bref message à transmettre à MacDonald : « Nous sommes prêts. »

Il avait arrêté sa décision. Il n'y avait pas de retour en arrière possible.

— Je m'excuse pour les manières du capitaine, lady Christina. Il semblerait qu'il vous ait interrogée avec un peu trop de zèle.

Rien qu'un peu ? Christina dévisagea le commandant anglais à la tenue impeccable assis en face d'elle dans le bureau luxueux de Dumfries Castle. Il ne paraissait pas désolé le moins du monde. Néanmoins, frapper une femme, même une Écossaise, était fort peu chevaleresque. Avec son tabard blanc et or richement brodé et sa cotte étincelante, lord Seagrave ne paraissait pas du genre à se salir les mains. Il commandait la garnison anglaise du district de Dumfries et Galloway. Âgé d'une cinquantaine d'années, il était l'un des commandants les plus expérimentés de la couronne, ayant participé à la plupart des conflits majeurs de la dernière décennie.

Elle aurait bien aimé lui faire ravaler ses excuses hypocrites. Toutefois, pour protéger son mari et sa famille, elle devait continuer à jouer l'ingénue terrifiée et pleurnicharde comme elle le faisait depuis sa capture. Les deux derniers jours avaient été les plus longs de sa vie. Horrifiée par la tuerie gratuite des hommes de Tor, elle vivait dans la peur constante qu'ils changent d'avis. Elle devait survivre suffisamment longtemps pour qu'on apprenne ce qui était arrivé. Les morts devaient être vengés.

Au cours de leur long voyage en mer, le capitaine l'avait interrogée sur les activités de son père et de son mari. Chaque fois qu'une réponse lui déplaisait, il la giflait. Néanmoins, l'arrogance de ce fat jouait en sa faveur. Il était clair qu'il ne s'attendait pas à ce qu'elle sache quoi que ce soit. Pour la plupart des hommes, les femmes étaient des créatures inférieures. Avec leur air supérieur, les Anglais étaient encore pires.

Elle en avait appris plus qu'elle n'en avait révélé. Autour d'elle, les hommes parlaient librement, surtout la nuit. Elle avait découvert qu'ils rentraient d'Inverlochy Castle, la forteresse dans les Highlands du seigneur de Badenoch, Comyn le rouge. Les Highlanders de l'autre galère appartenaient principalement aux clans parents des Comyn et des MacDougall.

En arrivant à Galloway, Christina avait été conduite dans la garnison anglaise de Dumfries, tandis que les Highlanders rejoignaient Dalswinton Castle pour y attendre l'arrivée de leur seigneur.

Elle était convaincue que quelque chose d'important se préparait et que cela concernait Robert Bruce, le comte de Carrick. L'un des gardes de Comyn l'avait brièvement mentionné, parlant d'une prison anglaise. Elle espérait en apprendre plus de lord Seagrave.

Elle retint l'envie de palper son visage enflé et de dire au commandant où il pouvait se mettre sa compassion. Ses blessures guériraient. Elle avait plus de chances de s'en sortir s'ils la sous-estimaient. Elle préférait mourir plutôt que de trahir son mari. Ces derniers mois lui avaient donné une force et un courage qu'elle avait ignoré posséder. Elle inclina humblement la tête et déclara :

— Mon père est un sujet loyal de sa majesté. Ce dont parlait le capitaine c'est... (elle se pencha en avant et baissa la voix)... de la trahison.

Elle espérait avoir pris un air suffisamment choqué. Il lui adressa un sourire indulgent.

— Auriez-vous oublié que votre père a été emprisonné pour trahison il n'y a pas si longtemps ?

Elle écarquilla les yeux.

— Bien sûr que non, commandant. C'est la raison pour laquelle je peux vous assurer de sa loyauté. Il a dit qu'on l'avait traité avec la plus grande courtoisie. Il ne souhaite pas y retourner.

Elle baissa à nouveau la voix en prenant un air complice.

— Entre nous, je crois que son whisky et les tartes aux pommes de noue cuisinière lui manquaient beaucoup. Vous avez des pommes, en Angleterre ?

Il la regarda comme si elle était simple d'esprit. Peut-être en rajoutait-elle un peu trop.

— En effet, répondit-il patiemment.

— Alors peut-être était-ce les prunes. Personnellement, j'en raffole. Vous en avez aussi ?

Le vernis de politesse de lord Seagrave commençait à craqueler. Au cours de ses deux interrogatoires, elle n'avait cessé de lui parler de cuisine, d'ameublement et de musique.

— Nous avons envoyé un message à votre père, mais il n'a pas encore répondu, déclara-t-il. Comment l'expliquez-vous ?

— Peut-être est-il en voyage ? Le messager que vous avez envoyé à mon mari est-il revenu ?

— Pas encore, répondit-il en fronçant les sourcils.

On toqua à la porte. Christina s'était habituée à ces interruptions constantes. Il l'interrogeait depuis une heure et il y avait eu un flot ininterrompu de soldats allant et venant.

Un jeune homme entra et tendit une missive au commandant sans lui donner d'explication. Lord Seagrave l'ouvrit et la lut aussitôt. Ses lèvres esquissèrent un sourire sournois qui intrigua Christina.

— Les hommes sont partis ? demanda-t-il.

— Non, répondit le jeune chevalier. Dois-je les faire entrer ?

Christina se leva et épousseta ses jupes.

— Je peux me retirer dans ma... chambre, proposa-t-elle.

La petite pièce aveugle dans la tour ressemblait plutôt à un cachot. Il lui lança un regard sévère.

— Nous n'en avons pas terminé. Restez. Je reviens dans un instant.

Quand il fut sorti, Christina aperçut la missive sur la table. Elle ne pouvait le croire. Il l'avait laissée.

Le cœur battant, elle se pencha en avant et la prit. Elle parcourut la première page. Elle sursauta et la relut pour être sûre d'avoir bien compris. C'était une lettre de Comyn le rouge adressée au roi Edouard, l'informant de la trahison de Bruce et lui indiquant qu'il joignait la preuve de son accusation. Elle tourna la page et aperçut un autre document. C'était un contrat synallagmatique écrit en latin. Il était détaillé. Cela semblait être un pacte entre Comyn et Bruce s'alliant contre le roi Edouard. Comyn l'utilisait à présent pour trahir Bruce.

Elle entendit des pas dans le couloir et remit précipitamment les papiers à leur place.

Elle s'efforça de ralentir les battements de son cœur afin de continuer à répondre aux questions en jouant les idiotes. Pendant ce temps, elle projetterait son évasion.

Elle ne pouvait attendre qu'on vienne à sa rescousse, pas quand le message pouvait partir pour Londres à tout moment. Elle connaissait mal la région, mais savait qu'Annandale Castle, le château de Bruce, se trouvait dans les parages. Elle ignorait encore comment elle s'y rendrait, mais elle se devait d'essayer.

Si cette lettre atterrissait entre les mains d'Edouard Bruce ne tarderait pas à rejoindre Wallace dans la tombe.

25

C'était la nuit idéale pour un raid, noire et brumeuse. Il n'y avait pas le moindre croissant de lune pour les trahir. L'obscurité serait leur première arme ; la vitesse et la surprise, leur seconde. Frapper vite et fort était la devise des pillards pirates. Pas de chevalerie, pas de règles.

Tor et la garde étaient tapis dans le bois derrière le petit château en motte castrale, attendant les premières heures du matin et observant les mouvements des soldats anglais.

Après la longue traversée depuis Skye jusqu'à Galloway, au sud-ouest de l'Ecosse, attendre en sachant que sa femme n'était plus qu'à quelques dizaines de mètres était un véritable supplice. Il ne voulait pas penser à ce qu'elle pouvait être en train d'endurer en ce moment, pas plus qu'il ne pouvait envisager qu'elle soit morte. Il se concentrait sur sa tâche. Prendre un château occupé par toute une garnison anglaise n'était pas une mince affaire.

Mais c'était faisable.

Wallace avait pris Ardrossan Castle à Ayr par surprise. Tor avait opté pour une tactique similaire. Ils n'étaient qu'une vingtaine et n'avaient aucun engin de siège. Il était donc hors de question de prendre le portail d'assaut. Il fallait recourir à la ruse et créer une diversion.

Ils présumaient que Christina était détenue dans la tour carrée perchée au sommet de la motte. Pour l'atteindre, il faudrait percer les deux types de défenses du château : la douve ceignant l'ensemble du complexe, puis la palissade en bois au sommet de la motte.

Il mènerait huit des hommes de la garde par-dessus le fossé et la palissade à l'arrière du château, du côté opposé au pont-levis. Une fois à l'intérieur, ils se scinderaient en deux groupes. Son équipe chercherait Christina, pendant que l'autre préparerait leur évasion. MacRuairi était certain de pouvoir la faire sortir de la tour, quel que soit le type de cellule où elle se trouvait. Seton et Boyd l'accompagneraient également. Il avait besoin d'hommes bons au combat rapproché et capables de tuer en silence, au couteau ou à mains nues.

Ils disposeraient d'une demi-heure pour la trouver et tuer les gardes avant que Gordon et le reste de la garde créent une diversion pour leur permettre de fuir. MacSorley attendrait à l'extérieur avec les guerriers MacLeod pour se précipiter dès que le pont-levis s'abaisserait.

La lumière dans la tour avait faibli. Les allées et venues des soldats anglais s'étaient ralenties. On n'entendait plus que le bruit occasionnel d'un animal ou le bruissement des feuilles dans le vent. Le moment était venu.

Il s'agenouilla et la garde se rassembla autour de lui pour écouter ses dernières instructions.

— Tu sais ce que tu as à faire, le Faucon ? demanda-t-il à MacSorley, qui commanderait les hommes du clan MacLeod.

Tor avait pris le risque d'amener certains de ses hommes, mais il veillait à ne pas divulguer l'identité des membres de la garde, par mesure de précaution. En apprenant le surnom que Boyd avait utilisé avec Christina, il avait eu l'idée de leur attribuer à chacun un nom de guerre. Le géant nordique acquiesça et lui adressa un clin d'œil.

— Va chercher ta femme ; nous, on va offrir à ces Anglais une nuit qu'ils ne sont pas près d'oublier.

Ils étaient une vingtaine contre plus de cent soldats. Cela avait tout d'une mission suicide, mais Tor était confiant. La puissance de frappe du corps d'élite de Bruce avait dépassé toutes ses attentes. Ensemble, ils valaient bien toute une armée. Il avait l'impression d'être sur le seuil d'un événement mémorable. Une page d'histoire allait être tournée. C'était l'aube d'une nouvelle ère de guerriers... l'aube des Highlanders.

Ces maudits Anglais ne comprendraient même pas ce qui leur arrivait.

Tor et ses huit compagnons avancèrent en silence jusqu'au bord de la douve. Par signaux, il leur ordonna de se mettre à plat ventre. Ils attendirent que la sentinelle au sommet de la motte soit passée pour se glisser dans le fossé. Comme c'était l'hiver, il ne contenait que quelques dizaines de centimètres d'eau, ou plutôt, de bourbe noire. Prenant soin de protéger la poudre de Gordon, ils pataugèrent dans la boue puis grimpèrent de l'autre côté, se retrouvant au pied de la palissade hérissée de piques.

C'était la partie la plus délicate. Ils devaient escalader la paroi de trois mètres sans se faire voir des gardes. Ils avaient choisi cette partie de l'enceinte parce qu'un bâtiment bouchait la vue, sans doute les cuisines à en juger par la fumée qu'ils avaient aperçue plus tôt. Il restait néanmoins quelques minutes durant lesquelles ils seraient visibles.

Tor passa le premier. Il lança une corde équipée d'un grappin entré deux planches, puis la bloqua. Tous les sens aux aguets, il attendit. Dès que le soldat fut passé, il se hissa, bascula par-dessus la palissade et se laissa tomber en silence de l'autre côté. Il était à l'intérieur.

Lorsque le garde revint, il lui planta dans le dos la dague que MacKay avait conçue : elle était large près du manche puis s'effilait en pointe à l'extrémité, ce qui lui permettait de passer à travers les mailles d'un haubert et de pénétrer jusqu'aux poumons. Le soldat s'effondra à ses pieds sans un bruit. MacRuairi l'appelait « la mort silencieuse » et avait enseigné aux autres l'endroit exact où enfoncer leur lame. C'était une technique très efficace dans des situations comme celle-ci où le silence était indispensable.

Quelques minutes plus tard, les autres l'avaient rejoint. Tor donna le signal à Gordon et ils se séparèrent en deux groupes. MacRuairi, Seton et Boyd venaient avec lui ; MacGregor, MacLean, Lamont et MacKay suivaient Gordon.

Tor entraîna ses hommes vers l'arrière de la motte. Pour pénétrer dans la tour, ils devaient ramper sur la colline sans être vus. Plutôt que de se suivre en file indienne, ils se déployèrent à intervalles réguliers. Ainsi, une fois au sommet, ils seraient déjà en place pour éliminer les gardes. Leur synchronisation devait être impeccable. Il fallait faire taire les soldats qui patrouillaient le long du périmètre avant qu'ils n'alertent ceux qui gardaient l'entrée de la tour.

La terre et l'herbe mouillées étaient glissantes tandis qu'ils grimpaient lentement sur les genoux et les avant-bras. A quelques mètres du sommet, ils s'arrêtèrent. Tor tendit la main et déplia ses doigts. Cinq, quatre, trois, deux...

Ils jaillirent hors des ténèbres et fondirent sur les gardes tels des spectres, leurs dagues plongeant avec une efficacité mortelle. Les hommes gardant l'entrée du bâtiment furent les suivants. De l'autre côté de la grande porte se trouvait une salle pleine de soldats endormis. Tor ne demandait pas mieux que de les trucider tous, mais cela devrait attendre. Avant tout, il fallait sortir Christina de là. Ils s'apprêtaient à entrer quand un cri retentit depuis le mur d'enceinte en contrebas.

Il sentit son sang se glacer. Ils avaient été repérés et leur effet de surprise ne fonctionnerait plus. Il entendait déjà des mouvements à l'intérieur. À présent, ils allaient devoir affronter toute une salle dé soldats pour pouvoir récupérer Christina. Il n'y avait pas de temps à perdre.

Il allait ordonner à ses hommes de se précipiter à l'intérieur quand un mouvement attira son attention.

MacRuairi l'avait vu aussi.

— On dirait une femme, chuchota-t-il.

Tor plissa les yeux, scrutant la silhouette qui se débattait avec un garde près d'un portail. Son pouls s'accéléra soudain. C'était bien une femme mais pas n'importe laquelle. Visiblement, sa tendre épouse avait décidé de ne pas attendre qu'on vienne la sauver. Pourquoi n'était-il pas surpris ?

Il lâcha un juron et se précipita dans l'escalier qui menait vers le mur d'enceinte. Des deux mains, il tira son épée du fourreau accroché dans son dos. Il poussa un cri terrible. Une seconde plus tard, Gordon lui répondit par un rugissement aussi féroce.

Heureusement pour Christina, les soldats anglais ne lésinaient pas sur la boisson.

Elle avait presque traversé la salle quand l'un deux, qu'elle avait cru ivre mort, l'avait attrapée par la taille et attirée sur ses genoux. Elle s'essuya la bouche pour effacer le souvenir de son baiser répugnant. Elle s'était dégagée en riant, lui avait donné un autre gobelet rempli à ras bord, puis avait prétexté avoir d'autres tables à servir.

Elle grimaça en songeant à sa tenue. Elle espérait n'avoir pas frappé la servante trop fort, mais elle avait dû s'assurer qu'elle ne se réveillerait pas avant longtemps. Quand la jeune fille avait ouvert la porte pour lui apporter son repas, Christina l'avait accueillie d'un grand coup de bougeoir sur le crâne. Elle lui avait « emprunté » sa cotte et sa chemise, puis l'avait bâillonnée et ligotée avec des lambeaux de draps. Elle espérait que personne ne remarquerait que sa jupe traînait par terre.

N'envisageant même pas qu'une femme puisse tenter de s'évader, lord Seagrave avait estimé qu'une barre à la porte suffirait et n'avait même pas posté de garde devant sa chambre.

Espérant éviter un autre soldat entreprenant, elle saisit un plateau et un pichet et fit mine de débarrasser les tables. Elle passa ensuite devant les gardes de l'entrée, descendit l'escalier, puis franchit le petit pont menant au mur d'enceinte au pied de la motte. Là, elle se cacha dans l'ombre derrière l'écurie, attendant une occasion de se glisser parmi des villageois sortant du château. Malheureusement, le garde avait fermé les portes peu après son arrivée. Elle s'efforça de ne pas désespérer, tout en sachant qu'elles ne s'ouvriraient plus avant le lendemain matin.

Combien de temps s'écoulerait avant qu'ils ne se rendent compte de son absence ? Quelqu'un chercherait-il la servante ? Avait-elle suffisamment serré ses liens ?

Tant de choses pouvaient mal tourner. Elle pria pour un miracle.

Au lieu de cela, elle fut découverte quelques heures plus tard. La faute à. un chaton trop curieux qui émettait le miaulement le plus strident qu'elle avait jamais entendu et qui ne cessait de tourner autour d'elle. Elle avait beau le chasser, il revenait toujours à la charge. Intrigué par son manège, un soldat vint voir ce qui se passait et la surprit.

Il lui attrapa le bras et la tira hors de sa cachette. C'était un jeune chevalier, petit et trapu, avec un visage plat, des traits épais et des yeux pétillants de malice. Malheureusement, il n'avait pas encore bu assez de vin.

— Qu'est-ce que tu fiches tapie ici ? demanda-t-il.

Elle chercha une explication plausible.

— Je... euh...

Elle s'efforça de sourire le plus candidement possible et battit des cils.

— J'attends quelqu'un.

Son stratagème féminin échoua lamentablement.

— Qui ? demanda-t-il d'un air suspicieux.

— Edouard, répondit-elle aussitôt.

Il y avait forcément un Edouard dans le coin. Les gens donnaient toujours des prénoms de roi à leurs enfants. Or, Edouard Plantagenêt régnait depuis plus de trente ans.

— Edouard qui ?

Flûte. Naturellement, il y en avait plus d'un. La voyant hésiter, il l'attira à la lumière puis appela les trois autres soldats montant la garde devant le portail.

— Y en a un parmi vous qui la connaît ? demanda-t-il.

L'un d'eux, qui s'était trouvé sur la galère avec elle, la reconnut.

— C'est celle qu'on a capturée. La fille Fraser.

Non ! Elle ne pouvait échouer si près du but ! C'était son unique chance. La prochaine fois, ses geôliers ne seraient pas aussi négligents. Elle tenta de se libérer mais le soldat la retint fermement.

— Je vous en prie, l'implora-t-elle. Je dois retourner à mon service et...

Un cri terrifiant fendit la nuit. Ils se tournèrent tous vers la tour. Elle resta pantoise. Le soldat lâcha son bras.

Elle se rapprocha instinctivement de lui. Ce qu'elle voyait était encore plus terrifiant que les gardes anglais. L'enfer avait ouvert ses portes et libéré une armée de démons. Les quatre guerriers qui fondaient sur eux semblaient sortis tout droit d'un cauchemar. Couverts de noir des pieds à la tête, ils se fondaient dans la nuit. Ils étaient plus grands que nature, leurs épées brandies, prêtes à déchaîner la fureur du diable à chaque balancement de leurs lames redoutables.

Ils portaient des manteaux de guerre et des tartans noirs drapés autour d'eux d'une étrange façon. Même leurs visages étaient couverts de cendre sous leurs casques à protection nasale, accentuant leur allure spectrale. On apercevait des éclats blancs dans toute cette noirceur.

Seigneur, ces démons souriaient !

Son regard était fixé sur celui qui menait cette charge infernale.

Il était méconnaissable, mais ce ne pouvait être que lui. Son mari était venu la chercher.

Les Anglais étaient interdits. Christina en profita pour s'éclipser et s'écarter du chemin des guerriers. Elle avait à peine fait quelques pas que l'apocalypse éclata.

Une série de détonations ébranlèrent la nuit, des sons assourdissants qui semaient la terreur dans leur sillage. Elle n'avait jamais rien entendu de tel. On aurait dit des coups de tonnerre et des éclairs, sauf que le ciel était parfaitement dégagé.

Puis des flèches sifflèrent au-dessus de sa tête et les quatre soldats tombèrent en succession rapide. Un instant plus tard, un archer sauta du toit de l'écurie, le portail fut ouvert, le pont-levis abaissé et d'autres hommes se précipitèrent à l'intérieur du château.

Il y avait des combattants courant dans tous les sens, surgissant des casernes et de la tour. Tor et ses guerriers se battaient comme des possédés, abattant tout ce qui se trouvait sur leur passage. La férocité et la fulgurance de l'attaque étaient hallucinantes. Hébétés, les Anglais n'avaient aucune chance.

Christina vit le cruel capitaine qui avait massacré les hommes de Tor sur le birlinn se faire couper en deux d'un seul coup de la grande claymore de son mari.

Elle se détourna, n'ayant pas le cœur à regarder de telles horreurs, même s'il l'avait cherché.

Le ciel fut soudain illuminé par des départs d'incendie partout autour d'eux. Les animaux se joignirent à la ménagerie humaine, cherchant à fuir. Elle manqua d'être piétinée par un cheval paniqué, puis une main ferme l'attrapa et l'entraîna à l'écart.

Tor. Avant qu'elle ait pu se jeter dans ses bras, il pivota, la bascula sur le côté et transperça un soldat qui avait surgi derrière elle.

Le chaos commençait à se calmer. Tor et ses hommes avaient déjà réglé leur compte à la plupart des hommes dans l'enceinte. Une nouvelle vague d'Anglais tenta de descendre l'escalier depuis la tour, mais au moment de traverser le petit pont, ils tombèrent sur un groupe d'hommes qui les attendaient et les abattirent les uns après les autres. Quelqu'un, sans doute lord Seagrave, donna aux soldats l'ordre de se retrancher dans la tour. La porte se referma et ceux qui étaient restés au-dehors furent livrés à eux-mêmes.

Christina se jeta au cou de son mari et enfouit le visage contre son torse.

— J'étais sûre que tu viendrais.

Il l'écarta, prit son menton dans sa main gantée et l'embrassa avec une fougue et une voracité qui la laissèrent étourdie et à bout de souffle.

Il la regarda dans les yeux.

— J'avais peur d'arriver trop tard, dit-il. Tu n'as rien ?

Elle secoua la tête. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle sentait soudain toute là peur, le désespoir et l'horreur des derniers jours remonter à la surface.

— C'était horrible, hoqueta-t-elle. Tes hommes... le bateau... tous... morts.

— Chut, je sais, dit-il doucement. Tu me raconteras plus tard.

Il orienta son visage à la lumière et vit les marques violacées sur ses joues et autour de ses yeux.

— Qui t'a fait ça ? Je le tuerai !

— C'est déjà fait, répondit-elle en lui indiquant le cadavre du capitaine.

— Je dois te mettre à l'abri. Tu es en état de monter à cheval ?

Elle acquiesça et il reprit :

— J'ai un homme qui attend avec des montures de l'autre côté du portail. Je vais te conduire à lui. Tu seras en sécurité pendant qu'on termine ce qu'on a à faire ici.

Il avait l'intention de prendre la tour d'assaut. Après ce que les Anglais avaient fait à ses hommes, elle savait qu'il n'aurait aucune pitié.

— Nous n'avons pas le temps. Tu dois me conduire auprès du comte de Carrick tout de suite. J'espère seulement qu'il est à Lochmaben.

— Bruce ? Que lui veux-tu ?

Elle lui décrivit les documents qu'elle avait lus. Elle n'eut pas besoin de lui expliquer les implications.

— Tu en es sûre ?

Elle acquiesça.

— Les messagers doivent être arrêtés avant d'atteindre Edouard.

— Tu les as vus partir ? demanda-t-il,

— Je crois. Deux cavaliers sont partis au galop peu après le déjeuner.

— Des Anglais ?

— Oui. Ils voyageront plus facilement que les hommes de Comyn après avoir franchi la frontière.

— Je m'occupe des messagers.

Il se dirigea vers l'un des guerriers en noir et lui parla. L'homme fit signe à trois autres compagnons. Ils bondirent en selle et partirent aussitôt.

Quelques minutes plus tard, elle était à son tour sur un cheval. Ils galopaient ventre à terre vers Lochmaben.

Robert Bruce, comte de Carrick, écouta le récit de Christina, d'abord avec une incrédulité croissante, puis avec une rage à peine contenue. Il ne remit pas une seule fois son témoignage en question, ce qui lui confirma que le contrat qu'il avait signé avec Comyn était bien réel.

— Je le tuerai, fulmina-t-il. Je savais que je ne pouvais pas lui faire confiance.

— Pourquoi vous être allié avec lui, dans ce cas ? demanda Tor.

Cette erreur de jugement paraissait contredire l'impression qu'il avait eue jusque-là du prétendant à la couronne d'Ecosse. Bruce l'avait surpris. Il avait immédiatement reconnu en lui cette qualité qui ne pouvait que plaire à un Highlander : Bruce était un guerrier. Contrairement à la plupart des nobles écossais, il semblait du genre à être aussi à son aise sur le champ de bataille qu'au parlement.

Le comte avait un regard perspicace et une langue acérée, une combinaison rare chez un politicien. Indubitablement orgueilleux, il paraissait exempt des ornements dont se harnachaient habituellement ses semblables des Lowlands. Sa tunique bordée de fourrure et sa grosse broche en or étaient les seuls signes extérieurs de sa richesse. S'il avait remarqué la crasse et la poussière qui recouvraient Tor et ses hommes, il n'en montra rien.

Il baissa la voix pour répondre à la question de Tor. Bien qu'il l'ait assuré qu'ils pouvaient parler librement dans la grande salle, on n'était jamais trop prudent.

— Il aurait été plus facile de vaincre Edouard avec une Ecosse unie. J'espérais pouvoir éviter une guerre civile. Je n'ai pas imaginé qu'il avouerait sa propre trahison pour dénoncer la mienne. Comyn a plus de foi en la gratitude d'Edouard qu'en moi. Qu'en est-il des hommes que vous avez envoyés aux trousses des messagers ?

— Ce sont les meilleurs, répondit Tor. Ils sont dirigés par Lamont. Ils les trouveront.

Bruce soutint son regard puis, constatant son assurance, parut satisfait.

— Qu'allez-vous faire, mon seigneur ? demanda Christina.

— Je n'en sais rien, répondit-il honnêtement. Toutefois, Comyn répondra de ce qu'il a tenté aujourd'hui. Je vous suis infiniment reconnaissant, lady Christina. J'espère que votre époux est conscient de sa chance. En plus d'être belle, sa femme possède des talents inattendus et fort utiles. Vous m'avez décrit le contenu de ce document mieux que mes clercs n'auraient su le faire. Je devrais peut-être vous recruter.

Son regard pétilla de malice. Puis il ajouta :

— Je vous remercie, ma dame. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le demander.

Christina rosit devant le compliment et lui retourna son sourire avant de demander :

— Si vous me le permettez, j'aimerais profiter de cette faveur tout de suite. Je rêve d'un bon bain.

— Mais certainement. Il va vous être préparé sur-le-champ.

Elle interrogea Tor du regard.

— Vas-y, lui dit-il. Je te rejoins très vite.

Elle hocha la tête, puis suivit la servante hors de la salle. Les deux hommes la regardèrent s'éloigner.

— Il semblerait que notre accord vous ait bien profité, déclara Bruce avec un petit sourire.

C'était le cas, mais Tor ne tenait pas à en discuter avec lui.

— Vous avez décidé d'accepter le commandement de là garde ? reprit Bruce.

— Oui, avec quelques aménagements.

Ils étaient inconsciemment passés au gaélique après le départ de Christina, un autre bon point pour Bruce. Ce dernier le dévisagea d'un air méfiant.

— Quels genres d'aménagements ?

— Nous obéirions à vos ordres, mais je serais responsable de l'équipe. Pour que cette garde fonctionne, je dois jouir d'une autonomie et d'une autorité totales sur le terrain.

Bruce ne parut pas enchanté par ces conditions. Il réfléchit un moment, puis traduisit :

— En somme, je vous dis ce dont j'ai besoin, et vous décidez comment l'obtenir ?

Tor hocha la tête. C'était une façon comme une autre de voir les choses. Bruce marqua une autre pause, puis déclara :

— C'est bon. Ce n'est pas que je ne sois pas impressionné par ce que vous avez fait, vous et vos hommes, mais, la prochaine fois que vous décidez d'attaquer une garnison, prévenez-moi d'abord.

Tor sourit.

— Je vous promets de le faire à l'avenir. Je suis désolé pour cette fois, nous n'en avons pas eu le temps. Les Anglais détenaient un bien qui m'est très précieux.

— Y aura-t-il autre chose ?

— Mes hommes et moi acceptons de faire vos sales besognes, mais nous ne tuerons ni femmes ni enfants.

— J'en suis ravi. Nous vous confierons des missions périlleuses et désagréables, mais je vous donne ma parole de ne jamais vous demander quelque chose que je ne ferais pas moi-même.

Tor pouvait voir qu'il était sincère et son estime pour le célèbre chevalier s'en trouva encore accrue.

— Et Comyn ? demanda-t-il. Dois-je m'en occuper ?

Bruce ne fit pas semblant de ne pas comprendre sa question. Comyn le rouge lui barrait la route vers le trône et il était probablement le noble le plus puissant de la région.

— Non, je m'occuperai de Comyn moi-même. Allez rejoindre votre épouse.

Il sourit avant d'ajouter :

— Mais avant, je vous conseille de prendre vous aussi un bon bain et de changer de vêtements.

— Une sage suggestion, convint Tor.

Il aurait peut-être plus de chance de convaincre son épouse s'il n'empestait pas comme un putois. Au moment où il se levait, Bruce le rappela :

— MacLeod ? Tenez-vous prêt.

— Oui, mon seigneur, répondit Tor en inclinant la tête. À vos ordres.

Les effets apaisants de son bain s'étaient déjà dissipés avant qu'on emporte l'eau sale. Christina avait revêtu une chemise et une cotte propres empruntées à l'épouse de Bruce, Lady Elisabeth de Burgh. Remarquant à peine le luxe de la chambre autour d'elle, elle attendait nerveusement, assise sur une chaise près de la cheminée, séchant ses cheveux. Elle ne savait pas trop à quoi s'attendre quand son mari la rejoindrait.

Que faisait-il donc ?

Quand la porte s'ouvrit enfin quelques minutes plus tard, elle comprit la raison de son retard. Elle retint son souffle. Comme elle, il s'était baigné. Ses cheveux humides brillaient à la lueur du feu et une odeur fraîche de savon flottait autour de lui.

Avait-il vraiment besoin d'être aussi beau tout le temps ?

Ils se dévisagèrent. Elle ouvrit la bouche pour s'excuser mais n'en eut pas le temps, étant emportée dans une étreinte ardente.

— Mon Dieu, Christina, tu m'as flanqué la peur de ma vie, dit-il en déposant un baiser sur le sommet de son crâne. J'ai cru que je t'avais perdue.

Sa voix avait changé. Elle était plus douce, chargée d'émotion.

Elle inhala profondément, voulant se raccrocher à cette odeur chaude et masculine.

— Tu veux probablement savoir ce qui est arrivé à tes hommes, déclara-t-elle. C'était horrible. Ils sont tous...

Elle se remit à pleurer.

— Ils sont morts en faisant ce pour quoi ils étaient entraînés, Christina. Pour un Highlander, il n'y a pas de plus grand honneur que celui de mourir au combat.

Elle ne le comprendrait jamais. Les guerriers appartenaient à une espèce à part.

— Raconte-moi ce qui s'est passé, demanda-t-il doucement.

Elle lui expliqua comment les galères les avaient suivis, puis attaqués sans la moindre provocation de leur part. Il l'écouta sans l'interrompre, souriant en apprenant que ses hommes avaient formé un cercle autour d'elle pour la défendre.

— Peut-être que si je n'avais pas...

— Non, l'interrompit-il. Ils seraient morts que tu sois là ou pas. Personne ne pouvait prévoir ce qui se passerait. Mes hommes empruntent cette route plusieurs fois par mois. Les attaques sont rares. Je suppose que les MacDougall ont reconnu mon étendard et décidé de poursuivre leurs efforts pour me détruire.

— Ce sont eux qui ont organisé les raids ? Il acquiesça.

— Vous avez donc rattrapé frère John avant qu'il n'ait pu rapporter ce qu'il avait vu.

— En effet. Il s'avère que mon nouveau clerc était le neveu de John de Lorne, et que mon précédent clerc n'est pas mort accidentellement.

— Et qu'avez-vous fait de lui ?

Il soutint son regard.

— Il nous avait vus, répondit-il simplement.

Elle acquiesça, elle comprenait. C'était inévitable. Frère John savait ce qu'il risquait s'il se faisait prendre. Néanmoins, apprendre sa mort la remplissait de tristesse.

En lisant le chagrin sur son visage, il lissa ses cheveux en arrière et caressa sa joue meurtrie du bout de l'index.

— Il n'a pas souffert. Je crois qu'il regrettait sincèrement de t'avoir utilisée. Il avait beaucoup d'estime et d'affection pour toi.

La tendresse de sa caresse la déconcertait, tout comme ses paroles réconfortantes. Elle détourna le visage et recula d'un pas.

— Je n'aurais pas dû te quitter de cette manière.

— Non, c'est vrai.

— C'était lâche de ma part de ne pas te faire mes adieux. Mais je... je... craignais de ne pas en avoir la force.

— Pourquoi m'as-tu quitté, Tina ?

— Parce que je ne peux pas supporter de passer ma vie aux côtés d'un homme qui ne pourra jamais m'aimer, qui ne me laissera pas partager sa vie parce qu'il ne m'estime pas assez.

— Je vois, dit-il d'une voix neutre. Si c'était vrai, tu aurais parfaitement raison de partir.

— Si tu pouvais me déposer sur Iona sur le chemin du retour, je ne te dérangerai plus jamais.

— Je ne peux pas, malheureusement, dit-il doucement.

— Bien sûr, tu seras trop occupé avec tes hommes et avec le comte. Mais peut-être peux-tu me trouver un bateau qui...

— Non.

Son ton définitif lui fit relever la tête.

— Tu n'iras pas à Iona, reprit-il.

— Mais tu as promis que tu m'autoriserais à rejoindre ma sœur si...

— J'ai changé d'avis.

— Tu ne peux pas, tu as juré !

Son expression outragée le fit sourire. Profitant de sa confusion, il lui enlaça la taille et l'attira à lui. Il l'embrassa, doucement, tendrement:

— Je ferais n'importe quoi pour te garder à mes côtés, murmura-t-il.

Cette fois, il ne plaisantait plus.

— Je ne comprends pas.

Ce fut au tour de Tor de s'écarter. Il passa les doigts dans ses cheveux mouillés, l'air embarrassé.

— Je ne sais pas trop comment m'y prendre, avoua-t-il.

Elle attendit patiemment qu'il poursuive.

— Quand j'ai compris que j'allais te perdre, quelque chose en moi a changé. C'était comme si tout mon monde se retrouvait sens dessus dessous.

Il semblait empêtré et terriblement mal à l'aise. Elle n'eut aucune pitié.

— Que veux-tu dire ? insista-t-elle.

— Depuis que mes parents sont morts et que je suis devenu chef, j'ai oublié de vivre. Je croyais n'avoir besoin de personne, mais je me trompais. J'ai besoin de toi, Tina. Sans toi, ma vie n'est que froideur.

Il s'interrompit. Elle le dévisagea longuement puis déclara :

— Pour quelqu'un qui a du mal à exprimer ses sentiments, tu te débrouilles très bien.

Il sourit de soulagement.

— Alors tu en as assez entendu ?

Elle fit non de la tête.

— Je sais que je me suis comporté comme un idiot.

Elle ne le démentit pas.

— Tu n'es pas la seule à avoir été bernée par un modeste clerc, reprit-il. Je sais que tu ne cherchais qu'à m'aider. J'apprécie ta valeur ; je l'ai toujours appréciée, même si je ne savais pas à quel point. Je n'avais jamais pensé qu'une femme pouvait faire le travail d'un clerc et tu m'as démontré le contraire. Rhuairi m'a dit que tes calculs étaient impeccables. Et grâce à ce que tu as fait aujourd'hui, Bruce pourra mener son combat. Pardonne-moi, Tina. Rentre avec moi et donne-moi une seconde chance.

Elle sentait son cœur sur le point d'exploser. Elle n'aspirait qu'à se blottir dans ses bras et à s'abandonner à l'espoir qu'il lui offrait. Toutefois, son esprit refusait de se laisser influencer aussi facilement. Elle ne pourrait supporter qu'il la repousse à nouveau, comme la dernière fois.

— Qui me dit que tu ne réagiras pas exactement de la même façon la prochaine fois que je ferai quelque chose qui te dérange ?

— Tu comptes beaucoup me déranger ? demanda-t-il d'un air inquiet.

— C'est possible. Je ne pourrai pas me satisfaire d'être ta femme uniquement dans ton lit. Tu risques de me trouver plutôt exigeante.

— Exigeante à quel point ?

— Très. Si j'accepte de revenir, les choses devront être différentes.

Il lui adressa un regard peiné.

— Tu ne vas pas me rendre la vie facile, n'est-ce pas ?

— Je crains que non.

Il inclina la tête et lui fit signe de continuer.

— À l'occasion, il serait bon que tu me témoignes ton affection devant les membres de ton clan.

Il grimaça.

— Ce n'est peut-être pas absolument nécess...

— Un regard tendre, voire même un bref petit baiser. Rien qui ne soit trop difficile.

— On voit bien que ce n'est pas toi qui vas entendre MacSorley autour du feu.

— Je suis sûre que tu sauras le remettre à sa place. Parfois, j'aimerais aussi proposer mon opinion sur les sujets dont tu discutes.

— Tant que tu es d'accord avec moi.

— Il arrivera que je ne le sois pas.

Il sourit.

— En privé, tu pourras me contredire autant que tu voudras.

Elle hocha la tête.

— Ça me paraît raisonnable, convint-elle.

— Ce sera tout ?

Elle releva la tête et le regarda dans les yeux. Espérant ne pas paraître trop vulnérable, elle déclara :

— Je dois aussi avoir ton cœur.

— Tu l'as, répondit-il sans l'ombre d'une hésitation.

Elle se força à ne pas sourciller. Il fit une nouvelle grimace.

— Il va falloir que je le dise, n'est-ce pas ?

— Je le crains. Il faut que je l'entende pour le croire.

— Tu es cruelle.

— Pas cruelle. Impitoyable. J'ai eu le meilleur des maîtres.

Il fit alors quelque chose qu'elle n'aurait jamais cru voir et qu'elle n'oublierait jamais. Son époux, le fier chef, le roi de son clan, le plus grand guerrier de son temps, prit sa main et mit un genou à terre devant elle.

— Je t'aime, Tina. Je ne suis peut-être pas le chevalier que tu espérais, mais reviens auprès de moi et je jure de faire mon possible pour te prouver mon amour tous les jours jusqu'à ce que la mort nous sépare.

Christina pleurait à chaudes larmes. Elle savait qu'il n'avait jamais prononcé ces paroles pour quiconque.

— Me donneras-tu une autre chance ? demanda-t-il. Elle acquiesça.

Il poussa un soupir de soulagement, l'attira contre lui et ne la lâcha plus jusqu'à ce qu'il lui ait prouvé à quel point il l'aimait. Encore et encore.

Épilogue

Ah ! La liberté, quelle noble chose !

JOHN BARBOUR, The Brus

Dans les environs de Scone Abbey, Perthshire,

17 mars 1306

Les premiers rayons du soleil apparurent à l'horizon. Comme si Dieu levait la main pour bénir la cérémonie, des faisceaux d'un orange vif étirèrent leurs doigts entre les menhirs dressés en cercle. L'effet spectaculaire était encore renforcé par le son des cornemuses s'élevant dans l'air frais du printemps. Peu importait que les pierres soient païennes : leur envoûtante majesté transcendait ce genre de considérations. Elles représentaient un lien avec le passé de l'Ecosse, un symbole de puissance et de pérennité, aussi mystérieuses que les hommes qui s'apprêtaient à s'agenouiller devant le roi d'Ecosse nouvellement couronné, afin de promettre de le servir jusqu'à la mort.

Parmi la poignée de témoins assistant à cette cérémonie secrète, Christina s'émerveilla du décor. Il n'aurait pu mieux convenir à l'occasion. Naturellement, son mari aurait préféré qu'elle reste sagement sur Skye, mais elle n'aurait raté les célébrations pour rien au monde. Elle avait amplement gagné le droit d'être ici et ne se privait pas de le lui rappeler.

Sa découverte avait précipité la confrontation finale entre Bruce et Comyn le rouge. Sept semaines plus tôt, le comte de Carrick avait tué son ennemi juré devant l'autel de l'église de Greyfriars. La croix de feu s'était embrasée dans tout le pays, appelant les Ecossais à se rallier sous la bannière de Bruce. Deux jours plus tôt, ce dernier avait été couronné à Scone Abbey, lieu d'intronisation traditionnel des rois d'Ecosse. Il lui manquait néanmoins la pierre du Destin, volée par Edouard dix ans plus tôt.

Il y avait eu moins de monde au couronnement que Bruce ne l'avait espéré. Trois des neuf évêques étaient présents, dont le plus influent, Lamberton. Sur les treize comtes, seuls ceux d'Ahtoll, de Menteith, de Lennox et de Mar avaient répondu à son appel. L'absence la plus notable était celle du comte de Fife, qui avait le droit et le devoir héréditaires de couronner les rois d'Ecosse. Sans sa présence, on pouvait remettre en cause la validité de la cérémonie. Toutefois, le jeune comte se trouvait en Angleterre, sous la tutelle du roi Edouard, et les tentatives pour le faire venir avaient échoué.

Bruce se tint devant la plus grande pierre, portant les habits royaux et un cercle d'or sur la tête, le soleil se levant tel un halo derrière lui.

— On ne peut plus attendre, déclara-t-il à Tor. Nous commencerons sans eux.

— Ils vont arriver, l'assura Tor. Donnez-leur encore dix minutes.

Cinq minutes plus tard, trois silhouettes apparurent au sommet de la colline au sud du site, galopant ventre à terre dans leur direction. Ils firent irruption dans le cercle de pierres dans un tonnerre de sabots. Christina reconnut deux des membres de la garde de Tor, dont Lachlan MacRuairi. Le troisième cavalier était une femme. Elle sourit en comprenant que leur mission avait été fructueuse. Le jeune comte de Fife n'était peut-être pas présent, mais sa sœur le remplaçait.

Quand MacRuairi s'approcha pour l'aider à descendre de sa monture, la dame, en l'occurrence une comtesse, lui lança un regard dédaigneux et se laissa glisser seule de sa selle. Passant devant le Highlander dépité, elle se précipita vers le roi et s'agenouilla devant lui. La capuche de sa cape retomba en arrière, révélant une chevelure d'un blond presque blanc, un paradoxe de douceur comparé à la détermination farouche de son expression. Elle était jeune, à peine quelques années de plus que Christina, avec des traits vigoureux plus frappants que beaux.

— Votre grâce, déclara-t-elle d'une voix rauque et fière. Je suis venue aussi vite que j'ai pu. J'espère que je n'arrive pas trop tard ?

Bruce lui adressa un sourire si chaleureux que Christina se demanda s'il n'y avait pas du vrai dans la rumeur qui les disait anciens amants.

— Non, Bella, répondit-il. Comment pourriez-vous être en retard quand vous avez tant risqué pour nous rejoindre ?

Bruce n'était pas le seul à être impressionné par le courage de la jeune comtesse. Lady Isabella MacDuff avait défié un roi et un mari pour être ici. Elle n'était pas uniquement la sœur du comte de Fife, elle était aussi l'épouse du comte de Buchan, cousin de John Comyn et fervent défenseur du roi Edouard.

Pour la seconde fois en quelques jours, Christina assista au couronnement de Bruce ; sauf que, cette fois, le cercle d'or fut posé sur sa tête par lady Isabella.

— Beannachd de Righ Alban, lança celle-ci. Que Dieu bénisse le roi d'Ecosse.

La comtesse rebelle fut ensuite conduite au palais pour y rejoindre l’épouse et les sœurs de Bruce. Parce qu'elle avait rallié la cause de ce dernier, elle ne pourrait plus retourner auprès de son mari ni de sa fille. Christina posa une main sur son ventre, ne pouvant imaginer un tel sacrifice. Ses soupçons n'avaient été confirmés que quelques jours plus tôt, mais elle était déjà profondément attachée à l'enfant qu'elle portait.

Enfin, la partie de la cérémonie qu'elle attendait le plus arriva.

Les guerriers de la Highland Guard, le corps d'élite de Bruce, s'avancèrent. Ils étaient tout vêtus de noir et masqués par des casques à protection nasale. Ils furent appelés un à un par leur nom de code pour venir s'agenouiller devant Bruce. MacSorley était « le faucon » ; MacRuairi, « la vipère » ; MacKay, « le saint » ; Boyd, « le brigand » ; Lamont, « le chasseur » ; MacLean « le frappeur » ; MacGregor, « la flèche » ; Seton, « le dragon » ; et Gordon, « le templier ».

Le dernier à être appelé était celui qu'elle attendait le plus. Ses compagnons avaient refusé de lui dire le nom qu'ils avaient choisi pour son mari.

— Le chef ! appela Bruce.

Son cœur se serra, ému par l'honneur que ses hommes avaient fait à Tor. Ils venaient de clans différents, mais il les avait liés tous ensemble en en formant un nouveau : les MacLeomhann, les fils du lion. Un clan non plus basé sur la parenté, mais sur un objectif commun : la liberté et, comme en témoignait le nouveau tatouage d'un lion rampant sur l'épaule de son mari, la restauration de la couronne écossaise sur la tête d'un Écossais.

Elle n'avait jamais été aussi fière de lui. Elle était consciente du danger, mais ce que Tor et ses hommes avaient entrepris changerait le cours de l'histoire. Il ne serait pas facile de garder leur existence secrète, mais, heureusement, il avait un frère jumeau pour le remplacer quand il serait absent.

Absent. Ils devraient tous les deux faire des sacrifices pour cette guerre.

Toutefois, quand l'épée se posa sur l'épaule de Tor, Christina sut qu'elle avait trouvé beaucoup mieux que le chevalier de ses rêves.

Elle avait trouvé le Highlander de son cœur et un amour qui durerait toute sa vie.

Les dix guerriers formèrent un cercle autour de leur roi. Levant haut leurs épées, ils crièrent : Airson an Leomhann ! Pour le lion. Un cri qui glacerait le sang de l'ennemi.

L'opération « Lion rampant » venait de commencer.

Note de l'auteur

La plupart des personnages principaux de ce roman s'inspirent librement de personnages ayant réellement existé. « Tor » fut le premier chef et le fondateur du clan MacLeod (et l'ancêtre de Rory MacLeod dans La Loi du Highlander). Au début du quatorzième siècle, les clans tels que nous les concevons aujourd'hui en étaient à leurs balbutiements. Le terme même de « Highlander » est probablement un anachronisme. Néanmoins, que serait un bon roman sentimental écossais sans un Highlander ?

Les deux branches du clan MacLeod, les MacLeod de Harris et les MacLeod de Lewis, sont connues respectivement sous les noms de « Siol Thomoid » et de « Siol Thorcuil », littéralement : « graine de Tormod » et « graine de Torquil ». Des études généalogiques récentes contredisent les versions antérieures selon lesquelles Tormod et Torquil étaient frères, suggérant plutôt que Torquil était le petit-fils de Tormod (et donc le père de Murdoch). Sept cents ans après les faits, il est difficile de le vérifier. J'ai décidé d'utiliser la version traditionnelle, d'une part pour des raisons de simplicité, d'autre part parce que c'est celle utilisée par l'actuel chef des MacLeod sur le site Web de Dunvegan. De même, dans le chapitre un, le fait que Tormod descende du roi de Norvège et du roi de Man est sujet à controverse.

La plupart des généalogistes conviennent que Tormod a été marié deux fois, la seconde fois avec Christina Fraser, la sœur d'Alexander (un fervent partisan de Bruce et, plus tard, l'époux de sa sœur Mary), et de Simon, le premier lord Lovat. Le père de Christina fut emprisonné en Angleterre pendant un certain temps, mais, contrairement ce qui se passe dans le roman, sa famille l'accompagna. On peut présumer que Christina et ses frères ont passé un certain temps à la cour d'Angleterre.

Les alliances matrimoniales de Tor illustrent parfaitement les changements survenant dans les Hébrides extérieures à cette époque, passant de royaume indépendant à fief écossais. Il se marie une première fois dans une importante famille du littoral occidental, une seconde fois avec la fille d'un noble écossais.

Le raid du comte de Ross sur l'île de Skye s'est produit deux décennies avant la date donnée dans le livre, en 1262. Il fut aussi violent que je l'ai décrit, incluant le massacre d'enfants. En revanche, la mort des parents de Tor est mon invention.

Selon certaines légendes, Torquil MacLeod obtint ses terres sur Lewis en tuant tous les hommes du clan Nicolson (en les noyant dans le Minch), puis en épousant la fille héritière du chef. J'ai pensé que c'était un peu brutal pour le goût de mes lecteurs et ai décidé de lui donner un tour plus romantique.

Les manœuvres politiques autour de la première guerre d'indépendance écossaise sont, pour le moins, extrêmement complexes. Pour ceux qui souhaitent s'y plonger plus en détail, je recommande l'ouvrage de G. W. S. Barrow, Robert Bruce (Edinburgh University Press, 2005). Pour un récit romancé et divertissant, The Bruce Trilogy, de Nigel Tranter (Hodder Headline, 1985), est un classique.

Les rapports entre Bruce et Wallace étaient bien plus complexes que je ne le laisse entendre. Ils voulaient tous les deux chasser les Anglais d'Ecosse, mais si Wallace souhaitait rendre la couronne aux Balliol, Bruce la voulait pour lui-même. Comme le suggère la critique de Tor dans le chapitre un, Bruce oscillait sans cesse entre le camp des « patriotes » et celui des Anglais. Pour mieux le comprendre, il suffit de regarder qui les Balliol/Comyn défendaient : Bruce soutenait généralement le parti adverse.

J'ai glissé rapidement sur ce qui est probablement la partie la moins glorieuse de la vie de Bruce : le meurtre de son rival Comyn le rouge devant l'autel de l'église Greyfriars. Les récits des événements ayant conduit à ce drame sont très controversés. Selon la version « romantique » (aujourd'hui discréditée), Bruce aurait intercepté des messages prouvant la trahison de Comyn. Je me suis servie de cette histoire car elle convenait bien à mon héroïne instruite, mais aussi parce que j'avais le même problème que de nombreux chroniqueurs d'autrefois : comment expliquer un geste aussi peu héroïque de la part d'un grand héros ? Certes, Comyn se dressait entre lui et le trône mais, même si son élimination était « nécessaire », le meurtre d'un rival fait tache. L'assassiner dans le sanctuaire d'une église est encore pire. Cet acte valut à Bruce d'être excommunié pendant près de vingt ans ; l'interdit fut jeté sur l'Ecosse pendant un certain temps.

L'attaque du château de Dumfries eut lieu immédiatement après le meurtre de Comyn et non avant comme je l'ai écrit. Ce fut le premier acte de rébellion de Bruce contre Edouard. À l'époque, le commandant de la garnison était sir Richard Siward, et non Seagrave. Néanmoins, Seagrave servit en Ecosse pendant de longues années.

L'une de mes plus grosses lacunes dans mes connaissances sur cette époque écossaise concerne l'importance des descendants du roi Somerled, à savoir les MacDonald (seigneurs d'Islay), les MacRuairi (seigneurs de Garmoran) et les MacDougall (seigneurs d'Argyll). MacSorley est un nom collectif pour tous les descendants de Somerled. Je connaissais l'importance des MacDonald (plus tard seigneurs des îles), mais ignorais totalement celle des deux autres clans. Les MacDougall étaient alors les plus puissants, mais leur pouvoir périclita durant les guerres d'indépendance. Nos vieux amis les Campbell furent les principaux bénéficiaires de leur déclin. Les MacRuairi avaient pratiquement disparu quelques décennies plus tard.

Bruce avait-il réellement une « garde spéciale » de Highlanders ? En bref, non. Toutefois, il existe des parallèles intéressants. Il possédait une escorte personnelle qui incluait Robert Boyd et ses acolytes Christopher Seton, Alexander Fraser (le frère dé Christina), Thomas Randolf, Edward Bruce et Neil Campbell. Neil Campbell, Alexander Seton et Thomas Hay signèrent un pacte pour défendre Bruce jusqu'à la mort. Par un heureux hasard, j'ai également trouvé la trace d'un « Donald », fils d'Alastair (qui m'a inspiré MacSorley) qui, à là demande d'Angus Og, aurait pris la tête d’une cohorte de Highlanders triés sur le volet (une « bande de guerre d'Islanders », voir clanmacalistersociety.org) chargés de soutenir et de protéger Bruce en 1306. Que dites-vous de ça !

Ce qui est clair, c'est que Bruce comprit très tôt l'importance des Highlands occidentales. Lors de la bataille déterminante de Bannockburn en 1314, il dirigea Une division de Highlanders et de Islanders contre les Anglais. Bon nombre de membres de ma « garde secrète » y auraient participé (y compris Tor). En outre, lorsque Bruce traversa sa période la plus difficile dans sa quête pour la couronne, ce furent les Highlanders et les Islanders qui vinrent à sa rescousse. Mais ça, c'est pour une prochaine histoire.

Quatrième de couverture